— Я хотела поблагодарить вас, мастер, — вежливо сказала я. — Вы очень многое мне дали за этот год. Отдельное спасибо вам за то, что лично занимались со мной каждый день.

Грейсон встал из-за стола и прошелся по кабинету, словно не слыша меня. Я наблюдала за ним с легким удивлением.

— Собственно, хорошо, что ты зашла, — издалека начал он. — Я как раз хотел с тобой поговорить. Судя по всему, ближайший месяц мне придется провести в Лорене. Сама понимаешь — убийство тех эльфов взбудоражило многих, а именно мои ученики стали свидетелями. В общем, король Селендрии ждет от меня объяснений. Поскольку разбирательство наверняка затянется, я планирую вернуться в свое поместье рядом с Лореном. И я хотел бы, чтобы ты поехала со мной.

Откровенно говоря, в первый момент я его не поняла и растерялась. Зачем темному эльфу мое присутствие в его родовом гнезде? С королем он может пообщаться и без меня — он же не зовет с собой Оттилию и остальных! Недоуменно посмотрела на мастера госфордской школы… и тут меня осенило. Мы опять возвращаемся к старому разговору. Грейсон смотрел на меня со странным выражением — смесью ожидания, восхищения и чего-то такого, от чего я почувствовала, что начинаю краснеть. Вспомнилось его отношение ко мне в последний месяц, его беспокойство обо мне, забота… Неужели он…

— Это официальное признание? — тихо спросила я.

— Что? — не понял мастер, а потом сразу фыркнул: — Нет, конечно! Эржебета, мы же с тобой взрослые люди! Ни о каких обязательствах и речи не идет!

Ох… Так мне снова предлагают стать любовницей. Что ж, по сравнению с тем, как от меня шарахались придворные в Дионе, предложение Грейсона можно считать огромным прогрессом в моей личной жизни. Но принять его я однозначно не могу. Если соглашусь, то перестану себя уважать. Да и как тут вообще согласиться? Чужой совсем мужчина, хоть и привлекательный, как я смогу подпустить его близко к себе?

— Благодарю вас за предложение, мастер, — твердо сказала я. — Но я вынуждена вам отказать. С тех пор как мы обсуждали с вами этот вопрос в прошлый раз, ничего не изменилось.

Он усмехнулся — коротко, резко.

— Не изменилось… — повторил он. — Ты права — действительно ничего не изменилось. Я все так же думаю о тебе, не могу выбросить из головы. Ты свела меня с ума… Почему ты этого не понимаешь?

— Я понимаю, мастер, — спокойно ответила я, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимость. — Но я не испытываю к вам подобных чувств. И не хочу становиться вашей любовницей.

Он опустился на стул и устало потер пальцами виски.

— Уйди, Эржебета. Просто уйди.

Я предпочла не спорить с ним и поспешно ретировалась. Разговор прошел не совсем так, как я планировала, но, с другой стороны, чего Грейсон от меня ждал? Что я за полгода передумаю и соглашусь? Да неужели я в самом деле «свела его с ума», а он просто так хорошо прятал свои чувства? Нет, конечно! Здесь же нет речи о любви, все упирается в простую похоть. Безусловно, мне лестно, что Грейсон нашел меня привлекательной и целых полгода сохранял желание со мной переспать, но это точно не то, чего хотела бы я. Мастер не вызывал у меня никаких чувств, кроме уважения и признательности, так стоит ли вообще раздумывать о правильности своего выбора? Точно нет.

На следующее утро после завтрака мы, уже переодетые в обычную дорожную одежду, вывели лошадей из конюшни, закрепили дорожные сумки и тронулись в путь. Солнце, низко висевшее над землей, освещало зеленые поля, земля была влажной от росы. На пригорке я ненадолго остановила Скарлетт и обернулась. Внизу лежал Госфорд, он только-только просыпался. Чуть в стороне от него осталась школа, которая словно вымерла.

— У тебя в любом случае еще есть месяц, чтобы передумать и вернуться сюда, чтобы учиться дальше, — бросил Эр, заметивший мой маневр.

Я улыбнулась.

