Анна хотела было его отругать, выговорить, но… Но ее зам поступил правильно — из всего оружия у них только парализаторы, годные только для оглушения человека, стоящего в паре метров напротив. Единственный импульсник у нее. А бегать по темным переходам практически с голыми руками…

— Ну и зачем нам это? — раздался сзади недовольный возглас капитана.

— А вдруг пули кончатся? — оправдывался молодой голос, тащившийся в хвосте группы. — А так можно отстрелянные будет собрать, в принтер запихнуть и вуаля — новая порция пулек!

Капитан скептически оглядел паренька. Если бы не крепкая фигура, он бы подумал, что у мальчишки на днях голос перестал ломаться. Уж больно взгляд нетвердый. Покачав головой, Нейл все-таки открыл последний ящик.

С щелчком откинулась крышка, стенки завались и с грохотом опали на пол. Шурша сервоприводами, на месте металлического кубика развернулось две защищенные стальными листами конструкции, отдаленно напоминающие доисторические баллисты.

— Вот это ничего себе, — Джо ради такого даже вынул зубочистку изо рта. — Да это ж боевые турели!

***

Под едва слышный скрежет костей старого транспортника, в бессветных туннелях двигалась бледная фигура. Темные закутки в дальнем конце коридоров ‘Нунтиуса’ сейчас были самым безопасным местом, чтобы скрыться от людских глаз. Никаких снующих по переходам людей, никаких гуляющих под потолком пустых разговоров. Здесь было тихо. Тихо и спокойно. Была только одна проблема.

Голод. Дикий, пожирающий изнутри голод туманил и без того некрепкое сознание, заставляя вновь и вновь возвращаться к мысли о том, что где-то там, несколько переборок назад, осталось вкусное, теплое, сытное…

Существо тряхнуло головой, сквозь стиснутые челюсти издав тихий клекот. Голод становился невыносим, но назад идти нельзя. Ему стоило больших трудов убраться из сердца первого блока, чтобы не попадаться никому на глаза, и то он умудрился выйти прямо к группе вооруженных людей.

‘А может, ну его? Выйти к ним, лично. Пускай лучше расстреляют. Это все какая-то ошибка. Чудовищная ошибка. Или злая шутка вселенной. Так не должно быть.’

Очередной приступ голода заставил тщедушное тело содрогнуться как от конвульсии. Тонкие перепонки односложных плавничков затрепетали, шипы вдоль позвоночника встопорщились, длиннющий хвост, плетью просвистев по воздуху, свернулся у задних лап.

‘Да сколько можно? Это ужасно. Либо надо найти какую-нибудь еду, либо он умрет от этих голодных болей раньше, чем от самого голода!’

Дождавшись, когда судорога окончится, тонкие лапки направились к узкой лестнице перехода. Надо было поторопиться, подняться на пару уровней вверх, к столовой, пока персонал не начал собираться к ужину.

Добравшись до небольшой двери между отсеками, существо приподнялось на задние лапы, осматривая светящуюся панель с циферками. Постояв на нетвердых ногах, оно безошибочно набрало код.

***

— Все готовы? — сама Анна уже по третьему разу проверяла крепления своей брони, перекинув через плечо широкий ремень автомата.

— Да, сэр, — разом ответили ее подчиненные. Безопасница с удовольствием отметила, что хор стал значительно стройнее.

— Все помнят, куда идти?

— Да сэр.

— Сэр, я думаю, — к Анне подошел ее заместитель. — Что вам, как командиру, следует остаться здесь.

— Думать — это не твоя задача, Орманн. Командир у нас один — капитан. А поскольку камер у нас нет, координировать вас на месте мне будет проще, чем гадать, что же такое у вас там происходит.

— Как прикажете, сэр…

— Быть может, все-таки опробуем сначала мой метод? — подал голос Алл’Экс. — А если не получится, схватиться за стволы всегда успеем.

— Нет. Уж лучше старая добрая пуля в лоб, — начбез оглядела рубку. — Че расселись, подъем!

Почти по-военному построившись, большая часть безопасников двинулась на выход. Вслед за ними потянулся и младший навигатор.

