Наступила тишина.

Каждый, наверное, думал – что это за хитрости? Как можно обмануть уже насторожившихся орков? И главное – как при всем при том не навредить плененной Иноэль?

Неизвестно, к каким решениям пришел бы отчаявшийся военный совет, но тут снова донесся голос Гроша. На этот раз – растерянный и удивленный:

– Вы не поверите – но у нас тут новая проблема…

Мы с изумлением наблюдали, как к стенам крепости зеленокожих приближается новый отряд. Поначалу мы приняли было его за подкрепление от Хана – но для подкрепления эта группа была слишком немногочисленна. Да и не были эти коренастые, плотно сбитые, обвешанные сверкающим оружием ребята похожи на орков.

Это были гномы.

– Час от часу не легче… – пробормотал Грош.

– Что здесь понадобилось гномам?! – пробормотал я недоуменно.

Мы с приятелем были отправлены в разведку и теперь прятались в камнях у подножия холма. Отсюда были прекрасно видны закупоренные гигантским «кругляшом» ворота, башня-скала и приближающийся к укреплению отряд.

Орки уже высыпали на стены, поглядывая на незваных гостей с опаской.

– Чего хотела?! – крикнул сверху старший из орков. – Проваливать отсюдова, Громдок вас задери!

– У вас есть то, что нам надо! – важно крикнул рыжий гном с массивными медными очками, сдвинутыми на лоб – очевидно, главный в отряде.

– Нету ничего! Проваливать к своему Вотану! – крикнули сверху.

– Ты имя Вотана не трожь! – грозно сказал старый седой гном, что опирался на чудовищных размеров боевой топор. – Не то спущу ваши пупырчатые зеленые шкуры!

– У вас в плену девка! – крикнул главный гном.

– Нет у нас гномья девка! – отозвался старший орк.

– Это человеческая девка! – крикнул гном. – Отдайте по-хорошему или мы сами ее заберем, но уже по-плохому…

– Кишка тонкий! – зло выкрикнул орк.

Зеленокожие немедленно разразились проклятиями, большая часть которых была совершенно непонятна.

– Ну что ж… – нахмурившись, сказал главный гном, надвигая на глаза свои чудные очки. – Сами напросились…

Мы стремглав бросились в лагерь.

– Ну, что там?! – нетерпеливо спросил Ламберт.

– Похоже, гномы собираются отбить посланницу, – задыхаясь от бега, сказал я.

– Соперники… – задумчиво произнес Ламберт, наблюдая за перемещениями гномов. – Выходит, они тоже знают про звезду, про посланницу небес. Что ж – придется им встать в очередь…

Гномы с деловым видом обходили крепость, разглядывая стену, будто любознательные путешественники.

– Штурмовать будут, – уверенно сказал Ламберт. – У них хорошая сила: инженер в командорах, два арбалетчика, воин с боевым молотом, старый ветеран и метатель огня. Учитывая, что они знают все сильные и слабые стороны камня – шансов у орков мало…

– А у нас? – робко спросил я.

– У нас – тем более, – сказал Ламберт и прищурился. – С другой стороны, стоит понаблюдать за исходом. А с ослабевшим победителем разговор будет совсем другой…

– Как бы посланница не пострадала, – проговорил я. – Разве можно дожидаться исхода? Вдруг орки, отчаявшись, решат ее убить? Или будут прикрываться ею?!

– Он прав! – вскакивая и хватаясь за меч, горячо воскликнул Стаффорд. – Ждать нельзя!

– Ждать нельзя… – проговорил Ламберт, удерживая Стаффорда. – Ничего не остается, кроме как воспользоваться сумятицей и рискнуть. Но главное – правильно выбрать момент.

А снизу уже доносились звуки начавшегося боя.

Рыцари, а вслед и за ними и мы с Грошем устроились на вершине холма, наблюдая из укрытия за штурмом крепости.

Орки осыпали гномов камнями и норовили выплеснуть им на головы кипящей смолы. Да только хитроумные гномы не спешили подставлять свои головы.

Сначала в дело вступили арбалетчики. Они мерно обстреливали верхушки стен, не давая оркам возможности лишний раз высунуть нос из укрытия. Те отвечали стрельбой из примитивных луков – но стреляли они плохо, да и стрелы летели не так далеко, как тяжелые арбалетные болты. Вскоре на счету гномьих арблетчиков было уже два неудачно подставившихся орка.

