Казалось, что так будет вечно. Только однажды, пролетая над ровной, как зеркало, гладью озера, Лал заметил в отражении странное светлое пятнышко у себя на груди. Удивился и склонил голову. И чуть не упал! У него на груди оказалось белое перо — явный признак приближающейся старости.

С той поры Лал стал замечать, что с каждым годом слабеет. Уже не гнутся к земле деревья под огромными крыльями, уже не хватает ему десяти взмахов, чтобы добраться до дальних пастбищ, уже не двадцать кругов он делает над великой страной, а только десять…

А годы всё бегут и бегут. И пришёл такой день, когда расправил Лал крылья, взмахнул ими… и не смог оторваться от земли. Нахохлился гордый орёл, встопорщил перья. А тут, откуда ни возьмись — филин. Бочком, бочком, подскоками, приблизился филин к орлу и заговорил с ним:

— Послушай, дружище! Давай поговорим, как равный с равным. Мы оба с тобой понимаем, что ты глубокий старик. Ну, да не зря говорят, что лучше быть ползающим по земле муравьём, чем дохлым тигром! Я догадываюсь, чем ты будешь заниматься теперь, после того, как перестал летать! Ты будешь разорять птичьи гнёзда! Но, нет. Давай договоримся: я буду приносить тебе мышей и землероек, а ты обещаешь, что не будешь трогать моих птенцов и яйца. Ну, как? Согласен?

Вспомнил Лал копошащихся в пыли и грязи грызунов, которых предлагал ему филин и содрогнулся. Вот ЭТО предлагают ему, Лалу, вместо косуль и джейранов?!

Ничего не ответил Лал филину, только глубоко задумался, сидя на краю скалы. Не дождался ответа филин, и заковылял прочь. А Лал всё раздумывал, неужели и в самом деле лучше быть живым муравьём, чем дохлым тигром?.. Вот уже высыпали на небо алмазные звёзды, вот уже они ссыпались в бездну, провисев положенный срок, вот показались первые, ярко-красные лучи восходящего солнца, а Лал всё раздумывал.

— Нет! — решил он наконец, — Нельзя ломать суть вещей. Орёл должен оставаться орлом. Орёл не ловит мух! А что подошёл срок жизни, так это такая основа бытия: вовремя родиться и вовремя умереть.

Гордо взглянул Лал вокруг себя и, увидев этот взгляд, в страхе попрятались звери и птицы. Собрал орёл последние силы и прянул ввысь, в бесконечную лазурь неба. Всё выше и выше, так, что уже и разглядеть его невозможно. А ему сверху открывались всё новые и новые просторы. И солнце окрасило красным гордую птицу. Давно уже у него кончились силы и только вскипевшая кровь позволяла делать резкие взмахи крыльями. А потом Лал сложил крылья. И ринулся вниз.

Брызнули во все стороны горячие капли крови, на лету застывая и превращаясь в ярко-красные рубины, которые до сих пор называются лалами[2]…

— Красиво… — пробормотала я, — Но это всего лишь легенда.

— Легенда?! — вскинулся Андреас, — Ты говоришь, что это только легенда?! Тогда узнай, женщина, что рубины называют «камнями жизни и любви»! Они придают смелость и достоинство, они оберегают от бессонницы и кошмаров, они спасают от молний и эпидемий, они вселяют мужскую силу в мужчин и плодовитость в женщин!

— Ха-ха! — уныло сказала я.

— Что?! Да я лично разговаривал с одним халдеем[3]! И он мне всё подтвердил! Боишься, что тебя отравят? Погрузи в свой кубок рубин! Если он изменит цвет и перестанет блестеть — берегись! В вино подмешали яд! Хочешь узнать будущее? Положи рубин под подушку! И хорошенько запомни сон, который тебе обязательно приснится. Там тебе откроются многие тайны! Женщина не может родить? Надень рубин, глупая! И в ту же ночь ты понесёшь здорового ребёнка! Вот только подросткам не следует касаться рубина. Потому что главное свойство камня не спасение от яда и молний — это так, побочное действие! — главное свойство, это эротическое возбуждение. И для мужчин и для женщин. А подростки… они ещё не готовы к подобному. И могут, сами того не сознавая, скатиться в пучину разврата.

— То-то я гляжу, у тебя кольцо с рубином! — не удержалась я от шпильки, — Мужской силы не хватает? На камень надеешься?

