И этот праздник, это веселье, это великолепное зрелище, оно тянется с неделю, а может и больше! Балы, пиры, гулянья, карнавалы, забавные конкурсы и весёлые развлечения! И всё это перемежается рыцарскими схватками, исполненными доблести и отваги. Турнир! А теперь скажи, что из того, о чём я поведал, ты увидел сегодня?

— Дешёвая и грубая пародия! — повторила свои слова Катерина, — А теперь нас вот-вот позовут на пир по случаю дня рождения барона. Не удивлюсь, если это тоже будет дешёвая и грубая пародия!

Странно: не успела она договорить, как раздался робкий стук в дверь и в комнату скользнула служанка.

— Ваши милости! — склонила она голову, — Наш добрый господин, их милость, барон Гельмут, приглашает вас принять участие в торжественном пире! Позвольте мне проводить вас…

[1] …когда богиня Эрида… Любознательному читателю: имеется в виду знаменитый миф, что богиня раздора Эрида подкинула на пир богов золотое яблоко с надписью «Прекраснейшей». И тут же среди богинь возник спор: для кого предназначено яблоко?! Спорили три богини: Гера, Афина и Афродита. Никто не хотел уступать. Для решения спора призвали юношу Париса. Гера обещала сделать его самым могущественным правителем, Афина — непобедимым героем, а Афродита обещала, что он станет обладателем самой красивой земной женщины. Парис присудил победу Афродите. Та помогла ему выкрасть Елену Прекрасную, супругу царя Менелая, в результате чего разразилась Троянская война… Ужас, что творят с нами женщины! Ужас!

[2] … словно чернь… Любознательному читателю: В некоторых городах Средневековья жителям разрешалось носить мечи… но только короткие! Чуть длиннее современных поварских тесаков. Рыцарям же, в отличие от «черни», позволялось носить и длинные одинарные мечи, и полуторники, и двуручные мечи.

[3] …любимый меч ландскнехтов… Любознательному читателю: основная масса наёмников-ландскнехтов состояла именно из пикинёров и алебардейщиков, вооружённых, соответственно, пиками и алебардами. Так, даже через сто лет после описываемого времени, в 1510 году в «Чёрном отряде» из 17 000 человек, 12 000 были пикинёрами и 1 000 — алебардейщиками (ещё 2 000 носили длинные мечи «цвайхандеры» и 2 000 были с аркебузами). На длинной дистанции пики и алебарды были прекрасным оружием, но… но стоило противнику войти в прямой контакт, как пикинёр становился беззащитным и мог надеяться только на товарищей сзади, которые пытались отогнать врага длинными пиками подальше от первых рядов. На этот случай пикинёры вооружались короткими мечами, называемыми кацбальгерами или «кошкодёрами». Носили меч у пояса в горизонтальном положении и считали его дополнительным оружием к основному.

Меч ландскнехта, знаменитый кацбальгер, он же "кошкодёр".

Не каждый умеет петь,

Не каждому дано яблоком

Падать к чужим ногам.

Сергей Есенин.

Земли, принадлежащие Тевтонскому ордену, Новая Марка, Рёц, 29.09.1410 года.

Пир, в котором сомневалась Катерина, как ни странно, удался! И дело даже не в том, что меня, как одного из победителей на «турнире», передвинули на два места ближе к хозяину, очевидно ожидая, что это прибавит мне гордости. Нет, плевать мне, на котором месте сидеть! И не в том, что стол оказался буквально завален угощениями, от целиком запечённого телёнка до горы жареных перепелов, от «заморских» дынь, до местных яблок и горы зелени, от огромных морских рыбин, запечённых в глине, до супа-ухи из мелких — не больше мизинчика! — рыбёшек. Я молчу про всякую лесную дичь, от оленины, медвежатины и мяса кабана, до зайчатины и всяческих птиц. И я уж молчу про вино! Вино лилось рекой, и это не метафора!

Но и на это изобилие мне плевать! Если честно, я и не такое видел. Довелось мне как-то наблюдать пир фараона… Правда, только наблюдал, лично не участвовал. Занимался другими, жреческими делами. Но то, что видел… Эх, да здешние рыцари удавились бы от зависти! Впрочем, не об этом речь. А о чём я? Ах, да!

Когда было сказано с полсотни тостов, а то и больше, когда иссякли пожелания хозяину, и если бы хоть половина из них сбылась, то он стал бы не то, что императором, а не меньше, чем полубогом, когда чуть не каждого из сидящих за столом похвалили за удаль, доблесть и рыцарскую отвагу, когда челюсти гостей стали чавкать медленнее, а глазки изрядно посоловели, хмельной хозяин поманил к себе пальцем одного из слуг и что-то шепнул ему на ухо. Тот кивнул и исчез. А через пару минут в трапезную вошли два музыканта, юноша и девушка, с неизменными лютней и ребеком. Скромно уселись на лавочке в сторонке и приготовились петь.

