Челнок рвануло в сторону, нижний правый стабилизатор разминулся с иглой всего на полметра. По внутренней связи донеслись сдавленные ругательства — маневр не остался без внимания.

— Извините, небольшая турбулентность, — попытался пошутить навигатор. Хотя плотность атмосферы была слишком мала.

Удивительно, но игла, на которую они чуть не напоролись, была не единственной — прожекторы выхватывали из тьмы исполинские шипы один за другим.

— Это ж какая у них высота-то? Километр? Два?

Крис ослабил тормозные движители и перевел их из ударного в непрерывный режим. Взамен он подключил маневровые, сложив стабилизаторы наполовину — еще не хватало покоцать крылышки раньше времени.

— Мы почти на месте, господа. Готовьтесь к посадочке.

— Ну, наконец-то, — пробурчал в салоне Орманн.

Как только они приблизились к планете, экспедиция ощутила на себе непомерную тяжесть — даже дышать стало труднее, а сердцу приходилось работать раза в два сильнее. Конечно, это были не двадцать "жэ", как пугала их безопасница, но местная сила притяжения в разы превышала земную. Даже обычному землянину было бы трудно, не то, что ослабленым полётом исследователям.

Экипаж маленького кораблика один за другим подключали приводы экзоскелетов — прогулка обещала выдаться изматывающая. Из скафандров в кровь поступили несколько поддерживающих смесей: милдоний, дополнительно связывающий кислород — для предотвращения асфиксии, глюкозно-лактозный раствор — для поддержания самого хрупкого — мозга, белковый раствор, не позволяющий газам, растворенным в крови, пузыриться, и солевой буфер — чтобы не нарушать солевой баланс и немного разжижить кровь. Будь они спортсменами, их бы исключили за применение допинга, но жизнь космонавтов зачастую только на нем и держится.

Самус облегченно вздохнул — введение препаратов было самым трудным для него моментом. Даже шутить не хотелось. Когда-то встроенный инъектор отказал, и он чудом не задохнулся в своем скафандре в марсианской колонии. Если бы не Андрес со своим пистолетным вакуумным инъектором, он там бы и погиб.

***

— Получен пакет данных.

— Наконец-то! Последний приходил почти полтора часа назад! — Энн не находила себе места, курсируя между экранами и креслом Капитана.

— Успокойся, Анна, — капитан положил руку ей на плечо, останавливая движение. — Для них прошло намного меньше времени — из-за гравитационной разницы и скорости. Что в пакете?

— Ищут место для посадки, — отозвался один из пилотов. — Лавируют между игольчатыми скалами, — добавил второй. — А он хорош как пилот.

— Осталось немного — и они высадятся, — Алл’Экс неслышно подкрался к Виктору, упершемуся ладонями в деактивированный пульт второго навигатора.

— Хорошо бы…

***

Крис тщетно пытался высмотреть на экранах радаров подходящую по размеру площадку. Однако сканеры упорно показывали между игл только сплошь покрытую расщелинами и отрогами кубических скал поверхность гиблой планеты. В конце концов, Сандерс плюнул на экраны, погасив лишние лампы в кабине, и включил внешние прожекторы на максимум. В колючем свете обрисовалось бугристое ущелье карамельно-черного цвета с торчащими тут и там выходами закопченной руды. Похоже, что звезда остывала не тысячу тысяч лет, а намного быстрее и с фейерверками…

— Так, мы летим слишком низко, — Крис увеличил напор нижних маневровых, повернув их вертикально вниз.

С жутким скрежетом спасательный модуль поднялся выше, поднырнув под особо крупную накренившуюся иглу. Через несколько минут лавирования Сандерс увидел внизу относительно ровное плато с парой черных кубов, торчащих из кремний-углеродного сплава. Однако, сканер по-прежнему показывал впереди ущелья и неровности — похоже, что плотность ‘карамели’ сильно различалась, и менее плотные участки на фоне сверхспрессовагных для сканера выглядели как пропасти. Может быть, из-за этих кубических скал — сбоящий прибор порой упорно отказывался заглядывать глубже, чем на пару метров под поверхность, а порой выдавал пустое пространство при видимо отроге.

