— Вы их уничтожили, — обрадовался Атен.

— К сожалению, только одного, — развёл руками собеседник. — Другой успел скрыться.

— А вампиры, что с ними? — продолжил допрос претендент.

— Их мы извели, — не без гордости объявил глава гномов. — И ещё захватили в плен их пособника — тёмного эльфа.

— Вы знаете, как они проникли в наш склеп?

— Нет, когда мы ворвались сюда, они здесь уже были…

— Эй, гномы, живо оружие на землю и три шага от нашего Атена! — громыхнул совсем рядом приказ мастера Грапуса Чёрного Орла.

Сосредоточенные на разговоре предводителя с раненым рыцарем гномы только теперь заметили шесть грозных фигур в сверкающих позолотой доспехах и великолепных золотых плащах, каким-то образом сумевших нейтрализовать сигнальный маячок Фулгаода, незаметно спуститься в подземный склеп через раскуроченную дверь, подкрасться к ним и взять их в кольцо.

Прекрасно понимая, что против шестёрки паладинов в их Серебряном Храме его гномам не выстоять и минуты, предводитель гномов первым аккуратно положил на каменный пол склепа свой топор. Остальные гномы безропотно последовали примеру своего старшего. Последним отодвинул в сторону свой посох сидящий на коленях перед раненым повелитель волков.

Лезль жадно вглядывался в белое, как воск, лицо любимой, в огромные медленно угасающие зелёные эльфийские глаза и буквально физически ощущал, как жизнь покидает её хрупкое тело.

Теперь при каждом выдохе изо рта девушки вылетали брызги крови, подбородок, горло и платье на груди девушки были безобразно ею залиты, но тёмный эльф заставлял себя не замечать этого ужаса. Кровью любимой уже насквозь пропитался и рукав его куртки, в который почти упиралось кровавое острие смертельной стрелы, но, опасаясь потревожить Ризидиэль, он не менял руку и продолжал держать девушку в одном и том же положении.

Любимая умирала, и несмотря на все её заверения, что она не считает его виноватым и даже счастлива такому исходу, Лезль считал себя её убийцей, и эта мысль калёным железом выжигала его проклятую душу.

Вдруг по лицу умирающей эльфийки словно пробежала рябь. Прекрасные черты исказились, превратившись в уродливую маску смерти. Лезль с трудом подавил изумлённый вопль, обнаружив у себя в руках вместо любимой грозную госпожу Мортис.

— Не пугайся, мой славный слуга, — прошептала тёмная богиня. — Твоя любимая ещё не умерла. Но она уже топчется на пороге Царства Теней, и завладеть её ослабевшим телом мне не составило труда. Не беспокойся, меня видишь лишь ты один. Для остальных смертных ты, как раньше, стоишь и молча таращишься на свою эльфийку. Можешь смело со мной говорить, я позаботилась, чтобы наш разговор никто не услышал.

— Пожалуйста, верни обратно Ризидиэль и дай нам попрощаться! — взмолился тёмный эльф.

— Не забывай, у нас с тобой осталось незаконченное дело, — строго объявила Мортис. — Ты мне кое-что обещал. А я, знаешь ли, очень не люблю, когда слуги не выполняют принятых на себя обязательств.

— Я помню, всё помню, — торопливо закивал тёмный эльф. — Но что я теперь могу один, ведь вампиры уничтожены гномами.

— Они выполнили своё предназначение, теперь твой черед, — зловеще улыбнулась тёмная богиня.

— Я тоже должен погибнуть? Что ж, я готов. Так даже лучше. Я уйду следом за Ризидиэль в Царство Теней и там вымолю у неё прощение.

— Не глупи, Лезль. Ты мне нужен живым, и хочется тебе этого или нет, но пока что я запрещаю тебе умирать. Если сделаешь всё, как я велю, обещаю позаботиться о твоей любимой. Она ещё продержится какое-то время, и я успею провести над ней ритуал перерождения.

— Нет, только не это, — горячо возразил Лезль. — Клянусь, я сделаю всё, что ты скажешь, только не превращай Ризидиэль в подобное мне чудовище.

— Воля твоя, не желаешь — не буду, — усмехнулась Мортис. — Теперь слушай, что тебе сейчас нужно будет сделать…

— Уважаемые, они не враги наши, а союзники, — поспешил высказаться в защиту гномов оживающий стараниями низкорослого чародея Атен. — Они пришли в Серебряный Храм, преследуя демонов…

— Демонов извели мы! — перебил мастер Стерн Белая Сова.

