От размышлений ее отвлёк стук копыт. Махнув рукой вознице, Тель торопливо забралась внутрь, предварительно сунув ещё одну монетку старику, что сидел на козлах. Тот без лишних слов засунул деньги в карман и потерял всякий интерес к пассажирке. Если и дальше так пойдёт, то девушка раздаст последние запасы на чёрный день. Одно грело душу, что заказ будет оплачен сверх нормы.

Тель кое-как разместилась в самом углу провозки. Под недовольное ворчание парочки дам и любопытный взгляд мужчины, Тель расположилась поудобнее и наконец расслабилась. Впереди целая ночь дороги. А новый день должен принести долгожданное спокойствие.

Трясясь по ухабистой дороге, Тель ничего не оставалось, как разглядывать проплывающий мимо пейзаж. Солнце сегодня соизволило выглянуть из-за редких туч и радовало своим теплом. Путники, что в темноте плохо разглядели попутчиков при посадке, сейчас с любопытством осматривали друг друга. Особый интерес у них вызвала конечно же Тель и ее дочка. Милая девочка, что играла на лавке рядом с матерью вызывала всеобщее умиление. А вот мать девочки вызывала недоумение. Ну, во-первых, неприлично вот так ехать в капюшоне. Дождь давно закончился. Да и в помещении принято снимать головные уборы. А ещё выяснилось, что девочка немая. Скорее всего от рождения. Этот прискорбный факт обсуждал весь дилижанс. Естественно шепотом. Естественно Тель все слышала. Но высказывать вслух свои сомнения она не стала. А они были… Девочка не была похожа на немую. Таких людей Тель встречала в своей жизни. И Стефи выглядела вполне обычной девочкой, только вместо слов использовала жесты и рисунки. А случайный карандашик, попавший ей в руки, стал проводником мыслей и желаний девочки. Тель пыталась научить Стефи разговаривать. Но та упорно молчала. Один из добрых соседей, в деревушке, где Тель с девочкой останавливались переночевать, рассказал ей про свою жену. Как та пошла в лес, да наткнулась на разведывательный отряд варваров. Женщину не тронули, обойдя стороной. Однако бедная селянка от страха лишилась голоса. И ещё долго муж несчастной наслаждался тишиной в доме. Однако страх прошёл, а в след за ним вернулся и голос. Вот Тель и подумала, не могло ли что-то так сильно напугать ребёнка, что она сбежала и спряталась в лесу? А от страха немота пришла. Тель очень обнадёжила эта мысль. И она надеялась, что однажды, придёт день и Стефи скажет своё первое слово.

Ну а пока Тель учится разгадывать рисунки Стефи. Иногда они были понятными. Вот как этот. На рисунке вредная тетка потрясает пучком, похожим на веник. Ну тут все ясно-это госпожа Дастерс. Ругает Стефи за то, что та прошлепала в грязных ботинках по чистому полу. А вот ещё рисунок. И то, что это человек, можно догадываться лишь по деталям одежды. А так чисто гориллоподобное существо, что Стефи видела на афише бродячего цирка. И Тель догадалась, что девочка нарисовала вышибалу, работающего в борделе господина Маска, Грогса. Тот, несмотря на свой устрашающий вид, был добр к девочке и угощал слипшимися в кармане, леденцами.

Но часть рисунков была непонятной. Иногда Стефи рисовала просто так. Обычные для ребёнка рисунки: деревья, домишки, человеческие фигуры. Но все это было из области детских фантазий. Один из рисунков Стеф так и не дорисовала. Это был полукруг. С интересным рисунком внутри. Но девочка бросила рисовать его ровно на середине. И как бы выглядел рисунок, закончи она его, было неясно.

Дорога была спокойной, дилижанс медленно катил по дороге. Под мерный стук колёс Тель задремала.

«… Холод ломал кости… И кажется, что даже адское пламя не сумеет растопить весь этот лёд… От холода тело не слушалось. И даже дышать становилось все труднее. Словно не воздух выталкиваешь сквозь заледенелые легкие, а кристаллики льда. И от этого только больнее. А тело и так скрючило. И нестерпимо хочется спать… В какой-то момент кажется, что тело стало невесомым и поднимается, прочь с ледяной глыбы. И парит в воздухе. Хочется расслабиться, разогнуть окоченелые конечности… Но резкий птичий крик и ненавистный звук скрежета птичьих когтей… И тело сжимается, предчувствуя боль… От страха из горла вырывается крик…»

- Вот же… Всю дорогу с этими ненормальными ехать?- ворчливый женский голос заставляет проснуться раньше, чем птичьи когти вопьются в плоть.