— Миннезингеры, миннезингеры[1]… — прошелестело по рядам гостей.

— Начинайте, — милостиво улыбнулся им Гельмут.

Тихонько зарокотала струнами лютня, нежно всплакнул ребек… и юноша тихо запел. Так тихо, что все вынуждены были прислушаться. А значит, стихло всё. И как только стихло, юноша возвысил голос. А среди рыцарей тишина сохранялась. Такая, благоговейная тишина…

Эх, не запомнил я слов! Когда-нибудь потом попрошу Катерину — она всё знает! — и она надиктует мне текст. И я его обязательно запишу. Хоть это и очень, очень длинная песня. Потому что песня тронула меня до глубины души. Да и не меня одного!

В общем, начинается с того, что юный рыцарь отправляется на подвиги, разумеется, получив благословение отца и матери. И вот, он уже скачет по дороге, с чистой душой и отважным сердцем, а за ним торопится верный оруженосец. Что ждёт их впереди? Рыцарская слава!

Но, что такое? Проезжая через лес, он видит прекрасную девушку, привязанную к дубу, со связанными руками и ногами! Ах, бедный юноша! — умоляет девушка, — Меня уже не спасти, так спасай себя! Скачи отсюда во всю прыть своего коня! Потому что через секунду явится знаменитый разбойник Карбен со всей своей шайкой! Беги, рыцарь! И расскажи моим родителям, как погибла их дочь, несчастная Мадлен… Ну, уж, нет! — отвечает юноша, — Не к лицу рыцарю так поступать! А смерть мне не страшна. Мне страшен позор! Нет-нет, сударь, — молит оруженосец, — Пока не поздно, давайте пришпорим жеребцов! Я остаюсь! — надменно отвечает юноша, — А если ты трус, то беги! Но тогда бесчестье и стыд, да падут на твою голову!

И тут, конечно, выскакивают из кустов разбойники. С дубьём, рогатинами, кривыми ножами и прочим оружием черни. Оруженосец падает, делая вид, что убит, а отважный рыцарь вступает в бой. И плохо пришлось разбойникам! Вот уже десяток их валяется мёртвыми, вот два десятка… три… И тут на дорогу выезжает сам атаман Карбен. Хмурым взглядом оглядывается вокруг и предлагает юноше мир. Дескать, забирай эту Мадлен, да вези её куда хочешь! Её отец и мать дадут тебе большую награду! Нет! — отвечает храбрый юноша, — Не к лицу рыцарю договариваться с разбойником! Всю вашу шайку изведу! Попробуй! — усмехается Карбен и посылает на юношу втрое больший отряд! Тяжело пришлось молодому рыцарю! Почти совсем изнемог. Но одолел врага в бою! Весь отряд изрубленными телами валяется, всю дорогу завалили! Эй, рыцарь! — окликает его Карбен, — Вижу я, что ты поистине могуч! Но всё же не безразмерна твоя сила? Давай договоримся, я отдаю тебе девушку и ещё столько золота, сколько может увезти твой конь! И ещё самоцветных камней, сколько сам унести сможешь! И иди себе, куда твоей душеньке захочется… Нет! — отвечает рыцарь, — Шагу отсюда не сделаю, пока всю вашу шайку не изведу! Жаль мне тебя, юноша! — вздыхает Карбен, — Но ты сам выбираешь смерть, вместо роскошной жизни… И напускает на юношу всю остальную банду! А там ещё втрое больше, чем было!

Бьётся отважный рыцарь… Час бьётся, два… Уже мёртвых тел столько, что коню по грудь! Копыта в лужах крови разъезжаются! А разбойники всё не кончаются! Совсем стало плохо юноше. Уже и меч поднять рука не в силах. Но вот, вытащил он дрожащей левой рукой из-за пазухи святой крест на крепком шнурочке! И словно удвоились силы! Словно меч длиннее стал! Словно разбойников паутиной оплело! Легко и весело рубит он теперь разбойников! Всех изрубил! Один Карбен остался. Упал Карбен на колени, под ноги коня, и молит отпустить его. Дескать, все богатства отдам! Всё, что за тридцать лет награбил! У графа нет таких богатств! Да, что там, граф! У герцога таких сокровищ не найти! Э, да и герцог мелковато будет! И с королём теперь сможет потягаться юный рыцарь в богатстве! И ещё не известно, кто выйдет победителем… Ну? Всего за одну разбойную жизнь — и такое изобилие! Ну?..