Слова Тель задели старика за живое. Было видно, что господин Пиппер нервничает. И Тель лишь делает хуже, подпитывая его страхи. 

- Что мне было делать?! Он явился как обычный покупатель! Ничего примечательного. Я и знать не знал, кто он! Пока не навёл справки. Одно утешает, что он в опале у Короля. И артефакт ему нужен для личных целей.

- И все же господин Пиппер! Это очень опасно! Вы рискуете всем, ради денег?!

- Что ты понимаешь, девчонка?! Знаешь, сколько он мне предложил?! А если я не соглашусь? Что ему стоит указать на меня пальцем и обвинить в незаконной торговле артефактам Светлых?

- Светлых? О чем это вы? Разве эти штуки, что находят иногда на территории нашего королевства, не принадлежали раньше варварам?

- Я сразу так и понял, что ты-дура. Слушаешь официальную хронику королевства?- губы старика скривились в презрении. – Варвары… Да мы большие варвары, чем они. Кто в здравом уме будет надевать на живого человека браслет, блокирующий его жизненную энергию и магические потоки? Это чистое варварство! Магия-удел избранных… Кем? И откуда у них эта самая магия? Нас принудительно лишают магии многие столетия! Остались жалкие крохи от тех, кто по-настоящему владеет своим даром! Остальные-недоумки, по скудоумию своему не умеющие грамотно распорядиться своими умениями. И потому попадающие в поле зрения Ловчих. Варвары… Не знаешь, не болтай. Великая раса Светлых покинула эти места. А мы остались. Без их магии. И вынуждены подбрить жалкие крохи, что иногда удаётся отыскать. 

Тель в очередной раз потеряла дар речи. Этот малоприятный старикашка совершенно выжил из ума! Ведь всем известно, что их королевство процветает благодаря тому, что у высшей знати имеются магические способности. Но об этом стараются говорить шёпотом. И конечно же каждому приличному государству, им нужен внешний враг. Желательно регулярно нарушающий целостность государственных границ. Это оправдывает применение магии. А враг им попался упорный! Все чаще лезет на чужую территорию, все яростнее отбивает атаки. И вот теперь странный лавочник утверждает, что варваров нет! Надо потихоньку забрать дочь и бежать подальше от того ненормального!

Но не успела Тель провернуться к Стефи, как у входа в лавку раздалось конское ржание.

- Приехал! Мой покупатель! А товара все нет! Что ты стоишь, глупая девчонка? Быстро иди в подсобку! Товар положишь в лоток для бумаг. А я встречу гостя и попрошу его подождать пару минут. 

Старик засуетился, поправляя и без того аккуратно зачёсанную причёску. Тель схватила Стефи и нырнула в комнатку и захлопнула дверь. Больше от страха перед Королевским Карателем, чем потому, что так велел сумасшедший старик. 

Комнатка была в ещё более запущенном виде. От пыли в носу засвербело. Тель в ужасе зажала нос двумя руками, боясь чихнуть. Привлекать к своей скромной персоне внимание таких господ она совершенно не желала!

В щелку между досками она пыталась рассмотреть, что происходит там, в самой лавке. Стефи тоже стало любопытно. Так, припав к щелке, девочки пытались рассмотреть двух высоких мужчин. Свет падал с улицы и лица мужчин тонули в тени. Но оба высокие. Более того, они оба были в легких доспехах. Тревога скрутила живот в тугой узел.

Голоса посетителей раздавались приглушенно. Зато голос старика звенел от напряжения. В какой-то момент Тель стало его немного жаль. Ведь не поступи она так глупо и опрометчиво, господин Пиппер без проблем отдал заказ этому Карателю и спокойно вздохнул. 

Стефи ерзала и никак не могла устроиться по лучше. 

- Не вертись, Стефи! -Тель шикнула на девочку.- Не стоит привлекать внимание...

Мужчина, что стоял ближе всего к каморке, где они спрятались, будто что-то услышал. Он развернулся в сторону двери и перебивая хозяина лавки, что заискивающим голосом извинялся за задержку перед знатными господами, спросил:

- Что там у вас? В той комнате? Шуршит что-то…

- Мыши, господин! Развелось этой напасти! Никак не выведу! 