— Я ни о чем не жалею. И готова идти дальше.

Слегка тряхнула поводьями, и мы со Скарлетт тронулись вперед. Воинские навыки я подтянула, впереди меня ждала Академия магии в Адэре, а до того — еще целый месяц в компании друзей. И, если повезет, через год я тоже не буду одна. Да, я знаю, что предстоит преодолеть еще много трудностей. Я по-прежнему изгой без имени. У меня есть враги, которым известно, кто я, и они будут охотиться за мной. Я остаюсь должницей богини смерти и до сих пор не знаю, почему она спасла меня в Ленстере. Но зато впервые у меня появились близкие люди, которые принимают меня такой, какая я есть, и с которыми мне не нужно притворяться. Так что с уверенностью можно сказать, что в моей жизни все хорошо.

Ирине Бурьян, которая помогла мне поверить в собственные силы

Солнце село несколько минут назад, оставив за собой ярко-розовое небо у горизонта, и природа замолкла, словно очарованная этой картиной. Не голосили птицы, стих ветер, а на деревьях не шевелился ни один лист. Теплый летний воздух застыл, и умиротворение казалось нерушимым.

Тишина и спокойствие целиком соответствовали этому месту — обмелевшей речке, на берегу которой возвышался заброшенный старинный дом, и окружавшим его с трех сторон зарослям, отдаленно напоминавшим сад, за которым давно никто не ухаживал. Крыша местами провалилась, штукатурка осыпалась со стен, а в большинстве окон не хватало стекол. Тем не менее даже эти развалины давали понять, что когда-то здесь было великолепное поместье, которое по каким-то причинам оказалось оставленным.

Вечернее умиротворение было нарушено человеком в темном плаще, направлявшимся к дому по неухоженной дорожке, давно заросшей и из-за этого казавшейся вдвое уже. Человек уверенно поднялся на порог и прошел внутрь, спокойно миновав магическое защитное поле, тонкой пленкой протянувшееся вокруг дома.

Изнутри он выглядел значительно хуже, чем снаружи, — складывалось впечатление, что по многочисленным комнатам прошелся ураган, сметая и уничтожая все, что оказывалось у него на пути. Разломанная мебель, остатки битого стекла, прочий мусор усеивали повсюду паркетные полы, раньше отполированные до блеска. Но человек уверенно прошагал по коридору, миновав кучи обломков, повернул направо и дошел до западного крыла.

И сразу стало понятно, что дом не так уж и необитаем — здесь мусор был почти целиком вычищен, в настенных канделябрах горели свечи, а окна были застеклены. Человек вошел в одну из комнат и прикрыл за собой дверь. Там уже находились двое, они что-то активно обсуждали. Вошедший приветственно кивнул им и отошел к стене. Комната была обставлена как кабинет — у окна стоял заваленный чертежами и какими-то схемами стол, на стене висела подробная карта материка, в углу располагался книжный шкаф, перед которым стояла пара кресел.

— Ты все понял? — спросил один из тех, кто уже находился в комнате.

При взгляде на него магическим зрением человек в плаще расстроенно вздохнул — ему до такой яркой ауры темного архимага еще работать и работать.

— Я все сделаю, — пообещал его собеседник, молодой мужчина лет двадцати пяти. По уровню он был магистром и, похоже, лишь недавно окончил школу магии.

— Хорошо.

Молодой человек вышел, а темный архимаг повернулся к человеку в плаще.

— Как все прошло? — сразу перешел он к делу.

— Благополучно. — По губам человека скользнула довольная улыбка. — Нашел всю дюжину. Темные, как и необходимо. Я могу приступать к работе?

Темный архимаг на секунду озабоченно нахмурился.

— Нет, этим займется Аларик — именно он специализируется на работе с ментальной магией. Для тебя у меня будет другое задание. Ты должен вернуться в Адэр и присматривать за Кирианом. Этот светлый далеко не дурак, а я не хочу, чтобы в очередной раз все сорвалось. Мне нужен свой человек в академии.

Человеку в плаще, который по магическому уровню тоже был магистром, даже в голову не пришло возражать.