Тель резко села на скамье, все ещё замерзая. Придя в себя, она поняла, что дилижанс остановился на одном из постоялых дворов, что рассеяны вдоль тракта. На улице ясный день. От былой непогоды ни следа. Тёплое солнышко ласково припекает, совсем не собираясь уступать место приближающейся осени. Стефи мирно дремлет на коленях у Тель. А саму девушку колотит от холода, что был в ее сне. Отдышавшись, Тель огляделась. Да, дилижанс стоит уже пару минут. И пассажиры потянулись к выходу, желая размять ноги и позавтракать в придорожной таверне. Соседка, что разбудила Тель своим грубым замечанием, тоже поднялась, осуждающе глядя на девушку. Тель торопливо поправила капюшон и принялась будить Стефи. Им нужно пересесть в другой дилижанс. И пусть дорога займёт чуть больше времени, чем планировал господин Шехсувар, но Тель готова была пожертвовать им. Лишь бы избежать ненужных вопросов.

- Идём, моя девочка. Мы сейчас позавтракаем и попробуем найти другой транспорт. Надеюсь, что через пару дней мы с тобой уже будем в Столице.

*************

- Уже пару дней в Столице, а ты все киснешь в этой гостинице! Так не пойдёт! Давай, собирайся! Идём по девкам! Надеюсь ты там, в этой Пустоши не отморозил себе причиндалы?

- Закрой рот…

- Не… Ну чувство юмора ты себе точно отморозил… Говорил я тебе, не сиди на холодном. Идём же! Там у папаши Тиролла такие девочки… ммм…враз, тебя, ледышку, растормошат!

- Вин, если ты не замолчишь сейчас же, я гарантирую, что ты лишишься своего длинного языка.

- Вот тебе раз! Ну ты мне, конечно, друг, но сил уже нет сидеть в этой дыре и рассматривать потолок!

- А мне показалось, что ты рассматривал совсем не потолок, а хозяйскую дочку.

- Ну уж простите нас, обычных смертных, многоуважаемый лорд Риордан Тер-Ридлэй! Мы не чета вам, высокородным. Нам обычные, человеческие радости жизни нужны. А ты, друг мой, последний раз в хорошем настроении был, когда из рук короля верительную грамоту получал. Видел бы ты своё лицо в тот момент... Да Вот это подстава была!

- Это была Королевская милость, балабол. 

- В гробу я видал такие милости! Это ж надо было получить в благодарность за многолетнюю службу кусок льда! 

- Это очень старый и надежный замок. Владеть им большая честь…

- Ага! Я то наделялся, что тебя распределят поближе к Столице. Ну на худой конец в какую южную крепость сошлют! Прости! Пошлют. А вышло, что теперь тебе суждено отморозить себе все, что только можно в этой северной крепости. Тебя, мой друг, не одарили! Тебя наказали! 

- Вин… предупреждаю тебя в последний раз… От Королевских подарков не отказываются! А принимают с благодарностью!

- То-то я смотрю, ты весь в благодарностях рассыпаешься! Даже не зашёл в казармы. И от встреч со старыми приятелями отказался. Война окончена, Рид, успокойся! И наслаждайся мирной жизнью! Два года ты отсутствовал в Столице и даже не хочешь повидаться с прежними боевыми товарищами? Спасибо хоть мне написал! Я бы не простил тебе, если бы ты уехал, не повидавшись.

- Я всего-то на пару дней, Вин. Закуплю все необходимое и обратно. 

- Отлично! Значит у меня есть ещё пара дней, чтобы устроить загул с бывшим начальником и лучшим другом! И не спорь! Собирайся и пошли. А то всех нормальных девок разберут…

- Мне сначала надо в одну лавку. Хозяин обещал, что день, другой и он достанет то, что мне нужно.

- А что нужно, Рид? Ты там у себя, в этой Пустоши решил огороды сажать? За семенами приехал? Никуда твои семена не денутся! 

- Нет. Не семена. Мне нужно кое-что другое…

- Ба! Да наш хороший мальчик Риордан решил воспользоваться услугами подпольных артефакторов?