Отряд храмовых паладинов растворился в ночи, ворота захлопнулись, и вновь вокруг стало умиротворяюще спокойно.

— Ну и где демоны? — первым решился нарушить молчание Горн. — Перехватим возле Серебряного Храма… Так будет вернее…

— Замолкни, и без тебя тошняк разбирает, — цыкнул на напарника Тверд.

Но куда там, дорвавшийся до мести Гранитный Кулак был неудержим.

— Вот и перехватили! — продолжал злорадствовать обиженный гном. — Сейчас паладины имперские за нас всю работу сделают, а мы так и просидим бесславно здесь в засаде до утра Говорил же, надо преследовать обоз. Если б меня послушались, сейчас бы сами этих выродков атаковали! А не смотрели, как другие наши лавры пожинать будут.

— Горн, заткнись, — не выдержав, шикнул на гнома сам Кагнерик. — Твой вариант не лучше. Погнавшись за обозом, мы бы не успели их нагнать.

Гранитный Кулак был вынужден подчиниться приказу старшего. Но вместо него тут же завёл покаянную речь Орт:

— Братья, моя вина. Я не ожидал, что так всё получится…

— А вот я всё примерно так себе и представлял, — перебил хмурого, как туча, арбалетчика на диво довольный Фулгаод. — Не кручиньтесь, братья-гномы, ещё далеко не всё потеряно. Интуиция подсказывает мне, что очень скоро нам всем придётся насмерть схватиться со смертельным врагом. А она меня редко подводит… Ну вот, что я говорил!

Тишина ночи взорвалась оглушительным треском и шумом. По белым стенам Серебряного Храма вдруг побежали ослепительно белые молнии, которые зарождались у основания стен, юркими змеями взбирались на самую верхушку и оттуда обрушивались куда-то внутрь Храма. От начавшегося светопреставления огромные стальные, окованные серебром ворота заходили ходуном, как жалкая дырявая калитка на ветру, и с жалобным стоном чуть приоткрылись.

— Что же там такое творится?! — озвучила всеобщее недоумение Ризидиэль.

— Всё просто: в Серебряный Храм проникли незваные гости, и сработала храмовая защита. Даю голову на отсечение, что это реакции на проделки наших врагов, — обстоятельно объяснил повелитель волков и, обращаясь к старшему, объявил: — Демоны каким-то образом смогли проникнуть вовнутрь опустевшего Храма. Его хозяева сейчас далеко, быстро вернуться не успеют. Теперь только мы в силах остановить злодеев. Час боя пробил! Ты дождался своего часа! Так командуй же, воевода!

— Во славу Рунного Топора! — зычно крикнул боевой древний клич своего горного клана Кагнерик.

Подавая пример своим воинам, он первым выскочил из укрытия и ринулся в узкую щель приоткрывшихся ворот.

Его не зря целый год терзали в Храме. Опережая разум, тело Атена само ринулось в бой. Меч, сделавшись продолжением сцепившихся на его длинной рукояти рук, замелькал с невидимой глазу скоростью, окружая претендента сетью витиеватых защитных кругов и восьмёрок, а время, стреноженное тайной техникой предельного ускорения, замедлило свой стремительный бег до неспешного шага.

Рядом яростно схлестнулся с демоном-великаном седой паладин-наставник. Атену же достался женоподобный демон поменьше. Но несмотря на не очень-то воинственный вид, своими кривыми мечами владел он безупречно. И претенденту стоило огромного труда отбиваться от нападок юркого, гибкого и такого же проворного, как он сам, противника.

Уклоняясь от смертоносных выпадов кривых клинков, каким-то чудом раз за разом пробивающихся сквозь, казалось бы, идеальную защиту белого меча, Атен был вынужден быстро отступать в сторону интересующей демонов двери. От первоначальных планов — быстро свалить своего недомерка и помочь наставнику одолеть его гиганта — претенденту пришлось отказаться в первые же секунды схватки. Оставалось рассчитывать лишь на чудо, потому что рядом так же обречённо пятился под градом невероятно быстрых ударов огромного чёрного меча мастер Крез Жёлтый Журавль.

