— Надень маску и шлем, они временно помогут, — синтетик достал пару дыхательных приборов и шлем для себя.

— Так все-таки, нам просто ждать? — Крис просто не мог ничего не сделать, но тут он ничем не поможет — второй фокус навроде лодочного спасжилета он еще не придумал.

— Давайте там быстрее, у нас весь салон в крови!

— Открывай! У нас почти нет воздуха в шлюзе — опасность минимальна!

— Воздуха-то нет, зато есть куча наэлектризованных железок и магнитные ботинки! Одна искра и мы вылетим в космос ко всем чертям! Вместе со шлюзом! — безопасница не меньше команды хотела вытащить людей из западни, но риск взрыва слишком велик.

— Топлива слишком много, — выглянул в крохотное окно Алл’Экс. — Чудо, что они еще не взорвались.

Вик выглянул следом. И правда — весь пол отсека затянула полупрозрачная маслянистая жидкость. В отсутствии давления она была настолько разреженной, что пары, поднимающиеся от нее, образовывали мираж, словно в горячем воздухе. И он уже почти добрался до середины высоты челнока.

— Да они сгорят в любой момент!

— Техники предлагают включить насос, но тогда взорвется насосная станция. Или вентиляция.

— И от нашего отсека останется только корпус… — Вик испытывал странное чувство. Оно было похоже на смесь страха, отчаяния и дикого желания куда-то бежать и что-то делать. Даже инъекции его полностью не подавили. Внезапно он вспомнил.

— Нужно дать ему прогореть.

— Что? Да ты с ума сошел! — посыпалось с разных сторон.

— Да они сгорят — у них обшивки почти не осталось! А мы?

— Нет, я хотел сказать…

— А ну заткнулись все! — рявкнула Анна. Им сейчас лучше выслушать все варианты. — Говори, что ты хотел?

Виктор отлично помнил, как в университетской лаборатории один из его косоруких однокурсников пролил спирт в ламинаре и решил его поджечь, чтобы прогорел. А что такое ламинар? Это огромный стеклянный шкаф с вытяжкой, в котором производятся манипуляции с чем-либо токсичным, летучим, заразным или ядовитым. А спирт используют для стерилизации оборудования — даже после изобретения антисептиков, окунание препаровального прибора в спирт с последующим прожиганием в пламени спиртовки остается таким же эффективным, как и двести лет назад. И безопасным для дальнейшей работы.

Ламинар же по своим свойствам близок к аквариуму. Спирт, попавший на стол, следует протереть, а остаткам дать испариться. Иначе поднимающиеся пары, заполняющие стерильный бокс, превращаются во взрывоопасную смесь, а стекло — в смертельно опасные осколки.

Любой, кто приходит в лабораторию, получает инструктаж по технике безопасности. Но не все воспринимают простые и логичные правила всерьез.

Когда его однокашник допустил оплошность, Вик был рядом. И тоже мог пострадать. Но в последний момент он открыл ламинар настежь — пары вместе с пламенем устремились под потолок, где через секунду благополучно растворились, практически не оставив следов на побелке. Оба отделались легким испугом и опаленной кожей. Их научрук потом долго и громко ругался, мол, хомо рукопопус недоделанные, чуть дорогущую технику не погубили и сами бы сгинули, но наедине похвалил Вика за отличную реакцию, хоть и безрассудный поступок. Спирта могло оказаться больше, в ламинаре могли быть опасные штаммы, да и тот мог не успеть отскочить.

Все это Вик обрисовал в паре фраз.

— То есть, ты предлагаешь нам поджечь это море горючего и открыть шлюз? — сомнения начальницы были совершенно справедливы.

— Одновременно поджечь и открыть, да, — Вик немного стеснялся от такого внимания к своей скромной персоне.

— А если не выйдет?

— Должно…

— А если они сгорят?

— Ну…

— А если их выкинет в открытый космос?!

— Но большая часть топлива ближе к выходу, чем они, их не должно…

— Стоит попробовать, — в личном коммуникаторе Анны зазвучал голос капитана, все это время внимательно следившего за обстановкой. — У нас не так много времени до вспышки — нужно успеть улететь. У вас около часа, потом мы стартуем.

