Неудача за неудачей…

Ферре яростно взирал на Большую луну, заполнившую все пространство окна. Инквизитор сидел в неудобном дубовом кресле, вытянув ноги и сцепив руки в замок. Догорела на столе свеча, и комната погрузилась полумрак. Лишь лунный свет расчерчивал пол и часть стены бледными квадратами. Тускло поблескивал брошенный на столе крест-меч с еще алевшими на лезвии, не счищенными полосами крови.

Ферре был мрачен как никогда. Белгор и Нордек ускользнули от него. И как он радовался, когда нагнал отряд Ламберта. Но радость эта скоро прошла. Инквизиторам отряд отважного рыцаря оказался не по зубам. Вновь и вновь Ферре предпринимал попытки отбить небесную посланницу.

И как кошмарный итог этих провалов — смерть Верховного инквизитора Иоганна. Его место занял Себастьян, и сам Ферре, несмотря на свои ошибки, оказался на следующей ступени. Но сейчас это не грело его душу. Себастьян отдал приказ захватить и доставить Иноэль целой и невредимой. Но у Ферре с нежитью была иная договоренность…

И новые попытки одолеть отряд капитана имперской гвардии Ламберта…

И вдруг, когда Ферре совсем перестал верить в успех предприятия, — пришла удача! Небесная посланница наконец оказалась в руках инквизиторов! Но Ферре, находившийся в одном шаге от Иноэль с крест-мечом в руке, засомневался и так и не осуществил желание темного эльфа, побоявшись нарушить приказ Себастьяна.

Роковая ошибка…

Армия инквизиторов, которой командовал Эбек, была нагнана объединившимися отрядами имперцев и эльфов. Нагнана, разбита и уничтожена! Вместе со своим главой, вместе со своим главой! А Ферре еле унес ноги, позабыв о магическом кольце, врученном ему темным эльфом.

Что ж, Ламберт дорого заплатит за то, что связался с эльфами! Инквизиция уже объявила его еретиком. Но только что в этом проку, если отвага капитана гвардии значит больше, чем численное преимущество инквизиторов.

Но только пока…

Ферре вернулся в один из замков инквизиции, собирая все новые и новые отряды. Перед ними Ламберт уже не устоит, даже в союзе с эльфами.

И вновь мысли Ферре вернулись к приказу Себастьяна. Пожалуй, пришло время поведать новому Верховному инквизитору, что небесную посланницу надо уничтожить. И если Себастьян подтянет свои силы, победа будет за инквизиторами. Власть, ускользающая от них, как юркая змея, будет принадлежать им. И тогда никто больше не сможет помешать планам инквизитора. Ни небесные посланники, ни гвардия императора, ни сам Мередор.

В дверь постучали, и на пороге возник Миздор.

— Армия собрана, господин. Можно выступать!

На вершине одного из горных пиков жарко пылал костер. Из черной мглы вылетали белые хлопья снега и таяли над пламенем. Вьюга царила за пределами огненного круга. Завыла, словно злясь, что не может пробиться к огню. И лишь снежинки, как брызги, летели из ее воющей ледяной пасти. Эльф стоял у костра, и лицо его пылало от жара.

— Чего мы ждем? — спросил Джарус. — Тебе стоит преподнести урок инквизитору. Он не может исполнить поручения.

— У него еще пока есть время.

— Несколько часов, по-твоему, означает, что есть еще время? Они уже совсем близко от храма!

— Я знаю. — Эрин склонился над лежавшей у костра девушкой.

Эльф долго смотрел ей в лицо, о чем-то задумавшись. Потом нашел в суме зелье, влил его прорицательнице в полуоткрытый рот. Астерет судорожно вздохнула, открыла глаза и, увидев перед собой эльфа, резко села и отпрянула от него. Эрин поднялся, отступил.

— Где Белгор, Гил, остальные? — выдавила она.

— Белгор, Гил и Нордек на пути к храму Вознесения. Им суждено погибнуть совершенно в ином месте, нежели в Ущелье тысячи водопадов.

— Верден, Барн, стражники… Это ведь твои молнии уничтожили каменных элементалей?

— Не думай, что Офин не обошелся бы без моей помощи.

— Офин?

— Король мерфолков. Он одержал победу. Я всего лишь ускорил события. И для элементалиста, и для стражей все кончилось бы точно так же.

