Не верю! Вот, хоть снова меня ордалии подвергните! Не верю я во внезапно вспыхнувшую любовь папы римского к свалившейся ему на голову проблеме!

— Спасибо, Ваше Святейшество! — как можно искреннее ответил я, — И ваше ходатайство перед Великим магистром было бы весьма кстати! Ну, вы же знаете, что в крестоносцы берут только рыцарей, а какой я рыцарь? Ни подданных, ни поместий, даже герба нету. Но если вы замолвите за меня слово, Великий магистр не сможет отказать!

Я на всякий случай убрал ладью из-под связки, переместив её на более активную позицию.

— Конечно-конечно, — легко ответил папа, — разумеется, я замолвлю за вас словечко. Но… вы могли бы занять более высокое положение, чем простой рыцарь! Разумеется, с моей помощью. А я готов принять участие в устройстве вашей судьбы. Вообразите: вы имеете собственное баронство? Причём, весьма доходное? А? Разве не интересно попробовать? А там, я помогу вам устроить выгодную партию? Нет, не в шахматы… Я имею в виду, выгодный брак. Подыщем вам молодую, симпатичную и богатую герцогиню? Не менее симпатичную, чем ваша спутница, Катерина. Кстати, она ведь тоже графиня, насколько я помню? Я думаю, при моём вмешательстве, мало кому придёт в голову отказаться! А? Как вам перспективы?

Папа небрежно переставил коня, но я-то видел, что следующим ходом конь может поставить «вилку» на короля и ладью! Правда, это поле контролировалось моим конём, но моего коня можно и разменять, на слона например? Срочно укрепить клетку!

— Ах, Ваше Святейшество! — вздохнул я, — Боюсь, что управление поместьем требует таких знаний, которыми я — увы! — не обладаю. А брать управляющего, не понимая, как именно он будет управлять, это отдать себя в зависимость от него. О, нет! После того, как я вкусил аромат боя, стоя возле изрыгающей пламень и дым кулеврины, я не могу мечтать о чём-то большем! Хочу, хочу стать крестоносцем! А точнее, крестоносцем-артиллеристом!

И я с удовольствием заметил, как по лицу папы скользнула тень раздражения. Какой бы он там не был искусный дипломат, а мой ответ настолько вывел его из себя, что тень эмоций, но проскользнула! И это замечательно! Я всё понимаю. Папа хочет, чтобы я стал в его руках марионеткой. Он так и сказал: нужно играть по моим правилам! Но у меня другие планы! И, нет, конечно не стать рыцарем-крестоносцем! Но и не папиным орудием. Вот так!

Я уже наметил свою стратегию! Мои боевые слоны, как бы между прочим, нацелились в тот фланг, куда рокировался белый король. И конь пасся неподалёку. И, хотя путь слонам преграждали собственные пешки… но это же мои пешки? Я их сам куда хочу, туда двигаю? Только надо, чтобы они двинулись мотивированно, вроде бы нападая на вражеские фигуры, а на самом деле, освобождая путь слонам! Ну, почему бы не вот так?..

— Значит, вас не прельщают поместья, замки, слуги и полные сундуки золота… — папа рассеянно сделал шаг пешкой, — Вас не прельщает власть? Как жаль! Я вижу, вы добрый, честный, порядочный молодой человек! Под моим покровительством, да имея власть и средства… Мы бы с вами могли много доброго сделать на этой грешной земле!

Н-да… Полный спектр соблазнения. Теперь ещё включая добрые дела окружающим. Не зря в моё время была поговорка: муху ловят мёдом. Если бы я не прошёл хорошую школу будучи жрецом, я может, и не понял бы, что меня соблазняют. Но я-то понял! И, кстати: что это за «христианские» доблести по управлению поместьями? Разве не призывал Христос обросить блага мирские ради благ духовных? Но вслух я, конечно, этого не скажу! Мне ещё жить не надоело.

— Ах, Ваше Святейшество! — вздохнул я, — В моих краях говорят: у кого нет осла, у того нет и печали! Нет, меня не прельщают замки, поместья и слуги. Моя мечта — стать крестоносцем!

