Мы и в самом деле перескочили гигантский ствол. А рыжий конь не смог. Он напоролся грудью на сук, кривовато торчащий над стволом. Он умер сразу, так и повиснув на этом суку. Только задняя нога ещё подёргивалась в посмертной конвульсии. Брата Лудвига выбросило из седла, как из пращи.

Наверное, сегодня его особенно оберегал Господь! Тело брата Лудвига угодило в самую крону большой и раскидистой липы, в самые ветки, которые спружинили и затормозили его полёт. Ломая сучки и мелкие веточки, брат Лудвиг упал вниз — и опять удачно! В мягкую грязь недавно подсохшей лужи.

Сперва я бросился ему на помощь, но сразу увидел, что всех бед — разве что, поцарапанное лицо. Глядел он двумя глазами, обе руки двигались, пытаясь поднять тело брата Лудвига, ноги… не знаю ничего про ноги! Я услышал позади, за изгибом дороги, ржание лошадей. Это наше посольство стремится догнать двух своих непутёвых соратников. Они же сейчас тоже на поваленное дерево наскочат! Я поднырнул под толстый ствол и со всех ног побежал навстречу всадникам, размахивая руками.

— Стой! — орал я изо всех сил, — Стой! Нельзя!!!

Брат Марциан, увидев меня пешим, принялся осаживать лошадь, а за ним и все остальные. И всё равно, некоторые всадники еле-еле успели остановиться, в опасной близости от смертельной опасности. Но всё же, успели. Уф-ф-ф!!!

Брат Вилфрид, даром что полупьяный, мгновенно подобрался, соскочил с лошади и ринулся в лес, вместе со своими оруженосцами. Почти тут же высунулся из кустов, хмурый.

— Дерево подрубили! Это не случайно упавшее…

Он не договорил. Раздался треск, и я с ужасом увидел, как на нас падают ещё два дерева! Как раз туда, где собралось всё посольство!

Рыцари не медлили ни секунды. Кони рванули во все стороны, спасаясь от угрозы. Я сам поднырнул под то, первое дерево, которое поперёк дороги, и сжался в комочек.

— ХРЯСЬ! ХРЯСЬ — тяжело упали два ствола. Казалось, земля вздрогнула.

Я осторожно выглянул из-под своего укрытия. Вроде… вроде все целы? Во всяком случае, на дороге никого нет. И среди ветвей не видно никаких тел, ни человеческих, ни лошадиных.

— Засада! — зло сплюнул брат Вилфрид, — А ну, парни…

Оруженосцы попытались проехать верхом, но не тут-то было! Засаду делали тоже не дураки. Именно в этом месте лес становился непроходимой чащей. Оруженосцам пришлось спешиться и продираться по кустам в разные стороны, в попытках отыскать следы. В принципе, результат был ожидаем.

Тем временем подъехали карета с телегой и остановилась у края завала.

— Что Господь не делает, всё к лучшему, — мрачно произнёс брат Марциан, — А я было, собирался наказать вас обоих, кто эту безумную гонку затеял… А оно, вон как. Те, кто засаду организовал, они надеялись, что мы всем отрядом сюда приедем, и перед засекой все остановимся. Вместе с каретой. А они нас уже потом, всех вместе и прихлопнут. Если и спаслись бы, так единицы. Из-за кареты, на дорогу особо не вырвешься. Да-а… А кроме того, был бы вечный позор Ордену, что двадцать мужиков одну девушку не уберегли…

— Двух… — подсказал я.

— Одну девушку и одну служанку, — подумав, согласился брат Марциан, — Хотя, кто там про служанку вспомнил бы? А вы, получается, их спугнули. Все планы попутали. Ну и решились они деревья завалить, чтобы хоть кого-то достать. Ха! Не вышло! Брат Вилфрид, что там у тебя?..

Брат Вилфрид, мрачный, шёл к нам из леса.

— Без собак не догнать, — хмуро бросил он, — Эти сволочи… кстати, похоже, не местные… они заранее спланировали, кто куда бежит. И бежали по ручью, там дальше есть ручей. Нет, без собак не догнать…

— А почему не местные?..

— Есть такое подозрение. Можно сказать, чувство такое.

— Поляки? Отбившийся отряд, который хочет отомстить крестоносцам?

— Нет, тут что-то другое… — брат Вилфрид задумчиво покачал головой, нахмурив брови.

— Что с братом Лудвигом?

