Звёздная карта исчезла, и на ее месте появилось изображение самого Кушига во всей красе.

Торговца было не узнать. Закованный в дорогую элитную броню, он представлял собой воплощение стойкости и мужества.

— Кушиг, — без приветствия начал генерал, — отправляйтесь вместе с Каюф в сектор Силир и завершите начатое. Враг почти разбит и зализывает раны. Надо покончить с ним.

— Да, мой повелитель.

Изображение мигнуло и пропало. Ни к чему здесь долгие речи, времени и так совсем немного.

Настал решающий момент его первого сражения против имперских войск. И генерал был к этому полностью готов.

— «Шио» к бою готов?

— Да, Гугеш-ра, как и мы.

— Тогда в бой! Уничтожить нападавших, не щадить никого!

Впрочем, генерал сильно сомневался: есть ли в словарном запасе Ши, такое слово как — пощада.

* Считалось, что владелец украшений из зуританского дежина, почти никогда не болеет и живет значительно дольше других.

* Ксиоты — раса, союзник митхарианцев.

Эпилог

Изгуш-Гигемеш державно восседал в кресле на той же самой летной палубе, что и несколькими часами ранее.

Теперь вместо телохранителей Шубара по обе руки от него замерли несокрушимые воины Ши, внушая окружающим неприкрытый ужас и трепет.

Внимательно наблюдая за пережившими битву заговорщиками, генерал отмечал, что были среди них и те, кого новые телохранители приводили в неописуемый восторг.

Еще бы!..

Их лидер не просто потомок древнего рода, но еще и полон сюрпризов, и к тому же как оказалось, великолепный стратег и военачальник.

Гигемеш чувствовал на себе эти взгляды и просто упивался победой и своим величием.

Он в первой же битве наголову разбил превосходящего по количеству и мощи врага, понеся при этом минимальные потери — всего с десяток корветов и пара переделанных торговых судов. Конечно же, своевременное вмешательство «Шио» сыграло в битве ключевую роль, но и без этого враг вел себя как-то очень уж прямолинейно, и его разгром был только лишь делом времени. Создалось впечатление, как будто им был отдан строгий приказ, и отменить или поменять его уже было некому. Враг, не считаясь с потерями, лез напролом, что сильно облегчило заговорщикам задачу по их уничтожению.

Одним словом, победа над внешним врагом была полной и сокрушительной, и теперь настал черед вершить суд над врагом внутренним.

Пятеро представителей рода Сикреш, которых удалось захватить, стояли сейчас перед ним на коленях в ожидании приговора. Их пленили еще в самом начале боя, когда телохранители увели Изгуша с лётной палубы «Иншана» в свой челнок. По договоренности с Крихшоем, этот момент и стал для его штурмовиков сигналом к атаке на них.

Изгушу доложили, что в отличие от экипажей кораблей, сам Икшар и его родичи оказали отчаянное сопротивление, и когда глава рода понял, что плена не избежать, то попытался свести счеты с жизнью, но ему не дали. И вот теперь те немногие, кто выжил, с обреченным видом и мольбой в глазах стояли перед ним на коленях.

Гигемеш уже решил их судьбу. Казнь должна быть жестокой и показательной, чтобы ни у кого больше не было соблазна пойти по пути предательства.

— Что ты хочешь сказать в свое оправдание, Икшар?

Тот поднял на генерала налитые кровью глаза и, облизав языком обломки некогда красиво отточенных клыков, ухмыльнулся.

— Я не собираюсь оправдываться перед самозванцем. Ты такой же Изгуш, как и я Буаег.

То ли из-за столь абсурдного обвинения в адрес Предводителя восстания, то ли из-за кощунственного святотатства с упоминанием священного имени, но в рядах собравшихся послышались нарастающие шепотки негодования, которые быстро перешли в гневные выкрики.

Прислушиваясь к ним, генерал недовольно скривился.

Теперь просто так казнить их не получится.

Теперь надо доказать всем, что Изгуш-Гигемеш из рода Салахош — это Изгуш из рода Салахош, и они сделали правильный выбор, приняв его сторону.