И я потянулся к пешке, чтобы освободить проход слону. В пальце быстро-быстро запульсировало. Я замер, держа руку над фигурами. Что же это?! Почему перстень шлёт сигналы?.. Папа что-то замышляет против меня?! Секунды две прошло, пока я понял: да нет же! Папа считает, что он вот-вот выиграет! Он радуется, что скоро одержит победу на шахматной доске! А как же мой план с прорывом слонов и коня?

Подождите! Папа только что походил скромной пешкой! А я, увлечённый своими планами и не обратил внимания!

Я медленно убрал руку и уставился на фигуры. В чём подвох? Ах, ты ж… сделай я задуманный ход и я бы неминуемо проиграл! Но подождите! Папа тоже рискует! Пойдя пешкой, он ослабил контроль за полем… а у меня есть шанс… подождите-подождите!

Я дважды медленно вдохнул и выдохнул и опять принялся анализировать ситуацию. А потом взял ладьёй вражеского коня!

— Неожиданно… — кисло сказал папа, склоняясь над доской.

Признаюсь сразу: меня ещё дважды выручал перстень в сложных ситуациях. Благо, теперь я очень внимательно прислушивался к его сигналам. Папа играл не просто хорошо, он играл превосходно! Но каждый раз, в особо критических положениях, перстень сигналил: ход не прост! Будь настороже! Подумай!..

Задумав рискованную комбинацию вначале, папа вынужден был пойти на неравноценный обмен. Это, когда я коня ладьёй взял. В результате, я не только вернул проигранную на первых ходах пешку, но теперь ещё имел небольшой численный перевес. А игра давно уже перешла в миттельшпиль и уверенно клонилась к эндшпилю, где каждая пешка — на вес золота.

Ах, какие хитрые комбинации придумывал папа, чтобы вернуть себе преимущество! Хотите, я напишу вам эту партию? Если, конечно, вспомню все ходы правильно? Но, нет. Тогда придётся не только описывать каждый ход, но и делать комментарии к нему: вот здесь я хотел развиться вот так, а тут пришлось защититься от такой угрозы, при этом были вот такие варианты, и я выбрал вот этот, потому что… И получится книга не о моих приключениях, а о шахматах. Нет! Скажу только, что в конце, после серии чудесных и чудовищных разменов, у нас остались только короли и пешки. У папы одна пешка, у меня — две. И одна из них гарантированно проходила на край доски, где могла превратиться в любую фигуру, хоть в ладью, хоть в слона, хоть в коня. Ах, да! И в ферзя тоже! Что же я про этого ферзя постоянно забываю! Это же мощная фигура, оказывается!

Папа долго сидел, высчитывая ходы. Я не торопил. Я уже знал, что нет таких ходов, которые могут изменить ситуацию. Папа встал, прошёлся, снова сел, снова встал. Подумал ещё и положил белого короля на шахматную доску. Он признал поражение! Я выиграл!

Точнее, я выиграл партию. А выиграл ли исполнение своей цели?..

[1] …игра в шахматы со смертью… Довольно распространённый сюжет в Средневековье. Известны не только картины на эту тему, но и фрески, причём фрески не где-нибудь, а в церкви! В частности, в наше время сохранилась фреска в церкви Тёбю (Швеция), под названием «Смерть, играющая в шахматы».

Та самая фреска в церкви Тёбю.

А это полотно конца XVIII века "Портрет доктора де С., играющего в шахматы со Смертью" кисти французского художника Реми-Фюрси Дескарсена. Как видите, сюжет подобной игры ещё долгие века будоражил умы художников.

Успех — это движение от неудачи к неудаче, без потери энтузиазма.

Уинстон Черчилль.

Рим, 23.11.1410 года.

— Восторженный дурак… — огорчённо думал папа, кладя белого короля плашмя на доску, — Хотя и умный. Умный в шахматах и дурак по жизни. Простых вещей не понимает и намёков не разбирает. Что же мне с тобой делать?.. Кстати, девушка, кажется, согрешила не с ним. Если бы с ним, он бы по другому отреагировал, когда я её привёл в качестве примера. Правда, у него вроде бы дрогнула губа… а может, он хотел что-то сказать? Нет, девушка не при чём. А вот как поступить с «ангелом»?.. Решено!

— Ну, что ж… — произнёс папа вслух, — партия закончена, приём посольства подходит к концу… Разумеется я напишу Великому магистру Ордена, чтобы вас в ближайшее время крестили и приняли в рыцари Ордена…