Седой паладин наконец встретил противника себе под стать. Удары паладина и противостоящего ему огромного демона были столь стремительны, что даже тренированному глазу Атена представлялись лишь размытыми контурами. Вокруг демона с паладином ежесекундно заплеталось и расплеталось причудливое чёрно-белое кружево. И всё же, судя по тому, что демон напирал, он был чуточку быстрее седого мастера.

Как ни печально это было осознавать, но приходилось признать, что могущественные враги оказались сильнее и искуснее защитников Серебряного Храма. Атена с наставником теснили, они пока отбивались, но силы у людей быстро таяли.

Уже на второй минуте поединка спины защитников упёрлись в дверь склепа. Дальше отступать было некуда, оставалось лишь, сцепив зубы, держаться.

Через несколько секунд отчаянного боя на месте, у двери склепа, Атен получил первое ранение. Гибкий демон в очередной раз невероятным образом изогнулся, и его кривой клинок, пробив защиту белого меча, полоснул по левому плечу претендента. Острейшая сталь вошла точно в узкую щель меж пластин наплечника, без труда вспорола тонкую кожу поддетой под доспех куртки и ткань нательной сорочки, добралась до тела и пропахала плоть до самой кости. Из широкого разреза обильно хлынула кровь. В считанные секунды пропитав верхнюю половину рукава сорочки, она стала беспрепятственно растекаться по телу под доспехом. Работать левой рукой стало мучительно больно, но ни опустить её, ни расслабить раненый не мог, напротив, расходуя последние жалкие остатки сил, ему пришлось завертеться на месте юлой, потому что вдохновлённый удачей демон решил тут же добить противника и ещё больше усилил свой и без того неудержимый натиск.

После минуты сумасшедшего противостояния уже доведённый до полуобморочного изнеможения Атен, шатаясь от потери крови и усталости, предпринял отчаянную попытку контратаковать. Позабыв о защите, он ринулся на мечи демона с единственной целью достать его хотя бы раз, и будь что будет.

Претендент приметил не прикрытый бронёй участок тела демона — широкую щель между глухим забралом шлёма и недостаточно высоко задранным к подбородку воротом панциря. Туда он и нацелил свой меч.

Но один из двух кривых вездесущих клинков в последний момент ловко отвёл в сторону уже, казалось бы, дотянувшееся до открытого горла краснокожего белое острие меча Атена, второй же нацелился в невольно оставшееся без прикрытия горло самого претендента. Оно хоть и было защищёно высоким воротом из наложенных друг на дружку полосок стали, но для остроглазого демона, как показывал печальный опыт первого ранения, не составляло труда направить клинок точно в узкий зазор меж стальных пластин. Слишком сильно выброшенный вперёд тяжёлый белый меч уже не успевал вернуться и отбить кривую смерть. Но уже обречённый претендент всё же попытался совершить невозможное.

Из последних сил Атен рванул к себе длинный белый клинок, вминаясь спиной в закрытую дверь склепа. Увы, кривой меч был гораздо ближе, его острие уже коснулось взметнувшегося стального ворота и заскользило по нему в поисках роковой щели. Ещё мгновение — и…

Вдруг, к немалому изумлению самого Атена, из его безнадёжно запаздывающего белого клинка наперерез кривому мечу демона выпорхнула знакомая полупрозрачная фигура миниатюрного серебристого крылатого змея. Гибкий змей мгновенно обвился вокруг демонического клинка и, обернувшись потоком призрачного серебристого огня, тут же растаял в воздухе. Словно и не было никогда никакого чудного крылатого помощника. Но эффект от воздействия удивительной призрачной фигурки сохранился.

Уже нащупавший щель меж пластин ворота зачарованный демонический меч застыл в считанных миллиметрах от горла Атена, а на двуручник самого претендента оцепенение, разумеется, не подействовало. Притянутый им к себе через мгновение белый клинок с разлёту всем своим немалым весом обрушился на широкий кривой меч демона и, как сухую палку, запросто срубил его у самого эфеса.

Ошарашенный невероятным происшествием демон отскочил в сторону и с недоумением уставился на короткий обрубок меча, подарив тем самым запыхавшемуся Атену долгожданные мгновения передышки. И когда через несколько секунд опомнившийся демон аккуратно воткнул никчёмный обрубок в заплечные ножны и вновь ринулся на претендента уже с единственным мечом, его встретил совсем иной противник — не жалкий запуганный смертник, а готовый к ратному подвигу победитель.