— Маловероятно. Чтобы отомстить и одновременно скрываться, Лэнгстону понадобится опытный маг, а таких в его окружении, насколько я понял, не осталось. Элис Мальдано — низшая вампирша, и магии у нее почти нет. Конечно, сам Лэнгстон — один из высших, но его сил не хватит, чтобы в одиночку прятаться от нас и планировать месть.

— Есть еще «восстановители справедливости», — вдруг задумчиво сказал герцог фон Некер, обращаясь к сыну. — Может, среди них есть высший?..

— Нет, — уверенно ответила я вместо Генри, и отец с сыном одновременно вопросительно взглянули на меня, и их сходство в этот момент особенно бросилось мне в глаза. — Перед праздником зимнего солнцестояния Лэнгстон созвал у себя совещание заговорщиков, и, в частности, там был лидер этих «восстановителей». Он низший вампир, я его видела. Вряд ли высший вампир стал бы подчиняться низшему, правильно?

— Правильно, — подтвердил Адриан и взглянул на Генри. — А что герцог Шеффер? Ни в чем интересном не признался?

— Нет, — тот отрицательно качнул головой. — Утверждает, что понятия не имел, чем занимается его жена. Я проверил — он не врет. Отношения между супругами давно испорчены, вместе они почти не жили, и посвящать его в свои планы Евгения не пожелала.

— И хорошо, — буркнул советник. — Двое государственных деятелей, замешанных в заговоре, — уже много, а если бы к ним присоединился и третий… Пришлось бы искать, кого поставить на место Шеффера, если бы и его арестовали. Адриан, ты уже решил, кого сделать министром иностранных дел вместо фон Виттена? У нас через две недели переговоры с Селендрией, а ты темных эльфов знаешь, с ними вести дела еще сложнее, чем с гномами. Не найдется замена фон Виттену, и встречать делегацию будешь сам.

Я слушала герцога в тот момент вполуха, поскольку торопливо вспоминала, какой государственный пост занимал герцог Шеффер, но в памяти ничего не отозвалось. Мельком я обратила внимание, что настроение у советника из-за возникших проблем, похоже, было не самым лучшим, раз он выбрал подобный тон, но Адриана он нисколько не задел. Вместо того чтобы рассердиться, король лишь откинулся на спинку стула и деловито обратился ко мне:

— Корделия, ты сможешь встретить послов из Лорена на следующей неделе?

— С-смогу, — с запинкой ответила я, растерявшись. — Но встретить — это одно, а переговоры все равно должен проводить министр…

— Вот ты им и станешь, — невозмутимо объявил архивампир с таким видом, словно сообщал нечто само собой разумеющееся.

— Что-о?!

Честно говоря, не знаю, какое впечатление его слова произвели в первый миг на всех остальных, ибо я просто лишилась дара речи и вытаращилась на Адриана во все глаза, позабыв скрыть изумление и «держать лицо». Нет, одно дело — встречать делегации, этим королевы занимаются регулярно, но ставить меня во главе целого ведомства, да еще настолько важного… Предложить мне отвечать за контакты с соседями? Это сумасшествие!

— Шутить изволишь? — так и не справившись до конца с собой, мрачно осведомилась я, хотя в глубине души все больше укреплялось подозрение, что Адриан был совершенно серьезен. Краем глаза я заметила, как на меня удивленно смотрят остальные вампиры. Уж не знаю, из-за чего именно: то ли из-за всплеска несвойственной мне эмоциональности, то ли из-за выбранного в разговоре с королем тона.

— И не думал даже, — заверил он меня с самым искренним видом.

— Я не справлюсь!

— Справишься.

— Да с чего ты взял?!

— Если мне не изменяет память, в Валенсии ты, будучи принцессой, не рукоделием и музицированием занималась, — вкрадчиво напомнил мне архивампир.

— Я занималась мелкими делами, до которых не доходили руки у отца и Мариуса! Съездить куда-нибудь с проверкой, разобрать прошения на имя короля! Ну или исцелить кого-нибудь — это пожалуйста, но внешняя политика!..

— А почему ты думаешь, что тебе это будет не по силам?

— Я никогда не занималась ничем подобным!

— Неужели? — слегка удивился он и посмотрел на герцога фон Некера. — А мне рассказывали, что именно ты несколько месяцев назад убедила гномов пойти на уступки в торговле адамантием.

Я нахмурилась и недоуменно посмотрела на него. Я в чем-то убедила гномов?

— Что?

— Визит гномов в начале осени по поводу Кэллахила, — вежливо напомнил отец Оттилии. Они с Виктором, который сидел рядом, оба сохраняли каменные выражения лиц, и никто в кабинете не пытался вмешаться в наш спор. — Это же вы предложили продолжить транспортировку металла через Валенсию и объяснили гномам, почему цену на него необходимо поднять?

