— Стреляй! — голос навигатора потонул в грохоте выстрелов. Пластиковые пули со звоном отскакивали от переборок, сплошным ковром покрывая пол. Белесая тень шипя и посвистывая метнулась к решётке вентиляции под потолком.

«Господи! Это всё моя вина!» — Виктор был в отчаянии. Да, отчаянье, пожалуй, самая подходящая характеристика.

Навигатор перезарядил автомат, вскинул оружие, пытаясь прицелиться. Энн сменила батарею в импульснике, воздух снова гудел и электризовался, вызывая колокольный звон в голове, но монстра уже нигде не было видно.

— Где он?! — голос начальницы охраны дрожал от напряжения и страха. — Крис, ты его видишь?

— Нет, сэр, — навигатор слегка охрип за время боя. Похрустывая остроконечными пульками, он отошёл на шаг к стене, почти касаясь её спиной. — Нигде его нету. Орманн?

Бывший десантник дёрганно обернулся, на его лице застыло такое выражение, будто он увидел самого Сатану.

— Что?

— Надо задраить отсек, — Энн немного ослабила руки. — И залатать вентиляцию, поставить ещё датчиков…

— Энн! — вопль навигатора разрезал воздух не хуже ножа. Девушка обернулась, падая на пол под весом невысокого парня.

Следующие доли секунды запечатлелись в её мозгу навечно. Орманн стоял лицом к ним с округлившимися от ужаса глазами, зрачки от боли сузились до состояния булавочных головок. Тяжёлый автомат с пулями, годными против живой плоти, но безвредными для металлических стен корабля, мёртво повис на петле, охватывавшей кисть. Из его живота чуть ниже разгрузки, из зазора в полладони между бронежилетом и поясом, торчало окровавленное окостеневшее лезвие, а на плечи легли тонкие четырёхфаланговые пальцы. Лезвие исчезло из тела жертвы, вырвав напоследок несколько капель живительной алой влаги. Мужчина медленно, будто во сне, осел на пол, слабо подергиваясь и цепляясь пальцами то за пол, то за свою разгрузку, а за ним показалась бледная сухопарая фигура, ещё более жуткая в неверном свете лампы, бьющей прямо из-за спины ночного кошмара. Безликая тварь, напоминавшая дикую помесь тощей лысой кошки, ящерицы и акулы, застрекотала, хищно навострив когти, намереваясь броситься на Энн и Криса.

«Нет!»

Воздух загудел, вновь вызвав звон в ушах. Тварь заверещала, скрючиваясь, секунду спустя в коридоре среди мигающих ламп не было ни единого следа белёсого чудовища. Словно и не было этого призрака смерти. Словно это всё — дурной сон…

— Энн, ты цела? — обеспокоенный голос объявившегося в коридоре командира вырвал начальницу охраны из шока. Рядом врач осматривал чудом оставшегося невредимым навигатора.

— Да, я… Я в норме, — она нервно пригладила чёлку, всё ещё всматриваясь в полумрак.

— Идём! Уведите раненых. Заберите тела! Нельзя, чтобы эта тварь… — послышались и другие команды, тонувшие в ещё не прошедшей от электромагнитного разряда лёгкой контузии — звуки доносились словно сквозь толстую подушку.

— Анна, вам лучше отдохнуть, — врач осторожно коснулся её плеча. Девушка вздрогнула, вскинув свой маленький импульсник, нервно кивнула, снова коснувшись чёлки.

Двое охранников с импульсными винтовками держали на прицеле проходы, врач бегло осматривал тела. У Энн комок застрял в горле, когда раз за разом на молчаливый вопрос капитана тот отрицательно качал головой. Кто-то из коллег подхватил её под руку, уводя прочь от места бойни.

«Это всё моя вина! Моя, Энн! Не нужно было… Я не смог…» — мысли путались и терялись в кровавом тумане. Снова и снова перед внутренним взором стояли полутёмные, кое-как освещаемые полуразбитыми лампами проходы, пол, залитый кровью, запах которой навсегда въелся в его сознание.

