Крымская война 1853–1856 гг. началась после длительной и сложной дипломатической борьбы между государствами, интересы которых сталкивались на Ближнем Востоке. Уже в XVIII в. возникли и со временем все больше обострялись противоречия между Россией и коалицией европейских государств, возглавляемой Англией, из-за захваченных Турцией громадных владений в Европе, Азии и Африке.

Борьба временно отступила на второй план в период наполеоновских войн, когда основная цель как России, так и ее союзников состояла в том, чтобы дать отпор французским захватчикам.

Противоречия из-за раздела владений Османской империи и распространения влияния на, Балканы возобновились и приобрели особенно острый характер в начале 50-х годов XIX в., после подавления буржуазных и буржуазно-демократических революций 1848–1849 гг. в Западной Европе. „Всякий раз, когда утихает на время революционный ураган, — писал К. Маркс, — один и тот же вопрос непременно вновь всплывает на поверхность — это вечный, «восточный вопрос»”[125].

Обострение Восточного вопроса. В 40-х — начале 50-х годов XIX в. правящие круги России видели одно из средств сохранения самодержавно-крепостнического строя в победоносной войне. «Чтобы самодержавно господствовать внутри страны, — писал Ф. Энгельс, — царизм должен был быть более чем непобедимым за ее пределами; ему необходимо было непрерывно одерживать победы, он должен был уметь вознаграждать безусловную покорность своих подданых шовинистическим угаром побед, все новыми и новыми завоеваниями»[126].

Все агрессивнее становилась внешняя политика Англии. 30 — 50-е годы XIX в. — период беспрерывных войн Англии за колониальное господство в разных районах мира: Китае, Индии, Афганистане, Новой Зеландии, Австралии, Африке, в бассейне Средиземноморья. Английский капитал усиленно проникал в Турцию, для полного закабаления которой, а также монопольного господства в районе Черноморских проливов и Балканского полуострова нужно было ослабить Россию, стоявшую на пути осуществления британских колониальных планов на Ближнем Востоке. План министра иностранных дел Англии Дж. Пальмерстона, окончательно сформулированный в 1854 г., имел своей целью отторжение от России Финляндии, польских земель и Прибалтики, Крыма, Кавказа. Оплот европейской реакции — русское самодержавие предполагалось оставить неприкосновенным, за что К. Маркс и Ф. Энгельс насмешливо называли английских министров тайными друзьями русского царизма.

Буржуазная Франция, прикрываясь демагогическими заявлениями о защите интересов Турции, в действительности стремилась к увеличению своих колониальных владений, порабощению народов стран Ближнего Востока, в частности, к установлению безраздельного господства в Египте.

Османская империя в то время переживала период политического и экономического распада. Во второй четверти XIX в. среди порабощенных ею славянских народов усилилось освободительное движение. Между отдельными территориями империи не было экономической общности. Феодалы, управлявшие ими, не подчинялись султану, часто выступали против него. Слабостью Турции воспользовались Англия и Франция, все более прибирая к своим рукам экономику страны и усиливая влияние на ее внешнюю политику. Для дальнейшей реализации агрессивной внешнеполитической программы усилиями британской дипломатии была создана антирусская коалиция, в которую вошли Англия, Франция, Турция.

Рядом дипломатических акций правительства обеих враждующих сторон приблизили начало войны. Непосредственным поводом к ней послужил спор между православным и католическим духовенством из-за права владения так называемыми святыми местами в Палестине. Под давлением Франции турецкое правительство приняло решение о передаче ключей от Вифлеемского храма католическому духовенству. В ответ на это Николай I в феврале 1853 г. направил в Константинополь специальную миссию во главе с князем А. С. Меншиковым с заданием добиться от султана возобновления всех привилегий православного духовенства в Палестине и подписания конвенции, по которой православные подданные турецкого султана были бы поставлены под особое покровительство русского царя. Турецкое, правительство, поддерживаемое Англией и Францией, отклонило эти требования. Россия разорвала дипломатические отношения с Турцией, и русские войска 21 июня (3 июля): 1853 г. вступили в вассально зависимые от султана дунайские княжества — Молдавию и Валахию. 4 (16) октября турецкое правительство, подстрекаемое своими союзниками, объявило России войну.

