— Лучше по сторонам смотри, и меньше болтай, — начбезу и самой не нравилась тишина в эфире. Относительная, конечно — группа три под предводительством Андреаса минуту назад отрапортовала, что уже закончила с двумя уровнями и осматривала коридоры с грузовыми отсеками. Как бы чего не случилось…

Послышался скрежет металла, заставив блондина вздрогнуть.

— Просто корабль старый, — заметив беспокойство навигатора, пояснил зам.

Чуть погодя, до ушей донеслось и тихое шипение створок.

— Ага, и дергается непроизвольно, — хотел было снова пошутить Сандерс, но тут метрах в пятнадцати впереди промелькнуло что-то бледное и длинное. — Там!

— Огонь! — впрочем безопасница могла и не озвучивать — ее люди сами направили стволы и открыли стрельбу по юркой мишени. Издав душераздирающий крик, существо метнулось в боковой проход.

— Ну нифига ж себе! — сердце Криса, казалось, вот-вот покинет грудную клетку. — Большая тварь! А говорили, метр!

— Метр туловище, — безопасница проверила заряд батареи в импульснике, стараясь унять появившуюся на секунду мелкую дрожь. — Метр ноги. Еще метра полтора хвост. Орманн, ты как?

Безопасник тяжело дышал, расширившимися глазами смотря в коридор, где скрылась белесая тварь.

— Н-нормально, — зам утер пот со лба. — Просто вдруг вспомнил про те статуи… Какого черта…

— Идем быстрее, — махнула рукой Анна. — Тот коридор заканчивается тупиком с двумя комнатами и шлюзом на лестницу. Можем перехватить его там — он от нас никуда не денется.

— Есть, сэр.

Подсвечивая себе путь фонариком, группа А добралась до поворота, поставив впереди турель. По нажатию кнопки, конструкция разложилась почти в человеческий рост, врубив прожектор. Но…

— А где оно? — навигатор тщетно вглядывался в теперь уже хорошо освещенный тоннель. — Оно же не умеет открывать двери, да?

— Может, одна из комнат была открыта? Орманн, Териз, проверьте.

Названные беспрекословно пошли вперед, держа оружие наизготовку. Все три двери были закрыты. Повинуясь кивку начальницы, открыли сначала левую.

— Чисто, сэр.

— Давайте вторую.

Но не успела створка скрыться в стене, как на Териза с диким клекотом набросился монстр, когтистыми лапами хватая руки с оружием, а цепкими ногами срывая пластины поножей. Раздался хруст костей — худое существо оказалось тяжелее, чем могло быть. И сильнее.

— Стреляй! — голос навигатора потонул в грохоте выстрелов. Пластиковые пули со звоном отскакивали от переборок, сплошным ковром покрывая пол. Белесая тень, шипя и посвистывая, метнулась к решётке вентиляции под потолком, на секунду повиснув на ней, пропуская огонь турели.

Навигатор перезарядил автомат, вскинул оружие, пытаясь прицелиться. Энн сменила батарею в импульснике, воздух гудел и электризовался, вызывая колокольный звон в голове. Турель замолчала, но монстра нигде не было видно.

— Где он?! — голос начальницы охраны дрожал от напряжения и страха. — Крис, ты его видишь?

— Нет, сэр, — навигатор слегка охрип за короткий бой. Он и не заметил, что орал все время, пока давил на гашетку. Похрустывая остроконечными пульками, он отошёл на шаг к стене, почти касаясь её спиной. — Нигде его нету. Орманн?

Бывший десантник дёрганно обернулся, на его лице застыло такое выражение, будто он увидел самого Сатану.

— Что?

— Надо задраить отсек, — Энн немного ослабила руки. — И залатать вентиляцию, на всякий случай, поставить ещё датчиков движения, у нас же должны быть датчики движения…

— Анна! — вопль навигатора разрезал воздух не хуже ножа. Девушка обернулась, падая на пол под весом невысокого по сравнению с ней парня.

