Украинская литература конца 50-х — начала 90-х годов XIX в. развивалась в новых исторических условиях — в период второго, буржуазно-демократического этапа освободительного движения. В эти годы самой передовой общественной силой являлась революционная демократия, под воздействием которой формировалось мировоззрение демократической интеллигенции, в том числе прогрессивных писателей Украины. Усиливался процесс демократизации литературы, в ней нашла отражение жизнь широких народных масс: крестьянства, городского люда, пролетариата.

В литературу пришли такие выдающиеся художники, как Марко Вовчок, Панас Мирный, Иван Франко, а позже М. Коцюбинский, Леся Украинка и др. Они сблизили литературу с жизнью народа, способствовали расцвету критического реализма.

Школой реализма, идейности и народности для прогрессивных украинских писателей стала передовая русская литература, основывавшаяся на принципах материалистической эстетики А. И. Герцена, Н. Г. Чернышевского, Н. А. Добролюбова, Д. И. Писарева. Борясь против самодержавия, выступая в защиту порабощенного народа, передовые украинские писатели нередко обращались к той же тематике, которую разрабатывала русская литература, обличали отрицательные явления в жизни пореформенного периода, изображали тяжелое положение народа. В то же время они, опираясь на народный украинский язык, устное народное творчество, вслед за Т. Г. Шевченко развивали национальные формы искусства, способствовали созданию национальной украинской литературы.

Творчество украинских писателей в конце 50-х — 60-х годах. Демократическое направление в украинской литературе представляла выдающаяся украинская писательница Марко Вовчок (Мария Александровна Вилинская) (1833–1907). В конце 1857 г. в Петербурге на украинском языке вышел в свет первый сборник ее произведений «Народні оповідання». Вскоре И. С. Тургенев перевел их на русский язык, и они были опубликованы отдельным изданием под названием «Украинские народные рассказы Марка Вовчка».

Л. И. Глибов

В «Народних оповіданнях» писательница осуждала крепостнический строй, отображала страдальческую судьбу крестьян и особенно крепостных крестьянок, выступала в защиту порабощенных людей. «Народні оповідання» Марко Вовчок имели большой успех у разночинной демократической интеллигенции. Их высоко оценивали революционные демократы А. И. Герцен, Н. Г. Чернышевский, Н. А. Добролюбов, Т. Г. Шевченко.

Повесть Марко Вовчок «Інститутка» (1862) — первая социальная повесть в украинской литературе. Глубоко сочувствуя народным массам и одобряя их борьбу против гнета помещиков, писательница создала в повести реалистические образы крепостных, которые не мирились с рабством, стремились избавиться от неволи.

Своими повестями и рассказами, написанными на украинском и русском языках, в которых отражен бунтарский дух народа, Марко Вовчок не только продолжала, но и обогащала в литературе традиции Т. Г. Шевченко, А. И. Герцена. Ее произведения стали популярными не только в России, но и за ее пределами. Так, повесть «Маруся» выдержала много изданий на французском, английском, итальянском языках. Большой интерес к творчеству Марко Вовчок проявляли читательские и литературные круги в славянских странах: Чехии, Болгарии, Польше, Сербии, Хорватии.

В начале 50-х годов развернулась литературная деятельность творца украинской реалистической басни Л. И. Глибова (1827–1893). Он написал свыше 100 басен, в которых с позиций разночинца-демократа развенчивал угнетательскую, хищническую мораль помещиков («Вовк та Ягня»), остро высмеивал крепостнический суд («Щука»), призывал интеллигенцию к служению своему народу, бичевал бездеятельность многих ее представителей («Хмари»), призывал нести в народ живое слово правды и просвещения («Солом’яний дід»). Важную роль в формировании Глибова как баснописца сыграло творчество И. А. Крылова. Как и выдающийся русский баснописец, Глибов направлял острие своих басен на разоблачение социального неравенства в обществе, вскрывал его недостатки. Произведения Глибова для детей распространялись за пределами Украины.

