‘Надо выйти к ним, пускай прикончат. Ага, стоило попасть в прицел, сразу захотелось жить. Да так, что пришлось отнять чужие жизни… Ох, надеюсь, пострадали не все…’

Перед глазами, периодически скрываясь в мареве страха и ярости, снова и снова всплывала картина боя. Целящаяся из импульсника Анна, распахнутые от ужаса глаза Криса и кровь Орманна на хвостовом наконечнике… Он так и не успел найти себе броню по размеру…

Внезапно в конце коридора загорелись оранжевые огни. С некоторым запозданием заверещала тревога, монотонным голосом Ангела сообщая, что запущена система деактивации.

‘Что… Его что, пытаются выкурить? не-ет, этот примитивный прием не прока…’

Под лампой справа и слева с потолка сорвались тугие струи белесого дыма, заставив прижаться к полу. Ноги против воли отбросили тело назад, туда, откуда он пришёл пару минут назад. Существо сорвалось с места, судорожно перебирая лапками, стараясь не ступать на решетки вентиляции и кабельных люков — тонкие пальцы с загнутыми когтями норовили остаться зажатыми между стальных проволок. Волна газа подгоняла вперед, заставляя двигаться все быстрее, наплевав на сковывающую тело боль.

'Газ! Снова проклятый газ! Только не это! Только не огонь!'

В ушах все ещё стоял рев всепожирающего пламени, объявшего смотровую. Случайно задев хвостом кварцевую лампу в попытках спастись от резко пахнущего хлором газа, он и подумать не мог, что откроет филиал ада. Каких чудовищных усилий ему тогда стоило взять под контроль себя и это паникующее тельце, чтобы найти выход…

Одна из струй газа вырвалась раньше положенного, с силой ударив по тощей спине. Белесое нечто прыгнуло особенно далеко, не рассчитав силу, врезалось в поворот, жалобно застенав. Но мигающие огни тревоги и шипение клапанов заставили его снова подняться на ноги, оттолкнуться и понестись вперёд.

Сколько он так бежал, неизвестно. Но вот он практически со всего маху втемяшился в дверь перехода между отсеками. Шипя и непроизвольно скалясь, он судорожно набрал код на панели. Дверь отрицательно пискнула. Ещё раз.

'Ну, давай! Давай же!' — неестественно вытянутая голова обернулась на приближающиеся струи. Снова мимо.

Вместо этого открылся проход сбоку.

'Нет, стой! Это же ловушка! Наверняка!'

Но конечности не слушались, уже закинув тело в проход. Хвост поджался, завернувшись вокруг ног. И дверь за спиной тут же захлопнулась, щелканьем возвести о блокировке.

Рефлекторно принимая позу, близкую к позе эмбриона, монстр огляделся. Тяжёлый вентиль шлюза впереди, слева обмыленная коробка шкафа с пометкой S1+O2, справа — мигающая огнями блокировки панель с тремя тумблерами: O2+, O2- и значком вентиля.

'Проклятье! Это выходной тамбур!'

Существо в панике начало метаться по крохотной комнате, пытаясь придумать хоть какой-то выход. Кроме выхода в открытый космос.

'Что же делать? Что делать?! Что…'

Закончить мысль он не успел — крышка шкафа для скафандров откинулась, высвобождая вязкую белесую массу, густой карамелью стекающей на пол. Спасаясь от густой жижи, существо забралась под потолок, ловкими пальцами цепляясь за неровности стены. Но, стоило ему там закрепиться, из воздуховодов под давлением вырвались струи газа с резким запахом, прибивая худощавое тело к полу, прямо в лужу белого вещества. Масса сковывала движения, наползала, взбираясь вверх по гладкой коже, силилась поглотить, путать.

'Нет! Я не хочу! Я не хочу умирать! Не здесь! Не сейчас! Пожалуйста!'

Но липкая хмарь поднималась все выше, подбираясь к голове, пока полностью не окутала бледное чудовище.