Следующие доли секунды запечатлелись в её мозгу навечно. Орманн стоял лицом к ним с округлившимися от ужаса глазами, зрачки от боли сузились до состояния булавочных головок. Тяжёлый автомат с пулями, годными против живой плоти, но безвредными для металлических стен корабля, мёртво повис на петле, охватившей кисть. Из его живота чуть ниже короткой не по размеру разгрузки, из зазора в полладони между бронежилетом и поясом, торчало окровавленное окостеневшее лезвие, а на плечи легли тонкие четырёхфаланговые пальцы с серповидными когтями. Лезвие исчезло из тела жертвы, вырвав напоследок несколько капель живительной алой влаги. Мужчина медленно, будто во сне, осел на пол, слабо подергиваясь и цепляясь пальцами то за пол, то за свою разгрузку, а за ним показалась бледная сухопарая фигура, ещё более жуткая в неверном свете лампы, бьющей прямо из-за спины ночного кошмара. Безликая тварь, напоминавшая дикую помесь тощей лысой кошки, ящерицы и акулы, оскалилась, демонстрируя рвные ряды кинжалообразных зубов. Застрекотала, хищно навострив когти, намереваясь броситься на Энн и Криса.

Воздух загудел, вновь вызвав звон в ушах. Тварь заверещала, скрючиваясь, секунду спустя в коридоре среди мигающих ламп не было ни единого следа белёсого чудовища. Словно и не существовало никогда этого призрака смерти. Словно это всё — дурной сон…

— Анна, ты цела? — обеспокоенный голос объявившегося в коридоре ккапитана вырвал начальницу охраны из шока. Рядом врач осматривал чудом уцелевшего навигатора. Похоже, не получив от группы положенного по времени ответа, Нейл отправил им подмогу.

— Да, я… Я в норме, — она нервно пригладила чёлку, всё ещё всматриваясь в полумрак.

— Идём! Уведите раненых. Заберите тела! Нельзя, чтобы эта тварь… — послышались и другие команды, тонувшие в ещё не прошедшей от электромагнитных разрядов лёгкой контузии — звуки доносились словно сквозь толстую подушку.

— Анна, вам лучше отдохнуть, — врач осторожно коснулся её плеча. Девушка вздрогнула, инстинктивно вскинув свой маленький импульсник, нервно кивнула, снова коснувшись чёлки.

Двое охранников с импульсными винтовками держали на прицеле проходы, врач бегло осматривал тела. У Энн комок застрял в горле, когда на молчаливый вопрос капитана тот отрицательно покачал головой. Кто-то из коллег подхватил её под руку, уводя прочь от места бойни.

В себя начбез пришла только в ЦУПе.

— Короче, — старший навигатор что-то показывал младшему коллеге на экране. — Камеры включить мне так и не удалось. Уж не знаю, это устаревший искин так глючит или специально меня выбесить пытается. Но, — он пощелкал клавишами — на дисплеях появились прямоугольные черные окошки с почти ровными линиями посередине. Некоторые из линий иногда взрывались перпендикулярными иголками. — Но я нашел выход. К нашему счастью, системы визуального наблюдения и звуковые сенсоры пишутся раздельно, и их работой управляют разные алгоритмы. Так что, хоть увидеть нашего зайца мы и не сможем, зато услышать…

— Так вы поняли, что нам нужна помощь, — Анна поднялась с кресла капитана, куда тот ее самолично усадил.

— Да. Вообще, тут полно химических анализаторов, но, как оказалось, наш друг ничего не испаряет. Хотя, теоретически…

— Вы смогли его хотя бы ранить? — капитан подошел к уже твердо стоящей на ногах девушке.

— Не знаю, — честно ответила та. Какие-то из пуль наверняка должны были его задеть, но…

— Но он вас задел больше, — усмехнулся притаившийся в углу Алл’Экс. Сверкая синими глазами, он подошел к центральному экрану. — Может, попробуем мой метод?

— Какой еще “твой метод”…

— Действуй, — одобрительно кивнул капитан. В ожидании групп, он внимательно выслушал предложение киборга. Удивительное дело, но даже скептически настроенный врач не слишком протестовал против этого.

— Чудесно, — ясноглазый осклабился. — Тогда начинаем светопреставление.

***

Бледное создание на подрагивающих конечностях продвигалось по пустым коридорам в почти полной темноте — только габаритные огоньки вдоль поручней служили ориентирами. Для человека. Безликая морда прекрасно ориентировалась и без них.

‘Что я наделал… Я не хотел, честно… Это была самооборона!’

Тощий призрак ненадолго остановился, тихо клекоча от боли — пластиковые пули все-таки достигли своей цели, проделав в бледной коже несколько сочащихся полупрозрачной жижей отверстий.