Генерал пристально посмотрел на предателя и, чуть подавшись вперед, спросил:

— Для таких обвинений, Икшар, у тебя должны быть веские доказательства. Может, предъявишь их нам? Или Мушхааг приказал тебе очернить мое имя перед всеми просто так?

Сказав это, он расслабленно откинулся на спинку кресла и зловеще оскалился.

Чуть слышно застонав, Икшар оперся руками на плиты пола и, собравшись с силами, заговорил так, что его услышали все собравшиеся:

— Я хорошо знал Изгуша еще с юности. Мы были лучшими друзьями. Затем судьба развела нас по разные стороны. Я стал чиновником, а он, подражая своим далеким предкам, пошел в политику…

Икшар закашлялся и, поднатужившись, выплюнул сгусток кровавой слизи, которая прилипнув к полу, начала распространять зловоние.

— Перед тем, как послать меня в ваше логово, — отдышавшись, продолжил он, — мне сказали, что настоящий Изгуш сгинул в застенках храма Шахри, но увидев тебя, я засомневался, уж больно поразительное между вами сходство. Но ты не Изгуш… ты даже не узнал меня.

Изгуш ухмыльнулся и с сожалением посмотрел на Икшара.

— С чего ты взял, что я не узнал тебя? А! Короткохвостик?

Икшар дернулся, услышав кличку, которой его в юности называл только Изгуш, и никто больше не знал ее.

Он в растерянности уставился на Изгуша и поражено прохрипел:

— Изги… ты?

— Я, Короткохвостик, я!

— Но…

Генерал поднял руку, останавливая его.

— Это ничего не меняет. Ты свой выбор сделал. Первый!

Первый шелохнулся и, шагнув к коленопреклоненному Икшару, замер.

— В память о нашей давней дружбе ты умрешь быстро и безболезненно. Прими от меня этот дар.

Из руки Первого выскочил тонкий хищный клинок, молниеносное смазанное движение — и голова Икшара покатилась к ногам Изгуша, оставляя за собой кровавый след. Затем быстрый разворот, еще два точно выверенных маха, и головы еще двух его сородичей откатились в сторону.

Наблюдая за этим, Гигемеш незаметно выдохнул и мельком взглянул на Шейму.

Сам Буаег послал ему ее в помощь.

В этот раз генерала спасла отличная память его наложницы и неуемная болтливость в постели настоящего Изгуша. Тот в перерывах между плотскими утехами любил повспоминать о своей юности и различных похождениях с лучшими друзьями. Часто он упоминал своего давнего друга Икшара из рода Сикреш по кличке Короткохвостик. Икшар не обижался, потому что в отместку называл Изгуша — Изги-Толстяк. Об этих кличках знали только они и поклялись еще в юности никогда и никому не открывать этой тайны, но прошло множество циклов, они не виделись вечность, и Изгуш, как-то раз надышавшись мозы, не удержался и начал, давясь от смеха, рассказывать Шейме о своих юношеских похождениях. Потом как-то еще раз, затем еще…

После того как Шейма раскрыла предателя, она рассказала Гигемешу всё, что знала о нём, и это сейчас пригодилось.

Определенно, после того как он закончит на этой палубе, необходимо будет поблагодарить за это Создателя. Его дар поистине бесценен.

Тем временем Первый обезглавил еще двоих представителей рода Сикреш и под восхищённые шепотки вернулся на свое место.

— Есть еще у кого-нибудь желание оспорить истину, что я и есть настоящий Изгуш из рода Салахош? Если есть, выходите. С удовольствием вас выслушаю.

На летной палубе царила мертвая тишина. Все со страхом и почтением взирали на новых телохранителей их повелителя.

Изгуш подождал еще немного, затем встал с кресла и поднял руки.

— Поздравляю всех с первой победой! Одержав ее, трон империи Митхар стал для нас значительно ближе.

Переждав восторженные крики, он добавил:

— Все семьдесят шесть кораблей рода Сикреш я позже распределю между всеми вами. Как поступить с их экипажами и десантом — это уже ваша забота. А сейчас отдыхайте. Жду завтра всех Глав, на наш по-настоящему первый Совет.