***

— Ну, что, господа и дамы, — Алл'Экс торжественно развернулся к сидящим и стоящим в рубке людям, с напряжением наблюдавшим за звуковым волнами на экране. — Похоже, дракон умер.

— Надо в этом убедиться. — Анна решительно поднялась со своего места. Вместе с ней пошёл её помощник и пара безопасников из третьей группы. Алл'Экс, конечно же, тоже.

До нужного места по подсказкам андроида они добрались быстро, хотя и успели услышать от него, какая замечательная была идея — выманить существо в заранее выбранное место, активировав систему пожаротушения. Через небольшое окошко на двери было прекрасно видно полутораметровую бесформенную серо-белую каплю, намертво прилипшую к полу.

— Оно… Мертво? — на всякий случай уточнила безопасница.

— Если и нет, то скоро будет мертво, — заверил медицинский робот. — За этой дверью достаточно кислорода и хлорамина, чтобы масса кристаллизовалась и оставалась такой столько, сколько мы пожелаем.

— Ладно, по крайней мере, хоть один протокол нарушен не зря, — одними губами проговорил Андреас. Вигорт уловил это, и насмешливо улыбнулся.

— Так, а мы можем выкинуть это за борт? — полюбопытствовала начбез. Оставаться с этим на борту она не желала. — На всякий случай.

— Теоретически, да. Но тут есть две проблемы. Скорее всего, как только откроется дверь в открытый космос, из-за падения уровня кислорода наша замечательная субстанция снова растает. И хорошо, если существо уже мертво. Хотя мы, кажется, уже выяснили, что оно прекрасно переживает какое-то время, почти не дыша. Второе — кому-то придётся войти туда. Этот шлюз очень старый, у него нет дистанционного управления. Вам придётся сначала вручную запустить откачку воздуха, затем разблокировать люк, и только потом крутить вентиль, чтобы открыть его. Есть желающие пожертвовать собой? Нет? Я так и думал.

— И что теперь? Мы будем тащить это с собой?

— Ну, не все так страшно. Пока в шлюзе есть воздух, а я блокировал насосы, так что он там будет, пока в ту стенку не постучится какой-нибудь астероид, наша ловчая жижа будет исправно выполнять свои функции. Хоть день, хоть месяц, хоть сотню лет. Хотя, скорее всего, через пару часов наш живчик задохнется или дотравится хлором. Так что опасаться нам больше нечего. Но если боитесь, то, конечно, можете приварить эту дверку. Так, на всякий случай, — подмигнул синт.

— Хорошо. Тащите техников, пусть принесут сварку.

Космический корабль ‘Nuntius’, маршрут Земля — колония Аннелика.

Экипаж: 24 человека

День полета: 3225 по внутреннему времени. День после пробуждения экипажа: 138.

В гибернационной комнате с каждым часом оставалось все меньше бодрствующих. Одним из последних в свою капсулу укладывался капитан. Он грустным взглядом обвел просторный зал — над ровными рядами капсул торчали шесть прозрачных крышек. Те, кого они ждали, уже никогда не лягут в их мягкие обьятия.

— Череда трагических случайностей… И малая толика злого умысла.

— Капитан, — к нему подошёл медицинский синт с автоматическим инъектором — живой врач только что занял свое место, убедившись, что с его племянницей все в порядке.

Нейл с тяжёлым вздохом улегся на гелевые подушки, принимающие форму тела. Андроид сделал укол, подсоединил полостные дренажные и питательные трубки, закрывая крышку.

— Добрых снов, капитан. Встретимся уже на Аннелике, — и когда крышка уже опустилась вместе с веками человека, тихо добавил. — Надеюсь.

***

Коридоры 'Посланника' пустовали. С тихим шипение из них откачивались остатки воздуха. Только в одном помещении, кроме гибернационной, он ещё оставался — в той самой маленькой шлюзовой камере. Проверяя, все ли отключено, возле неё остановился последний бодрствующий на борту — Алл'Экс, который после обхода тоже присоединится к сонному царству. Он с улыбкой заглянул в маленькое окно.

— Я же обещал, что пригляжу за тобой.