Затем инженер, закончив осмотр стены, уверенно указал на какой-то камень. Тут же из укрытия вылез метатель огня – и трубчатое устройство в его руках разрядилось в камень жирными струями пламени. Тут же, под прикрытием усиленной арбалетной стрельбы, вперед стремительно выбежал гном с рогатым шлемом в руках – и выплеснул из него воды на раскалившейся камень.

Раздался оглушительный треск, а следом – вой разъяренных орков. Отважный гном нахлобучил шлем и бросился прочь из-под стены. В него градом полетели булыжники, и один из них, пущенный с особой меткостью, все-таки сбил храбреца с ног. Шлем слетел с его головы, как пробка, выбитая из бутылки.

А к упавшему уже бежали старый ветеран и один из арбалетчиков. Схватив оглушенного товарища за ноги, они шустро утащили его с опасного места.

В стене меж тем образовалась заметная брешь. Было видно, как по ту сторону стены суетятся зеленокожие, отчаянно пытаясь заделать пробоину. Но метатель огня не дал им шанса залатать дыру: волна за волной в прореху устремлялось всепожирающее пламя, оплавляя края и тем самым еще больше расширяя ее.

Однако события развернулись в еще более неожиданном для нас ключе: вопреки ожиданиям гномы не ринулись напролом в эту дыру, где скопились, наверное, основные силы орков в ожидании атаки. Вместо этого, воспользовавшись искусным отвлечением внимания зеленокожих, с противоположной стороны на стене появился неизвестно как взобравшийся туда ветеран с огромным топором, не замедливший огласить округу свирепым воплем:

– За Вотана!!!

И прыгнул со стены куда-то в глубину укрепления. До нас донесся многоголосый вопль ужаса: похоже, в стане орков началась паника. Еще больше ситуацию усугубляли арбалетчики, вместе с инженером влезшие на стену вслед за ветераном и бьющие теперь сверху по одураченным защитникам крепости.

Метатель огня тоже исчез из виду, очевидно, следуя за развивающейся атакой.

И тут Ламберт резко воскликнул:

– Пора!

Схватив мечи, вместе со Стаффордом они вскочили на коней и бросили их в бешеный галоп – прямо к зияющей в стене дыре с черными, оплавленными краями.

Я, не задумываясь, бросился следом.

– Куда ты, безумец?! – крикнул мне вслед Грош. – Тебя же гномы с орками на кусочки разорвут!

Но я не слушал его. В тот миг страх смерти отступил перед страхом за жизнь Иноэль. Но, добежав до дыры в стене, я остановился, тяжело дыша и не представляя, что делать дальше. Навстречу мне пробежали рыцарские кони, брошенные седоками, – видимо, Ламберт вместе со Стаффордом уже проникли за стену. С той стороны неслись звуки яростной битвы, и я вдруг осознал, что мне, единственным оружием которого была старая лютня, нечего делать в этой кровавой мясорубке.

Невольно нащупал на груди свой талисман – висящий на тонком ремешке драконий зуб. И тут же кто-то далекий чуть слышно прошептал мне: «Иди, не бойся!»

Не знаю, почудился ли мне этот ободряющий голос, или же вправду охранять меня взялся далекий маг Горензеф, только ноги сами понесли меня вперед, и я нырнул в темный провал.

Осторожно выглянул во внутреннее пространство крепости. Нельзя сказать, что орки любили чистоту и порядок: повсюду были разбросаны обглоданные кости животных, черепа и обрывки шкур. Дымились не погашенные кострища, булькали черные котлы со смолой, приготовленные, очевидно, для отражения штурма, и вонь стояла неимоверная.

Зато мне улыбнулась удача: ни одного орка у провала не было – основная свалка сосредоточилась у противоположной стены. Там оставшиеся в живых зеленокожие засели в некоем бесформенном подобии башни, и гномы методично обстреливали ее из арбалетов, не давая врагу высунуть и носа, и поджаривали укрепление из огнеметного механизма. Увлеченные этим занятием гномы не обратили внимания на проникновение в крепость третьей силы.