— Да вот, его несут…

Действительно, несколько оруженосцев несли на конской попоне бледного брата Лудвига. Значит, не всё у него так благополучно, как мне казалось. Значит, приложился изрядно.

— Что с ним?

— Ерунда, — весело ответил один из оруженосцев, — Сильный вывих, не более. А кости, слаба Богу, все целы!

— А ну, погоди! — угрюмо засопел брат Лудвиг, когда его проносили мимо нас, и ткнул пальцем в мою сторону, — Он мне второго коня угробил! Я требую сатисфакции!

Выглядело это, признаться, немного комичным: лежащий на попоне человек, который не имеет силы подняться на ноги, требует сатисфакции. Но я уже достаточно изучил крестоносцев, чтобы понимать: шутками здесь и не пахнет.

— Нет! — категорично и коротко ответил брат Марциан, — Пока посольство не выполнит своей задачи, о дуэли не может быть и речи. Я запрещаю кому бы то ни было и думать о дуэлях! И потом… разве Андреас подгонял тебя, что ты понёсся, словно сумасшедший? Разве он толкнул твоего коня на тот сук? А коня мы тебе купим! В ближайшем городе, лучшего, по твоему выбору. Это я тебе обещаю!

Брат Лудвиг закусил губу и не сказал ни слова, когда его уносили к телеге. Но взгляды, которые он бросал в мою сторону, не обещали мне ничего хорошего.

Тем временем оруженосцы разобрали из телеги имеющиеся топоры и застучали по поваленным деревьям. Не скажу, что это было легко. Не раз им пришлось сменить друг друга. Но через полтора-два часа наше посольство сумело продолжить путь.

Умный Шарик уже не рвался вперёд так рьяно, как прежде. Мне удалось убедить его идти вровень с братом Марцианом. Я подумал о том, что когда брат Лудвиг поправится, когда у него будет новый конь, и этот конь будет «самый лучший»… мне что, очередные гонки предстоят?! И кто знает, вдруг мне не так уж повезёт, как сегодня?

— Э-э-э… брат Марциан! — окликнул я, — Вы обещали купить лучшего коня брату Лудвигу… Я понимаю, что конь нужен, но… мне кажется, что брат каштелян был не слишком щедр к нам? Не будет ли расточительством покупать именно лучшего коня? Хватит ли нам денег на наше предприятие?

— Брат каштелян дал денег на двадцать человек, на три месяца, — сурово ответил брат Марциан, оглянулся на бывший завал и сумрачно добавил, — Есть у меня предчувствие, что до цели мы доедем не все… А значит, денег хватит!

[1] Ныне — Асуан.

[2] Ещё раз напоминаем читателям, что авторы не хотят загромождать нашу историю всякими «стадиями», «фарсахами», «туазами», «лье», и прочими мерами длины, давно забытыми современным читателем. Всё переведено авторами в привычные километры. Можно не благодарить, авторам было не трудно.

[3] Современное значение — 40 075 километров. Поразительно, насколько точны оказались расчёты древнего мыслителя!

[4] …с глубокой древности… Любознательному читателю: уже на древнеримских монетах времён Октавиана Августа встречаются изображения шара, как символа Земли. На шаре проставлены буквы: EVR (Европа), ASI (Азия) и AFR (Африка).

Путешествия учат больше, чем что бы то ни было.

Иногда один день, проведенный в других местах,

дает больше, чем десять лет жизни дома.

Анатоль Франс.

Земли, принадлежащие Тевтонскому ордену, Берент — Бютов, 22.09.1410 года.

Довольно поздно мы в этот раз дотащились до очередного трактира, из-за задержки в пути. Сегодня Шарик был обласкан, потрёпан по морде и поглажен по гриве сразу четырьмя руками. Катерина, когда узнала о его подвигах, тоже пожелала поблагодарить умное животное за отличную службу. Рыжая Эльке тоже было сунулась к коню, вместе с хозяйкой, но Шарик так на неё покосился, что бедная девушка аж присела от испуга. И не рискнула приблизиться ближе двух шагов. Зато Катерина скормила Шарику весь остаток яблок и ещё послала Эльке за морковкой. И, пока я чистил коня щёткой и скрёб ему копыта, Катерина пичкала коня вкусностями. Шарик настолько подобрел, что даже внешне стал не так уж на демона похожим. Во всяком случае, не скалился, как обычно, на всех окружающих коней, когда я его в конюшню завёл.