— Вы уничтожили лишь вторую половину отряда. Первая же, в лице воинствующего герцога Адского Пекла и инкуба, хитростью проникла в Серебряный Храм и атаковала нас с наставником. Мы бились как могли, но враги оказались сильнее. Если бы не подоспевшие гномы, я сейчас бы с вами не разговаривал… — Далее претендент пересказал мастерам-паладинам невольно подслушанный разговор огромного демона с верным инкубом о пробивающихся в склеп гномах.

Выслушав объяснения Атена, паладины потребовали их и у гномов. А после того, как Кагнерик, не таясь, подробно рассказал о многодневном преследовании его отрядом разорителей-демонов, замаскированных под четвёрку наёмников, оцепление вокруг них было снято.

Храмовые паладины вернули грозные мечи в ножны и, смешавшись с гномами, быстро с ними перезнакомились. Искусный во врачевании ран целительными бальзамами мастер Крог Синий Вепрь присоединился к чародею-гному, и процесс врачевания Атена заметно ускорился.

От гномов мастера-паладины узнали о вампирах и тёмном эльфе, которые каким-то чудом оказались в храмовом склепе вместе с демонами и ещё до появления гномов сошлись с ними в смертельном поединке. В доказательство хозяевам Серебряного Храма были продемонстрированы изрубленное тело инкуба и пепел, оставшийся от сожжённых вампиров.

— Что же такое ценное находится в вашем склепе, спровоцировавшие нежить и демонов на столь дерзкий и отчаянный штурм людской святыни? — задался вопросом Кагнерик.

Но у храмовых паладинов не нашлось на него ответа.

Тогда люди и гномы были вынуждены обратиться с тем же вопросом к единственному выжившему пленнику.

— Обещайте сохранить мне жизнь, тогда я удовлетворю ваше любопытство, — выставил встречное условие тёмный эльф, по-прежнему продолжающий сжимать в объятиях уже бесчувственное, но ещё живое тело Ризидиэль.

— Ишь чего удумал, вражина! — взревел Горн Гранитный Кулак. — Уважаемые, доверьте его нам с братом на полчасика, и мы из него всё, что знает, без всяких условий вытряхнем.

— Сильно сомневаюсь, что у вас это получится, — расхохотался в ответ тёмный. — Пытать меня совершенно бессмысленно. Я не чувствую боли. Не верите мне — спросите своего чародея. Признаю, я в вашей власти, и вы можете меня в любой момент убить, но тогда интересующая вас тайна умрёт вместе со мной.

— Да, силой из него тайну не вытянуть, — подтвердил повелитель волков.

Обменявшись короткими кивками с остальными паладинами, к тёмному эльфу обратился мастер Стерн Белая Сова:

— Будь по-твоему, тёмный, в обмен на тайну мы, храмовые паладины, гарантируем твою безопасность в этом склепе.

— Тебе будет позволено в любой момент беспрепятственно его покинуть, — подхватил мастер Грапус Чёрный Орёл. — Но за его пределами заботиться о своей безопасности тебе придётся уже самостоятельно.

— Такой вариант меня вполне устроит, — кивнул тёмный эльф.

— Говорил я тебе: нужно гада кончать, пока он в наших руках, — прошептал на ухо Кагнерику раздосадованный решением союзников повелитель волков. — Теперь они его выпустят, и ищи потом ветра в поле.

— Никуда он от нас не денется, — беспечно отмахнулся старший гномов. — Ты встанешь на его след, и рано или поздно, но мы его настигнем. Да, месть придётся малость отложить, зато мы узнаем тайну. Неужели тебе не интересно?

— А, — отмахнулся Серый Зверь и вернулся обратно уже к практически здоровому Атену, помогать врачевателю-паладину затягивать последнюю рану на плече претендента.

Меж тем тёмный эльф приступил к раскрытию обещанной тайны. Опустившись на левое колено, он аккуратно посадил свою драгоценную бесчувственную ношу на правое и, продолжая поддерживать её на весу перепачканной кровью правой рукой, освободившейся левой сорвал с шеи кулон в виде прозрачного хрустального кристалла. Вложив его в руку подошедшего мастера Стерна Белой Совы, тёмный эльф пояснил: