Вовремя!

Только он прислонился к стволу дерева, как на центральную площадь выехали два больших затемненных автобуса с табличкой «Дети». Скрипнув тормозами и чуть пшикнув пневмоподвеской, они замерли невдалеке от фонтана, заглушив двигатели.

Оставаясь невидимым, он с интересом наблюдал за тем, как новобранцы не спеша и без суеты покинули транспорт и без команд и понуканий выстроились в три ровные шеренги.

Последней появилась Марго. Наряженная в воздушное летнее платьице, она легко выпорхнула из первого автобуса и встала чуть в сторонке от строя, прижимая к груди тонкую синюю папку.

Ну всё, пора! Впечатление вновь прибывшие оставили у смотрителя положительное, и теперь негоже заставлять долго ждать.

Сняв маскировку, Ила вышел из-за деревьев и направился к удивленно улыбающейся Марго. Он специально не стал переодеваться в земную одежду, решив, что если возникнут какие-то волнения, вызванные его необычным видом, то легко можно взять сознание всех прибывших под свой контроль и внушить, что никакой опасности для жизни нет. Сейчас же ему просто хотелось посмотреть на их реакцию — не ошиблась ли Марго, выбирая эту сотню бойцов из десятков тысяч других.

Новобранцы встретили его в большинстве своем цепкими оценивающими взглядами, но были среди них и такие, кто удивленно присвистнул и, округлив глаза, энергично почесал затылок.

Еще бы! Раздвинув ближайшие кусты, к ним вышел очень высокий, атлетически сложенный синеглазый человек, затянутый в черный диковинного вида комбинезон.

Тут у многих сразу возник вопрос — что это за чудо, и зачем их сюда привезли?

Не дойдя метров двадцати, Ила остановился перед строем и, заложив руки за спину, окинул внимательным взглядом построенную перед ним в три шеренги разношерстную толпу. Все разных возрастов — от тридцати до семидесяти лет, и как ему показалось, были даже постарше. Многие с пивным брюшком, некоторые подтянутые, другие ссутуленные, а то и такие, что и вовсе опирались на палочку, но всех их объединяло одно — взгляд!

Справившись с мимолетным замешательством, теперь старые вояки смотрели одинаково. Под их суровыми взглядами высокопарные слова, заготовленные Илой заранее, мигом выдуло из головы, здесь они неуместные и лишние. Перед смотрителем сейчас стояли бойцы, прошедшие не одну горячую точку на планете и точно знающие, что такое жизнь и что такое смерть.

Ила скосил взгляд на неуверенно улыбнувшуюся Марго и ободряюще кивнул ей. Государством было поручено лично ей вести этот сверхсекретный проект «Купол», и это ее первый самостоятельный набор, и сегодня она заметно волновалась.

Это была первая партия после того, как зотэрианцы покинули Землю, отправившись к своему новому дому.

Одна из соседних с Россией стран решила объединиться с ней, убрав границы, и таким образом залезть к ней под спасительный «Купол». Условия нашего договора со стороны России соблюдены полностью. Оплата в виде редких металлов и драгоценных камней уже находилась в хранилище. Осталось теперь разобраться с новобранцами, отобрать из них достойных, установить им самые простые бриалы, поместить в стазис-камеры, затем расширить границы «Купола» и послать сообщение Зоргу.

Ну что же! Договор есть договор, и его необходимо выполнять.

— Товарищи! — громкий голос Илы не нуждался ни в каком усилении. — Прошу минуточку внимания. Разрешите представиться. Мое имя Илларион Пантелеевич Стругов. Я являюсь директором нашего Учебного центра. Сейчас Маргарита Николаевна распределит вас по коттеджам. Единственная просьба — не покидать их стен, пока я не зайду к вам лично и не проведу, так сказать, собеседование в узком кругу. Маргарита Николаевна…

Тут Ила понял, что его никто не слушал. Все, включая Марго, удивленно открыв рты, смотрели куда-то ему за спину.

Чуть не сплюнув, Ила резко повернул голову, уже точно зная, кого он там увидит. Между деревьями, блистая своим великолепием, стояла и лучезарно улыбалась прекрасная Тейя.