Начало войны. Атаковав корабли русской флотилии в устье Дуная и захватив Пост святого Николая на кавказской границе, вооруженные силы Турции начали военные действия. Турецкое командование готовило вторжение в Западную Грузию и с этой целью сосредоточило свой флот в Синопской бухте. Однако этот план был сорван. 18 (30) ноября. 1853 г. русская эскадра Черноморского флота под командованием вице-адмирала П. С. Нахимова, в составе которой сражались и украинцы, разбила турецкую эскадру. Все турецкие корабли (за исключением одного бежавшего) и большинство береговых батарей были уничтожены. В сражении погибло свыше 3 тыс. моряков противника, в плен было взято около 200 человек вместе с командующим турецкой эскадрой Осман-пашой. Оценивая действия командиров кораблей и офицеров русского флота, П. С. Нахимов писал, что они показали «и знание своего дела и самую непоколебимую храбрость», а матросы «дрались, как львы»[127]. Победа русских в Синопском сражении сорвала намерения противника осуществить десантную операцию на Черноморском побережье Грузии.

Вслед за разгромом при Синопе туг редкие войска потерпели поражение в Закавказье, где 19 ноября (1 декабря) 1853 г. в районе селения Башкадыклар 10-тысячное русское войско под командованием генерала В. О. Бебутова разбило 36-тысячный турецкий корпус. Башкадыкларская победа разрушила планы врага вторгнуться на территорию Закавказья через Армению. Успехи на Кавказском театре военных действий стали возможны благодаря храбрости, мужеству и стойкости русских солдат, а также активному участию народов Азербайджана, Армении и Грузии в защите своих земель.

Первые военные успехи русской армии и флота, особенно блистательная победа в Синопском сражении, поражения турецких войск обеспокоили союзников Турции — Англию и Францию и ускорили их вступление в войну. В конце декабря 1853 — начале января 1854 г. англо-французская эскадра вошла в Черное море. 9 (21) февраля 1854 г. Россия объявила войну Англии и Франции, а 15 (27) марта 1854 г. последние объявили войну России. В марте 1854 г. русские войска форсировали Дунай и овладели сильными турецкими крепостями Мачин, Тульча и Исакча. У балканских народов появилась надежда на осуществление своей извечной мечты — освобождение от турецкого ига. Усилилось освободительное движение в Боснии и Герцеговине. В Эпире, Фессалии и других греческих землях, находившихся под властью Турции, начались всенародные восстания. Готовили восстание болгарские патриоты.

Вступая в войну, царское правительство рассчитывало на поддержку Австрии и Пруссии, но его надежды не оправдались. Пруссия никакой поддержки России не оказала, Австрия же заняла откровенно враждебную позицию, потребовав вывода русских войск из Молдавии и Валахии. Угроза со стороны Австрии вынудила русские войска в июне — июле 1854 г. оставить Молдавию и Валахию и отступить за Прут. Австрийцы сразу же оккупировали дунайские княжества, жестоко подавив развернувшееся там национально-освободительное движение.

Англо-французские эскадры начали боевые действия на Балтийском, Баренцевом морях и на Тихом океане. Но основной удар союзники решили нанести России на юге. 10 (22) апреля 1854 г. 19 линейных кораблей и 10 пароходо-фрегатов союзного флота с 350 пушками подвергли сильной бомбардировке Одессу. Главные торговые ворота России на юге — Одесский порт не имел необходимых укреплений. Гарнизон города состоял из 16 резервных батальонов с 50 легкими пушками. С моря город защищали 6 береговых батарей, на вооружении которых находилось только 40 крепостных пушек. Но несмотря на превосходящие силы, противнику не удалось осуществить свои намерения. В защите Одессы особенно отличилась батарея прапорщика Щеголева, которая на протяжении 6 часов, до последнего снаряда, вела неравный бой с вражескими кораблями. Многие корабли противника получили повреждения, и союзники вынуждены были отказаться от высадки десанта. В конце апреля в районе Одессы русские моряки захватили английский пароходо-фрегат «Тайгер», севший на мель при проведении разведки.