Астерет прижала ладони к лицу. Сквозь пальцы заструились слезы. Эльф молчал, дожидаясь, пока провидица успокоится.

— Чего ты добиваешься, Эрин? — Астерет взглянула на эльфа.

— Ты знаешь.

— Знаю что? То, что твоя цель Ферре? Или все же убийство Иноэль? Ферре в пыточной рассказал Белгору, что небесная посланница должна уничтожить Невендаар!

— И это так, — ответил эльф. — Если ее не остановить, Невендаар обречен.

— Я не верю тебе!

Эльф нетерпеливо дернул плечом, протянул обе руки к огню.

— Иноэль превратилась в ценный приз, став очередным предметом раздора в нашем мире. За ней уже охотятся и эльфы, и Легионы Проклятых. Только, пожалуй, одни гномы не у дел.

— Зачем она им?

— Инквизиции в лице Себастьяна нужна сила ангела. Ну, а если не удастся получить ее, они в любом случае устранят соперника на своем продолжительном пути к абсолютной власти. Эльфы… Сейчас часть из них объединилась с отрядом, оберегавшим посланницу. — Эрин чуть нахмурился. — Легионы Проклятых… Бетрезен направил своих демонов, чтобы они доставили посланницу к нему. Слишком уж сильно ваш создатель хочет вернуться на небеса. И он был очень близок к тому…

— Легионы Проклятых схватили Иноэль? — прошептала в ужасе Астерет.

— Да. Посланница успела побывать и в их руках, и в руках инквизиции. Но храбрость имперцев достойна всяческого уважения…

Провидица, поняв, что Иноэль жива, вздохнула с облегчением. Эльф презрительно фыркнул.

— Я не верю, что небесная дева способна уничтожить мир, — произнесла Астерет. — Что на самом деле нужно Мортис от посланницы?

— Как обычно — смерти. Ее смерти. Не более.

— А ты, значит, в действительности спасаешь Невендаар?

Эльф рассмеялся, за ним зашипел-загрохотал дракон, и его жуткий смех эхом разнесся по горам. Астерет в ужасе воззрилась на чудовище, только сейчас заметив его.

— Это Джарус. — Эльф махнул в сторону дракона. — Как ты можешь заметить, он давным-давно мертв, но шутку оценить вполне способен.

Астерет проглотила застрявший в горле комок, глядя во все глаза на дракона. Но тот, уподобившись глыбам скал, раскиданным вокруг, недвижно лежал подле своего повелителя.

— Почему ты сам не убьешь Иноэль? С таким чудовищем тебе не составило бы труда, — заметила Иноэль.

— Для чего? Я знаю, кто с этим справится гораздо лучше меня.

— Ферре?

Но эльф мотнул головой:

— Ферре всего лишь звено, но очень важное звено. Иноэль, посланная в Империю, и будет убита руками имперцев…

— И все же я не понимаю… Если тебе все известно, почему ты во всем этом участвуешь?

Эрин тонко улыбнулся.

— А ты сама не догадываешься, носящая на себе проклятие Амарантового леса?

Астерет вздрогнула:

— Откуда ты знаешь?

— Отец, конечно, немного ввел тебя в заблуждение. В один прекрасный момент я вдруг перестал видеть твою судьбу, Астерет. Однако коснувшись тебя, я, рожденный в Амарантовом лесу, не мог не определить, что за проклятие лежит на тебе. Более того, отец упустил из виду, что, определив проклятие, я сам смогу его снять.

Астерет, вдруг почувствовав себя беззащитной, схватилась за грудь, где бешено застучало сердце. Эрин взглянул на нее, снисходительно улыбнулся ее испугу.

— Так ты мне расскажешь, что произошло в Амарантовом лесу и что хотел от тебя Дайин?

Астерет сунула руку за пазуху, извлекла один из амарантовых листиков, протянула эльфу.

— Твой отец просил передать тебе. Он хочет, чтобы ты вернулся нему. Амарантовый лес погибает…

Эльф взял лист, повертел в руке, потом прижал к лицу, вдохнув терпкий, теплый, полный солнца запах.

— Спасибо, — прошептал он. — Но я не вернусь домой. Не сейчас.

— Но лес погибнет и Дайин вместе с ним! — воскликнула Астерет.

— Не так скоро. Я успею вернуться.

— А как же Дэлиан? Почему Мортис до сих пор не вернула тебе ее? И зачем ты нужен богине смерти?