Новобранцев пришлось брать под контроль, иначе оторвать взгляды от Тейи и другим способом завладеть их вниманием было просто невозможно.

После того как он с Марго кое-как распределил прибывших по коттеджам, Ила повернулся к Тейе.

— Зачем ты пришла? — немного резче, чем следовало бы, спросил он.

Тейя беззаботно улыбнулась и посмотрела ему в глаза.

— Я хочу помогать тебе! Мне невыносимо скучно находиться там одной, — она указала пальцем себе под ноги.

От ее невинного взгляда и открытой улыбки всё раздражение Илы куда-то моментально улетучилось, и вместо этого ему на ум неожиданно пришел короткий отрывок стишка из раннего детства:

«Мамины реснички порхают как птички,

Порхают-порхают и не улетают».

Он с умилением посмотрел на свою, как он надеялся, будущую кристу, протянул к ней руку и осторожно коснулся ее плеча.

— Спасибо тебе, Тейя, но…

Ее взгляд мгновенно изменился, она метнула в Илу две молнии и отдернула плечо.

— Ты считаешь меня неспособной?! Ты!..

Ее ноздри трепетали от гнева, как крылья бабочки, губы плотно сжались, всё тело напряглось, как струна.

— Не смей оскорблять меня своим бездействием!

Она резко развернулась и пошла к вратам напрямик через лес, не разбирая дороги.

«Бездействием? — озадаченно подумал Ила глядя ей вслед. — Это как понимать? Что за без…»

Первым желанием было броситься за ней вдогонку, объясниться, успокоить, но тут его окликнула Марго, шедшая от дальнего коттеджа.

— Пантелеич! Новобранцы готовы и только ждут тебя. А где твоя прекрасная зотэрианка?

— Тейя? А… — Ила безнадежно махнул рукой в сторону телепорта. — Ты посиди пока в беседке, а я пойду, обойду всех. С водителями провела уже работу?

Марго ухмыльнулась.

— Не переживай, Пантелеич! Всё в лучшем виде.

Ила кивнул и направился к ближайшему коттеджу — пора начинать вербовку будущих звездных десантников.

Какое-то время спустя

Работу по набору новобранцев Марго провела на отлично! Не было ни одного отказника, мало того, некоторые из них стали предлагать телефоны и адреса своих боевых товарищей, которые бы точно на это согласились, тем более с учетом того, что больше половины из них калеки и инвалиды.

Порекомендовав всем до завтрашнего утра воздержаться от приема пищи и ни в коем случае не покидать своих коттеджей, Ила направился к беседке на краю обрыва, где ждала Марго. Тонкий аромат, который он уловил еще издалека, говорил о том, что она уже варит кофе, ожидая его прихода.

— Красивая! — Марго, не оборачиваясь, водила туркой по песку, доводя кофе до готовности. — Чего это она?

Ила дернул щекой.

— Конфетно-букетный период. Не обращай внимания.

Марго чуть улыбнулась.

— Всё как у людей?

— Не совсем.

Ила вздохнул и резко поменял тему.

— А ты молодчина! Подобрала стоящий народ. Вот тебе список адресов и телефонов с фамилиями — просмотри на досуге. Рекомендуют, так сказать.

Ила положил слегка измятый, тетрадный листок на стол.

Марго мазнула по нему взглядом и кивнула.

— Посмотрю.

Разлив кофе по чашкам, она пригубила из своей и уселась за стол.

— Что дальше?

— Ты о чём? — рассеянно спросил Ила, не притронувшись к напитку.

— Да всё о том же, Пантелеич! Ты здесь или нет?!

Ила потер лицо руками и махнул в себя чашку кофе одним глотком.

— Да здесь я, здесь, не рычи!..

Он пододвинул к Марго пустую чашку.

— Сделай еще.

Ила откинулся на спинку крепкого стула и продолжил:

— Завтра утром раздам всем бриалы, и пока те не активизируются, придется им всем посидеть взаперти. Затем переправлю их дальше в Ковчег и потом в стазис-капсулы.

— А «Купол»?

— А что «Купол»?! Сейчас допью, и пойдем, чё тянуть!

Глава 5. Планета Новый Зот