— Куда? — Анна практически схватила его за воротник, но юркий блондин умудрился вывернуться.

— Как куда? На подвиги ратные, — хохотнул Крис. — Я прикрою. Всегда мечтал о пострелушках в космосе.

Безопасница закатила глаза.

— Ладно. Но чтоб от меня ни шагу.

— Понял!

Команда из четырех человек уже минут сорок облизывала стены в поисках хоть каких-то следов бледного монстра. Но ни беспорядочных царапушек на стенах, ни луж мерзкой слизи, ни светящихся меток им не попадалось.

— Не могли же мы его упустить, в самом деле.

— Сектор семь, группа два, чисто, — сообщил в коммуникатор один из безопасников, блокируя за собой дверь. — Приближаемся к столовой.

— Да, приблизиться к столовой я бы не отказался.

— Будь здесь начальница или ее новый зам, она бы тебе по шее дала.

— Будь здесь начальница, я бы тоже не отказался, чтоб она мне дала, хах.

— Группа два, заходим в столовую.

Повинуясь прикосновению параметрика, массивные створки разъехались в стороны. В голубоватом свете ламп виднелись ровные ряды белых столешниц с прикрученными к полу такими же белыми скамейками.

— Будем заглядывать под каждый стол?

— Будешь шутить — до конца полета пойдешь охранять септик.

— Понял, не дурак.

Вооруженные люди разделились по рядам, внимательно осматривая каждый метр. Гусиным темпом добрались до упирающихся в потолок раздаточных шкафов.

— Пожрать бы…

— Да тихо ты! Слышишь?

Безопасники прислушались. Откуда-то из-за шкафов раздавалось тихое шуршание.

Старший группы сделал знак в воздухе. Повинуясь, безопасники отключили магнитные платины на подошве, и почти бесшумно начали обходить громоздкую конструкцию. С другой стороны их встретил покачивающийся тонкий стреловидный хвост, торчащий из прямоугольного отверстия раздачи. Старшина сделал еще один жест — все четверо встали полукругом, направив орудия на хвост. Двое отложили автоматы, и взяли импульсники. Сам старшина достал парализатор — либо он выключит эту тварь, либо заставит вылезти на свет Божий. Нечего ломать дорогостоящую технику, расстреливая ее просто так.

С электрическим шелестом старший нажал на гашетку. Хвост заверещал, скрываясь внутри, что-то застучало, заскрипело и… затихло.

— Все? Мы его вырубили?

— Погоди, — старшина осторожно подошел к шкафу, левой рукой нажимая на кнопку экстренной подачи — на случай, если раздаточная лента застрянет. Подержав кнопку секунд пять, старшина отпустил ее. — Видимо, успел забраться глубже и там залип. Придется снимать панель.

Стоило людям опустить оружие, чтобы как следует взяться за пластиковый наличник, из темного квадрата выскочила бледная тень. Пролетев метра два, она опрокинула безопасника, заклекотала ему в лицо, вцепившись когтями в плохо защищенную шею. Заорав, левый безопасник выжал спусковой крючок, поливая тварь градом пуль. Существо с шипением бросилось в сторону другого охранника, опрокидывая его и хлестнув хвостом по лицу старшины. Тот выругался, пытаясь попасть во врага из парализатора, но шустрая тень уже пролетела половину помещения, прячась на полусогнутых между столами.

— Стреляйте, уйдет ведь! — старшина придерживал рукой рассеченный лоб, пытаясь хоть немного унять заливающую глаза кровь. Но ответом ему были только расширенные от ужаса глаза молодого.

— Оно большое… Почему оно такое большое?!

***

Группа один под чутким руководством Анны прочесывало срединную часть блока А. Двигаясь от носа к соседнему блоку, они уже закончили с одним уровнем, еще раз проверив опустевший медблок, и спустились на другой, к лаборатории.

— Что-то давненько не слышно группу два, — развеял тишину Крис. — Жрать уселись что ли, эхех.

Но шутку никто не оценил. Только гороподобный безопасник, тащивший сложенную турель, вяло усмехнулся, напряженно вглядываясь в полумрак очередного коридора.