Виктор готов был провалиться сквозь землю, запереться в самый дальний угол и там сдохнуть, чтобы не видеть этого кошмара, но не мог. Не мог… Отчаяние вновь и вновь накатывало на него, стремясь окутать холодной и податливой волной, утягивая всё глубже в пучину, из которой разуму уже не выбраться.

«Если бы только можно было что-то изменить…»

Космический корабль «Nuntius», класс: средний транспортный, три блока, маршрут: Земля — колония Аннелика.

Экипаж: 30 человек. Груз: 1000 чел. будущих колонистов и эмбрионов, строительная и добывающая техника, мед. блоки.

День полета: 3091. День после пробуждения экипажа: 4.

Корабль, больше похожий на три несколько обмыленные коробки, зачем-то заключенные в металлическую паутину поддержек и обвесов, почти неподвижно висел на орбите крохотного каменного планетоида. Здешнее солнце не освещало его поверхность — тяжелые железные звезды класса Т Тельца редко испускают видимые человеческому глазу лучи. Зато здесь было тепло относительно остального космоса — пусть ненамного, однако температура нулевой не была. По Кельвину, естественно, а не по Цельсию — иначе такому количеству ледяных комет, как здесь, не продержаться.

Это чудо космоса и было причиной простоя корабля — коричневый карлик обладал колоссальной гравитацией, но не испускал стабильных и длинных лучей, по которым его можно было бы увидеть с Земли, словно обычную звезду — обнаружить такое возможно лишь по наличию гравитационных линз. Но вот незадача — чтобы увидеть такую линзу, нужна достаточно яркая звезда за ней, чей свет и будет искажаться линзой. Но такой поблизости не оказалось. А потому на картах навигации чёрных звезд были считанные сотни, и полеты в глубины космоса по-прежнему оставались делом рискованным. Словно младшая сестра Черной дыры, звезда класса Т Тельца собирала вокруг себя весь космический мусор. Теперь в ее коллекции появился еще и корабль Корпорации.

В просторной гостинной главного жилого модуля в неестественных позах застыли пять безжизненных тел. Рассредоточенные по двум диванам и креслам, они напоминали павших в неравной схватке воинов, а строгая красно-серая форма с грубыми пластинами только подчеркивала сходство с древними рыцарями, усиливая драматичность инсталляции. Но вот одна из фигур громко всхрапнула, завозилась, пытаясь во сне расположиться поудобнее, и весь антураж оказался разрушен. Пятеро ребят из службы безопасности корабля просто заснули, не в силах выдержать натиск просвещения. Только два силуэта продолжали стойко сидеть перед голограммой.

— …таким образом, кроссинговер способствует большему биоразнообразию путем увеличения количества случайных совпадений, а также играет важную роль в получении гибридных форм. Как показали исследования, проведенные на осах-наездниках рода… — равнодушно вещал голос из голопроектора. Причем делал это так нудно и равномерно, что большая часть слушателей начала дремать еще на первых минутах, к середине лекции позорно сдавшись на милость диванов кают-компании. Или как правильно назвать это помещение?

Виктор так до сих пор и не выучил «корабельные» названия комнат, за исключением гальюна и каюты. Впрочем, разве это важно, если корабль бороздит космический океан, а не водный?..

Молодой ученый украдкой потянулся, делая вид, что поправляет помятый серо-синий свитер с небольшой крылатой нашивкой слева на груди, стараясь не выдать себя. Если даже ему слушать, как говорил один из безопасников, «эти научные бредни» скучно, то остальная команда может и попросить очистить место на корабельных дисках.

Впрочем, он мог и не таиться. Из слушателей остались только он и Аллекс — все остальные благополучно сдались еще на первых пятнадцати минутах, с комфортом развалившись на не слишком мягких дешёвых диванах. Виктор и сам бы отправился спать, но его все еще мутило после гибернации. От одной мысли, что над головой снова окажется плестиглассовый купол…

Вообще-то, записи взял с собой не только он — многие члены экипажа загружали в бортовой компьютер или на КПК медиафайлы — в основном музыку и фильмы, игр почти не было — нельзя так сильно отвлекаться от работы, разве что пару симуляторов для тренировки разрешили установить. Он же, как ученый, взял с собой видеолекции — вспомнить, послушать то, что может пригодиться в колонии, заняться самообразованием.