— Всё мне хватает! — буркнул парень, закрывая кольцо широкой ладонью другой руки, — Может, я ядов боюсь?.. Или молний? Ты лучше скажи женщина, где мне найти крупный рубин?

— Повторяю, — задрала я нос, — Мне мирские соблазны не интересны! Если нужны рубины — ищи ювелира. Ну, ладно, ладно… я тебе помогу. Знаю одного. Ну, ювелир он или не ювелир, не знаю, но что драгоценными камнями торгует, это точно. Подойдёт?

— Думаю, подойдёт, — задумался Андреас, немного помолчал и выдал, — Женщина! Найди мне свинца!

— А проблем на твою за… э-э-э… забубённую голову, не найти? — ехидно поинтересовалась я.

— Проблемы меня сами находят, — уныло пожаловался парень, — Так что, не стóит утруждаться. А свинца добудь! Хотя бы не очень много.

— Не хочу!

— Женщина! — вспылил Андреас, — Не зли песчаную гадюку!

— Что-о-о?!

— Ничего. Поговорка такая.

— Засунь эту поговорку, знаешь куда? — нахмурилась я, — Ой, прости Господи моё словоблудие! В общем, у меня обедня приближается. Да и тебе помолиться не мешает. Вот только ты не можешь быть допущен к святому причастию. Тебе поначалу креститься следует. А там уже и до святых таинств допустят.

— А ты меня крестить не можешь?

— Я?! — меня просто оторопь взяла. Никогда про такое не думала. И теперь лихорадочно вспоминала нужные правила, — Гм… Вообще-то могу… Даже любой мирянин может. Даже некрещённый! Но, только в случае смертельной опасности, когда ждать уже нет никакой возможности. А так-то, если по правилам, ты должен заявить о своём желании креститься, пройти специальную подготовку, которая называется катехуменатом или оглашением, во время которой тебе растолкуют догматы веры и церковные правила, это примерно с год, может, чуть меньше или чуть больше, потом выдержать сорокадневный пост, а потом епископ, священник или диакон тебя крестят во имя Отца и Сына и Святого Духа. И потом уже можешь причаститься Святых даров. И стать настоящим католиком.

— Год?! — у парня глаза на лоб полезли.

— Год, — спокойно подтвердила я, — Иногда и больше. А ты как думал? У нас всё строго. Нам случайных людей в Церкви не надо! Нам надо, чтобы люди искренне верили! А если они не верят…

— То что?

— То они нам не товарищи! — провозгласила я, — А еретики и язычники! И нам с ними не по пути. И пусть они боятся гнева Божия! Вот так-то!

— Угу… А гнев Божий…

— А гнев Божий падёт на их головы! Очень может быть, что с нашей помощью. То бишь, руками Церкви Христовой и воинов Её. Но виноваты в этом язычники и еретики будут сами!

— Я хочу креститься! — как-то слишком торопливо заявил Андреас, — Кто меня может огласить? К кому обращаться?

— Вот то-то! — проворчала я, — Сперва о душе подумать надо. А то всё рубины, рубины… Тьфу!

[1] …её рассказывали индийские купцы… Любознательному читателю: на самом деле это старинная бирманская (ныне Мьянма) легенда, однако, её действительно могли рассказать Андреасу индийские купцы, учитывая географическоге положение Мьянмы, между Индией и Китаем.

[2] …которые… называются лалами… Любознательному читателю: действительно, в течении многих ТЫСЯЧЕЛЕТИЙ почти все народы земли называли красные самоцветы лалами или очень похожими словами, включая в это название и шпинель, и турмалин, и гранат, и, конечно, рубин. Только в конце XIX века название лал было вытеснено из обращения, заменившись более конкретными названиями камней.

[3] …разговаривал с одним халдеем… Любознательному читателю: халдеи — одно из семитских племён. Особо прославились халдейские жрецы, знаменитые астрономы, астрологи, математики, теософы, гадатели, волхвы… Поговаривают, что знаменитый Заратустра, основатель религии зороастризма, был из халдейских учеников. Да и волхвы, которые следуя указанию звезды пришли поклониться младенцу Иесусу, тоже были халдеями. Так что, в данном случае, наш герой ссылается на весьма авторитетный источник. По крайней мере, с его точки зрения.

Можешь не волноваться. Все выходит