К писателям-разночинцам демократического направления в литературе принадлежал также А. П. Свидницкий (1834–1871). В романе «Люборацькі» он изобличал ничтожество и корыстолюбие служителей церкви, остро критиковал систему просвещения и воспитания. И. Я. Франко дал роману высокую оценку, впервые опубликовав его в 1886 г.

Критической направленностью отличалось творчество писателя-демократа С. В. Руданского (1834–1873) — творца гражданской и песенно-романсовой лирики, сатирика-гуманиста. Поэтическое творчество Руданского развивалось под влиянием Н. А. Некрасова и публицистики «Современника». Обличительный пафос звучит в его стихотворении «Гей, бики!». Песня С. Руданского «Повій, вітре, на Вкраїну» стала образцом песенно-романсовой лирики, одной из любимых народных песен. Особую популярность снискал Руданский своими юморесками, в которых бичевал помещиков-самодуров, мошенников и в то же время ярко и правдиво изображал жизненную силу, острый ум простых людей. Такие юморески, как «Засідатель», «Почому дурні», «Царі», «Пан і Іван в дорозі» и др., принадлежат к лучшим образцам национального украинского юмора.

В конце 50-х — начале 60-х годов произошло окончательное размежевание демократического и либерального направлений в освободительном движении, что нашло отображение и в украинской литературе. Представителем либерально-буржуазного направления в литературе был П. А. Кулиш (1819–1897). В своих публицистических и литературных произведениях он выступал как идеолог украинского буржуазного национализма. Консервативная антинародная идеология П. Кулиша проявилась в историческом романе «Чорна рада» (1857), в котором он высказал отрицательное отношение к освободительному движению народных масс, восхвалял казацкую старшину. В поэтических сборниках «Хуторна поезія», «Дзвін», «Позичена кобза» он выступал как антипод Т. Г. Шевченко.

Либерально-буржуазные идеи П. А. Кулиша разделяли поэт Я. И. Щоголев и писатели А. П. Стороженко, Ганна Барвинок, А. Я. Конисский.

Творчество украинских писателей в 70 — 90-е годы. Россия в 70 — 90-е годы быстрыми темпами превращалась в капиталистическую страну. Развитие капитализма на Украине повлекло за собой большие изменения в жизни народа. Они нашли отображение в украинской литературе, которая, невзирая на правительственные репрессии и притеснения, неуклонно развивалась. Расширялась тематика литературных произведений, изображавших жизнь разных слоев населения: пролетариата, буржуазии, крестьянства, интеллигенции, создавались образы «новых людей» — революционных борцов за освобождение народа.

И. С. Нечуй-Левицкий

В 70 — 90-е годы на литературном поприще появилась целая плеяда талантливых писателей. Одним из них был И. С. Нечуй-Левицкий (1838–1918). За полстолетия литературной деятельности он написал свыше 50 романов, повестей, рассказов, пьес, сказок, очерков, юморесок. При всей ограниченности либерально-буржуазного мировоззрения И. Нечуй-Левицкого его произведения отличались реализмом и высоким художественным мастерством. В них отражались жизнь и быт крестьянства, мещан, интеллигенции, духовенства. Социально-бытовые повести «Микола Джеря», «Кайдашева сім’я», «Бурлачка» и др. правдиво изображали тяжелое положение крестьянства в дореформенный и пореформенный периоды, его неудержимое стремление к воле. Творчество Нечуя-Левицкого проникнуто искренним сочувствием к горькой судьбе простого человека.

Панас Мирный

Демократические традиции в украинской литературе продолжал и развивал Панас Мирный (Афанасий Яковлевич Рудченко) (1849–1920). На формирование мировоззрения писателя оказывала влияние революционно-демократическая идеология русских борцов за свободу — А. И. Герцена, Н. Г. Чернышевского, Н. А. Добролюбова, а также пламенная муза Т. Г. Шевченко. Панас Мирный вошел в украинскую литературу как творец социально-психологического романа, автор многих повестей, рассказов и драматических произведений.