Жрец начал нараспев читать очередную молитву, активно жестикулируя руками и притопывая в такт. С каждым его словом, алтарь начинал светиться всё ярче и ярче, а кровь в этих лужицах бурлить и светиться изнутри рубиновым цветом.

В какой-то момент алтарь вдруг ощутимо тряхнуло и все находившиеся в зале жрецы рухнули на колени. Затем его тряхнуло ещё раз, потом ещё и ещё и когда эти толчки перешли в мелкую дрожь, Верховный выразительно посмотрел на Изгуша и снова начал повторять слова клятвы.

Значит, теперь пришло время ему самому вступать в ритуал.

Дождавшись окончания клятвы, он, не медля ни секунды, подошел к алтарю и макнул оба конца Священного свитка в одну из кровавых лужиц.

После этого алтарь и свиток засветились так ярко, что без особой защиты на них невозможно было смотреть. Затем под сводами зала прозвучал громкий хлопок, и свечение с вибрацией исчезли в один миг.

— Клятва верности принята мною и свитком Гкраамшаата! — торжественно провозгласил Изгуш.

Посмотрев на идеально чистый листок, он свернул его трубочкой, перетянул тесемкой и ловко спрятал в специальный поясной футляр, добавив при этом:

— Служите верно своему императору и роду Салахош, и тогда Буаег точно никогда вас не оставит!

В полной тишине Изгуш спустился с постамента и направился к выходу, разрезая толпу как клинок воду.

Теперь жрецы, которые еще совсем недавно готовы были плюнуть ему в лицо, почтительно расступались перед ним, опуская головы и пряча взгляды.

Вдруг он резко остановился и замер на месте, всматриваясь в лица окружающих. Снова на него нахлынуло то самое чувство сладостного вожделения, как было с теми двумя Ионами. Его взгляд шарил по лицам, высматривая Ион, прячущихся за спинами жрецов. Кто из них?

Вот!.. Она?

На него в упор и без страха взирала совсем юная девушка, принадлежавшая к расе Курэ. Густые золотистые волосы заправлены за остроконечные ушки, желто-зеленые глаза смотрят ласково и прямо. По меркам расы Курэ, наверное, красива и обольстительна, но… Тут она мягко улыбнулась, и жгучее желание овладеть ею захлестнуло его с новой силой.

Точно, она!

Иона высунула свой острый язычок и, улыбаясь, провела им по верхней губе.

У Изгуша задрожали колени, и он тихо прохрипел:

— Кто ты?

Ее голос был нежным, зовущим, сводящим Изгуша с ума.

— Я из расы Курэ. Меня зовут Кия-Рианшедерекомимур, и я не хочу быть Ионой. Я хочу быть с тобой.

Внутри Изгуша всё всколыхнулось, и он бросил на Верховного жреца вопросительный взгляд.

Забрать Иону просто так не мог даже сам император. Иона — это невеста Буаега. Ее готовили совсем для другого… но взгляд императора был настолько красноречив, что вновь испеченный Верховный не смог ему отказать.

Подняв руки над головой, он объявил во всеуслышание:

— Пусть этот подарок будет знаком примирения между кастой Зиджим и правящей Властью.

Дождавшись от него кивка, Изгуш нетерпеливо протянул к ней руку.

Все приличия соблюдены. Верховный только что сам подарил ему то, что Зиджим никогда никому не дарили.

Проскользнув мимо жрецов, Кия приблизилась, коснулась кончиками пальцев его ладони и встала рядом.

Глава 14. Ответственная миссия

Сегодня я спал на дереве рядом с Мором.

День вчера выдался не из легких, а тут еще Мор заявился ко мне поздно вечером, и раздраженная Виза отправила нас во двор — подышать свежим ночным воздухом.

Взобравшись на единственное большое дерево, росшее рядом с садом Хотэ, у нас состоялся неприятный и в то же время крайне полезный для меня разговор. Мор отчитывал меня, как нерадивого первоклассника, и я впервые увидел открытое недовольство наставника своим учеником.

Всё дело в моём нерациональном расходовании энергии при использовании хогтэрианской магии на Литэр. Опустошить себя во время боя — это опасная и непростительная ошибка, и по его мнению, для того чтобы расстаться с жизнью, мне оставалось всего каких-то там полшага.

Но больше такое не повторится. Это точно!