— Народ, мы садимся.

— Да неужели? — Орманн так и хотел встряхнуть за шиворот протащившего их по ущельям навигатора. — Ты это уже пятый раз повторяешь!

— Спокойнее — сейчас выйдешь, продышешься, — решил пошутить Самус.

— Да иди ты…

***

— Получен пакет данных.

— Хорошие новости — они нашли плато, где могут приземлиться без проблем, — сообщил первым открывший расшифровку Джо.

— Экипаж? — капитан сидел, подпирая лоб пальцами — он очень устал, хотя, казалось бы, просто сидел в своем кресле. Все же ответственность давила на него всей своей тяжестью, большей, чем сила тяготения Черной планеты. Еще больше это давление усиливало отсутствие двух верных советников — оба помощника капитана так и не вышли из гибернации.

— Цел и невредим, капитан, — отозвались пилоты. — Даже не испугались как следует.

— Несколько учащен пульс, — врач открыл свой вирт-экран с полученной расшифровкой. — И повышено давление. Уровень адреналина пока в пределах нормы. Мозговая активность тоже. И все же, я бы не советовал им долго там находиться. Гравитация сильно нарушит ионный обмен и солевой баланс. К тому же, повышенная электрическая активность…

— У них есть инструкции, — вставила Анна. — Они не задержатся дольше, чем нужно.

Челнок приземлился точно посередине плато, почти идеально поместившись между трех небольших скальных выходов. Орбитальные исследования не врали — интенсивность электромагнитного поля была такова, что по выходу из челнока у людей моментально закололо в висках, а по обшивке корабля и электроотталкивающим чехлам при малейшем движении скафандров пробегали голубые и красноватые искры. Если бы кислорода было чуть больше, тепловые экраны защитных костюмов очень быстро могли прийти в негодность.

— Ого, ощущение, будто я горю, — Самус с любопытством разглядывал свою перчатку с гуляющими по ней волнами плазмы. Орманн пробурчал что-то нелицеприятное.

— Это еще что, — ученый оперся на стойку посадочной лапки, собираясь с духом и силами — небольшой перелет дался его старому сердцу нелегко. — Посмотрите наверх.

Люди задрали головы и обомлели. Наверху между немногочисленными скрещивающимися иглами расцветали прекрасные огненные цветы. Переливаясь всеми цветами радуги, они медленно наползали друг на друга, перемешивались, расходились волнами и уходили за горизонт. Еще больше таинственности и жутковатости виду придавали сюрреалистические игольчатые скалы, полупрозрачные, они иногда вспыхивали, преломляя свет особо ярких всполохов неба.

— Потрясающе! — Крис остался в челноке, наблюдая за происходящим в иллюминаторы и мониторы. — Док, а почему их сверху не видать?

— Атмосфера. Точнее, ее почти полное отсутствие через пару десятков метров выше этого плато. Свет от этого сияния просто не рассеивается и почти не отражается вверх. А здесь какое-то подобие воздуха делает его заметнее для нас.

— Меня больше интересует, почему тут есть это северное сияние, — пробурчал Орманн. — Я потом светиться от радиации не буду?

— Светиться? Да боже правый! Мы его видим как раз потому, что магнитное поле этой замечательной планеты рассеивает радиоактивный звездный ‘ветер’.

— То есть, он не опасен?

— Практически нет. Не больше, чем выход в открытый космос.

— Да успокойся, Брюс, — Самус похлопал оперативника по плечу. Получилось с трудом — даже в экзоскелете здесь двигаться было очень тяжело. — Уж для такого лба, как ты, понадобится целая тонна радиации, чтобы свалить тебя с ног.

— Не будем терять время, — Андрес даже в скафандре умудрялся выглядеть изящнее людей. Что поделать — его создавали идеальным во всем. — Профессор, Орманн и Самус пойдут с вами. Не уходите далеко от челнока — вы должны видеть бортовые огни. Михей, идите сюда — у нас установка взять наибольшее количество образцов местной минеральной породы.