Мужчина хмыкнул:

- Мыши говоришь? Ну-ну… Так что там с заказом моего друга? Он ждёт уже несколько дней. Или ты решил набить цену? Так и знай, и лишнего золотого не получишь…

Посетитель разглядывал полки с хозяйским хламом. Второй мужчина все ещё был в тени. И голоса его было неслышно. Все потому, что господин Пиппер слишком громко извинялся. В сотый, а может уже и в тысячный, раз.

Стефи нашла удобное положение, подвинув Тель. И с любопытством разглядывала мужчин. А Тель приготовилась оправдываться перед хозяином лавки. И перед покупателями. Она так глубоко задумалась над тем, что скажет в своё оправдание, что не сразу заметила Стефи, которая изо всех сил дергала Тель за подол плаща.

- Что такое, милая? На тебе лица нет! О! Девочка! Что случилось?- Тель едва взглянула на ребёнка, как сердце ушло в пятки! Огромные, чёрные глаза девочки наполнились слезами. Губы дрожали, готовясь разразиться плачем. Но этого нельзя допустить! 

- Тише-тише…-шептала Тель, забравшейся к ней на руки дочери.- Ты испугалась? Кого? 

Стефи крутила головой в поисках выхода. И Тель заволновалась, что малышка сейчас устроит настоящую истерику. Ее тело уже начинала колотить крупная дрожь.

- Девочка моя, что случилось?! 

Но Стефи упорно игнорировала Тель. И требовала, чтобы ее унесли отсюда. Тель обвела взглядом небольшую комнатку. Задняя стена была занавешена темной тканью. И кажется слегка трепетала. Сквозняк!

Тель откинула край и с радостью обнаружила, занавешенный проход. Который, видимо, вёл к чёрному ходу. Стефи ёрзала и торопила девушку. Уже оказавшись у чёрного хода Тель обернулась. Погони нет. Это хорошо. Плохо то, что старик Пиппер не сможет сегодня отдать заказ. И все по вине Тель. Горькое чувство сожаления затопило ее с головой. Однако, помочь себе и господину Пипперу она сейчас не смогла бы. Чувство вины станет ее спутником. 

Выйдя через запасную дверь на улицу, Тель постаралась уйти как можно быстрее из этого переулка. Смешавшись с толпой, Тель чувствовала, что готова сама расплакаться от обиды и разочарования. Поездка в Столицу стала самой большой ошибкой в ее жизни! Ни денег, ни товара, ни друзей, ни репутации. А как ей вернуться? Тель просто не представляла, как она будет смотреть в глаза господину Маску. 

Так, бредя по городу, что очнулся ото сна и теперь бурлил, как котёл с супом, Тель размышляла о своей дальнейшей судьбе. Все же придётся возвращаться в Астерс. И пусть госпожа Дастерс ворчит. И противный Докс скорее всего не оставит ее в покое. А господин Маск вообще не захочет иметь с ней ничего общего. Но все же там много друзей и знакомых, которые не оставят в беде. Об одном таком друге и вспомнила Тель. 

Господин Грау!

Он же передал ей письмо для семьи. Тель не может уехать, не отдав послание. Надо немедленно отыскать письмо и отнести по адресу. Пусть это маленькое, но доброе дело и не перекроет всех ее ошибок за последнее время. Но хотя бы не добавит чувства вины. 

Нырнув в подворотню, Тель засунула руку в свою сумку. Вздохнув, прикрыв глаза на мгновение, девушка сосредоточилась на чем-то своём. И когда открыла глаза в руках лежало письмо пекаря для своего сына.

- Так, Стефи, мы идём с тобой на улицу Восточный ветер. Не символично ли? В дом господина Грау-младшего. А потом поедем домой. Думаю с нас хватит этой столичной жизни.

На удивление дочь была с ней полностью согласна! Кажется Стефи хотелось уехать чуть ли не больше самой Тель. 

Спрашивая дорогу к дому господина Грау, Тель выбирала жителей помоложе да посообразительнее. Переспрашивая и уточняя, доводя некоторых до белого каления.

- Девушка! Я вам повторяю в третий раз! Пойдёте прямо, до площади с фонтаном, затем повернёте направо! Там будет вывеска «Пошив платья от госпожи Арден»! -мужчина, что мел улицу, от злости уже скрипел зубами и подозрительно крепко сжимал древко метлы. Словно опасаясь самого себя, что может пустить ее в ход не по назначению. Некрасиво все таки как-то. Девка то симпатичная, да и ребёнок при ней. А то, что дорогу переспрашивает третий раз, так наверное слабоумная, что с неё возьмёшь.