Наставник так скрупулезно разжевал мои глупые ошибки, что повторить их, значит расписаться в своей полной некомпетентности и снова подвести его. А я этого позволить себе уж точно никак не могу. Нельзя пренебрегать доверием учителя. Насколько я успел узнать Мора, оно у него совсем не безгранично.

Так, сидя на дереве, мы и проговорили почти до рассвета, а потом нас понемногу начал смаривать сон. Позевывая, Мор удобно расположился на развилке ствола, а я улегся животом на крепкую ветвь и, обхватив ее руками, тут же уснул.

Спал крепко без сновидений и проснулся от того, что Виза кричала снизу, зазывая нас на завтрак.

Мору достался спелый апельсин и два банана из моих земных запасов, а мне большая чашка чаю и огромный бутерброд со сливочным маслом, приправленным пахучими местными травами.

Стараясь поменьше попадаться на глаза Визе, мы взяли с собой еду и поплелись обратно под дерево, на удобную скамейку.

— Уже скоро, — понимающе кивнул Мор, указывая глазами на мой дом. — Зотэрианки в этот период просто невыносимы. Но я уверяю тебя, это сразу же пройдет, как только она возьмет на руки свое дитя. Поверь мне. Прожив с Зотами такое огромное количество циклов… Одним словом, навидался уже.

Я кивнул в ответ и смущенно улыбнулся.

Когда я прилетел с Литэр, то Визу просто не узнал. С момента нашего расставания прошло каких-то там три-четыре недели. И вместо всегда ласковой и улыбающийся синеглазки теперь передо мною стояла какая-то фурия, вечно хнычущая, обозлённая на весь белый свет. Живот уже заметно округлился и рос не по дням, а по часам. Мою ненаглядную раздражало абсолютно всё. Ее постоянно тянуло на споры и конфликты, и в итоге всё это заканчивалось слезами, жалобными причитаниями и убеганиями в другую комнату.

Я сначала опешил от такого изменения в ее поведении, но тут как-то встретил Илею, и та объяснила мне, что на крайних сроках беременности всё это в порядке вещей, и намекнула, что в основном зотэрианские мужчины стараются как можно меньше в этот период находиться дома рядом с кристой.

Стоит, наверное, прислушаться к ее совету.

После возвращения мы уже неделю на Новом Зоте, и я впервые выспался. Хочу еще. Переберусь, наверное, пока на «Суар» или вообще на «Гарун». Я думаю, Виза будет только рада. Пропадет с ее глаз предмет постоянного раздражения, и она немного успокоится…

— Что ты думаешь насчет доклада Лили ен Баат? — прервал мои размышления наставник. — Мне кажется, мы должны более ответственно отнестись к изучению той цивилизации, что жила на Новом Зоте задолго до нас. Нам необходимо знать причины их гибели или бегства с этой планеты.

Мор ткнул пальцем в небо.

— И то сборище камней в нашем секторе… оно почему-то волнует меня больше всего. Эти глыбы тут неспроста. Как вы, зотэрианцы, его называете — пояс Рога?..

Я молча кивнул.

Лили ен Баат проделала большую работу, выяснив очень многое. Например: Новый Зот когда-то назывался Арк, и на этой прекрасной и цветущей планете жила раса, которая называла себя так же, как и планету — Арк.

Вчерашний доклад Лили на Совете Восьми немало всех заинтересовал и заставил задуматься над тем, что послужило гибелью древней цивилизации Арков на этой планете. Судя по тем артефактам, что нашли специальные команды под ее управлением, раса Арков жила тут около трех с половиной миллионов лет назад и представляла собой существ, очень похожих на земных пигмеев из племени Бока. Судя по едва сохранившимся, редким изображениям и предметам быта, самый высокий представитель расы Арк не достигал и полутора метров.

Они умели строить дома, корабли и, пользуясь парусом, пересекать моря и океаны, также они имели свою письменность и достаточно развитое общество, но их цивилизация не была продвинутой настолько, чтобы в итоге военного противостояния с кем-либо из соседей создать этот пояс Рога. А то, что этот пояс сплошь состоял из обломков трех других планет, у нас не вызывало ни малейшего сомнения. Причём наши исследователи выяснили, что две из них были в свое время тоже обитаемы и находились сравнительно недалеко друг от друга.