— Да, — подтвердила я, но как-то неуверенно, а потом недоверчиво уточнила, ни к кому, в частности, не обращаясь: — А что, это сработало?..

— Сработало, сработало, — подтвердил Адриан. — Ну что, согласна? Я даже указ могу подписать, чтобы все было по правилам.

Я беспомощно огляделась по сторонам — у всех вампиров в кабинете были подчеркнуто нейтральные лица, так что невозможно было понять, на самом ли деле им все равно, или же они крайне недовольны королевским решением. Впрочем, на поддержку присутствующих мне рассчитывать и не следовало. Слишком мало времени прошло, чтобы предубеждение против Этари окончательно пропало, да и то обстоятельство, что Арлион несколько месяцев подряд находился рядом со мной, наверняка значительно понизило мою оценку в глазах вампиров…

— Ну что, еще возражения остались? — с любопытством спросил Адриан.

— Да! — В этот момент я подумала о том, как отнесутся к моему появлению все те вампиры, кто служит в этом самом министерстве. Тот факт, что их возглавит какая-то эльфийская полукровка, уж точно не добавит мне популярности. — Я не вампирша!

— Повторяешься, дорогая, — ухмыльнулся он. — Помнится, тот же аргумент ты использовала, когда перечисляла, почему я не должен на тебе жениться.

И хотя продолжения не последовало, я поняла, как должна была закончиться фраза: «Но я все равно на тебе женился». Чувствую, что и в нынешней ситуации он, как обычно, уже все для себя решил и спорить и препираться — дело гиблое.

— Но почему я?! — наконец выдохнула я, чувствуя, что проигрываю.

— Ну, причин на то несколько, — на этот раз уже предельно серьезно сообщил Адриан. — Во-первых, ты уже доказала, что можешь даже зашедшие в тупик переговоры вывести в нужное для нас русло. Во-вторых, я могу на тебя положиться и уверен в твоей верности. Ну и в-третьих, чем ты сама собираешься теперь заниматься? Придворная жизнь тебя мало интересует, и это понятно. В академию вернуться? А ты этого хочешь?

И хотя изначально я была готова спорить до конца, но на последних словах неожиданно задумалась. Академия? Смогу ли я в нее вернуться? После побега меня уже, скорее всего, отчислили. Да и хочу ли я? Теперь не только преподавателям, но и студентам с легкой руки Кадмы и Луизы стало известно, кто я на самом деле. Даже думать не хочу, каким теперь будет всеобщее отношение ко мне! А что мне делать в Бэллиморе? Адриан прав, нужно какое-то дело, чтобы не сойти с ума от скуки, причем что-то действительно интересное и сложное…

— Убедил? — ехидно спросил архивампир, когда молчание стало затягиваться.

Я медленно и неохотно кивнула, признавая его правоту, и только сейчас подумала — он неспроста завел этот разговор при приближенных именно сейчас. Заявление короля, что он не сомневается в моей преданности, точно должно дать понять окружающим: мои права после опалы окончательно восстановлены, и всем недовольным стоит быть осторожнее. Адриан ведь и на это совещание меня позвал именно ради этой части, а вовсе не из-за Лэнгстона!

— Вот и отлично, — довольно сказал он. — Тогда Александр введет тебя в курс дела и поможет освоиться. Кстати, как лицо, отвечающее за переговоры с другими странами, именно ты будешь общаться с темным Советом магов касательно судьбы Лэшела. Сама решай, что с ним делать.

Остаток недели пролетел для меня очень быстро и суматошно: Адриан не стал откладывать дело в долгий ящик и на следующий же день подписал указ о моем назначении. Александру фон Некеру, явившемуся ко мне в тот же день, я обрадовалась как родному, поскольку до сих пор находилась в полной растерянности и не представляла, что должна теперь делать. Брат Оттилии очень любезно возвестил, что он просто счастлив лицезреть новое начальство в моем лице, и я так и не поняла, насколько сильно он в тот момент издевался. Впрочем, Александр продолжал держаться со мной точно так же, как раньше, и спустя какое-то время я немного расслабилась и смогла отвлечься от неприятных подозрений и начать оценивать масштаб работы, которую мне поручили. Как оказалось, фон Виттен вел дела действительно хорошо и, если бы не участие в заговоре, смог бы спокойно находиться на этом посту еще не один десяток лет. Еще через пару дней мне представили всех вампиров, служивших в этом ведомстве, — в первую очередь помощников (в число которых входил и сам Александр), послов, дипломатов, а также обычных служащих вроде секретарей. Народу было не очень много, и, как мне тихо пояснил Александр, часть послов в это время находилась за границей. Даже невооруженным глазом было видно, что вампиры, до сих пор не пришедшие в себя после отстранения и ареста фон Виттена, совсем не пришли в восторг от моего появления. Нет, спорить и возражать, разумеется, никто не посмел, но было заметно, насколько они все недовольны. И — самое главное — я прекрасно их понимала.