— Но… Есть, капитан, — Анна не стала спорить — времени у них и вправду в обрез. — Ну? Что смотрим? Кинулись связь налаживать, быстро!

***

— Что-что мы должны сделать? Поджечь себя? — Крис не поверил своим ушам.

— Воспламенить топливо вокруг себя, — Андреасу эта идея нравилась не больше.

— Да они там совсем свихнулись, что ли?! — навигатор даже подскочил от избытка чувств, но ремни кресла больно врезались в тело даже сквозь костюм. — И кто, интересно, предложил сию умную мыслю?

— Сообщается, что Виктор, младший научный специалист.

— Так это Вика идея? Тогда ладно, — Крис откинулся на спинку, поворачиваясь то вправо, то влево.

Синт обернулся на напарника, внимательно вглядываясь в выражение его лица — уж слишком легко тот согласился, услышав имя.

— Что?

— Это был сарказм?

— Нет, я абсолютно серьезен.

— Ты настолько ему доверяешь?

— А что? — навигатор даже приподнял забрало шлема. — Вик умный парень, он знает, что делает.

Андреас с сомнением отвернулся, возвращаясь к инструкциям на экране — звуковую связь решили не включать, чтобы не нервировать экипаж, он итак на взводе.

***

— Да какого хрена они там копаются?! — Орманн вколол последнюю дозу обезболивающего бьющемуся в агонии коллеге — сломанная кость, пробившая подклад скафандра, задела нервный канатик, и теперь в мозг его товарища словно попадали разряды молний. Потеря сознания могла бы облегчить его участь, но препараты в его крови прочно удерживали рассудок. — Михей, держи его крепче.

— Держу, держу, — техник примотал поврежденную конечность к какой-то арматуре, закрепив конструкцию изолентой. — Воть.

Орманн проверил крепления, отопнув в сторону кусок желтого брезентового силикона от разрезанной лодки, повернулся к следующему — из-за жесткой посадки в грузовом отсеке многие получили травмы. В большинстве своем компенсирующий режим скафандра выполнил свою задачу, но пара плохо закрепленных человек налетела на робота-шахтера, получив серьезные травмы. Счет шел на минуты — полшаттла уже было вымазано кровью.

Позади челнока раздались щелчки, а потом гудение, от которого весь хрупкий кораблик затрепетал.

— Это еще что за х…

Орманн не договорил — снаружи раздался жуткий рев. Челнок подскочил, как от сильного удара, обломки шасси заскрежетали по полу. Только начавшие подниматься на ноги люди попадали на пол, потеряв равновесие, угрожающе скребнул гусеницами еле закрепленный робот. Потом еще толчок и скрежет сервоприводов — рев сменился свистящим рокотом. Их шаттл снова потащило по полу отсека, роняя людей и предметы. Удар — они снова во что-то врезались, теперь уже задним концом, шорох моторов и… Все стихло.

— Дамы и господа, — раздался голос Криса. — Таможня пройдена. Можем вскрываться.

На ‘проветривание’ хватило меньше пяти минут, техники едва успели захлопнуть шлюз, прежде чем челнок унесло обратно в космос. Еще пятнадцать ушло на то, чтобы выровнять давление между камерой с людьми и отсеком. Дальше был штурм прикипевшей двери челнока с помощью болгарки и лома. И только теперь горе-спасатели начали извлекать людей наружу.

— Нужно их зафиксировать, капитан сказал, стартуем, — обрадовал несчастный экипаж Вик.

— Что? Куда? — люди были не особо рады — их только что вытащили наружу, они хотели отдохнуть и отдышаться после раскаленного салона и едкого дыма от проводки!

Техники тем временем приварили неисправимо искалеченные опоры шаттла к полу, чтобы тот больше не скользил и ненароком никого не задавил. Вик и Алл’Экс тем временем крепили к техническим люкам людей. Увидев руку Самуса, ученый сглотнул — такое не удалось бы восстановить даже на Земле. Все, что он мог сделать прямо сейчас, это залить повреждение антисептической пеной с блокатором.