— Этот кристалл я купил у одного известного эльфийского оракула. Содержащаяся в нём информация и привела меня в ваш склеп. Распечатайте его, и вам станет всё понятно.

Мастер Стерн Белая Сова проделал над кристаллом необходимые манипуляции, и в воцарившейся в склепе напряжённой тишине вспыхнула яркая объёмная картинка.

Два высочайших демона Адского Пекла, одним из которых был сам падший ангел Бетрезен, а вторым недавно сбежавший в портал воинственный герцог Габвель, вели приватную беседу. Предметом их разговора был склеп Серебряного Храма Паладинов, вернее, некий древний могущественный артефакт, хранящийся в нём едва ли не с первых лет сотворения Храма. Бетрезен поручил своему верному герцогу похитить для него этот бесценный артефакт. К сожалению, записанный на кристалле разговор был не полным, та его часть, в которой падший объяснял своему вассалу, где конкретно находится артефакт и как он выглядит, отсутствовала.

Но в этой, казалось бы, патовой ситуации вновь на помощь пришёл тёмный эльф. Он напомнил гномам, как удирающий от них демон по дороге к порталу пытался сорвать крышку с саркофага. Гномы этот его порыв приняли за отчаянную попытку запустить подвернувшейся под руку тяжёлой гранитной крышкой в докучливых преследователей. Однако наблюдательный стрелок из своего укрытия подметил, с какой осторожностью демон опустил многопудовую крышку обратно на саркофаг, когда понял, что свернуть её в сторону ему не по силам. Это наблюдение позволило ему предположить, что интересующий всех артефакт находится как раз в том самом саркофаге.

Предположение тёмного эльфа несложно было проверить, чем тут же и занялись люди и гномы.

По оставленным на краях крышки свежим царапинам от когтистых пальцев демона отыскать нужный саркофаг не составило труда. Дружно взявшимся со всех сторон за гранитную плиту людям и гномам хоть и с трудом, но всё же удалось совместными усилиями аккуратно снять крышку и отставить её на пол в проход между саркофагами.

В открывшемся каменном захоронении люди увидели полуистлевшие останки древнего паладина, облачённые в некогда сверкающий доспех, теперь обратившийся в груду ржавой трухи с давно осыпавшейся позолотой. От одежды под доспехом и вовсе ничего не осталось, лишь трухлявые почерневшие от времени голые человеческие кости. И всю эту хрупкую конструкцию снизу и с боков прикрывал неожиданно прекрасно сохранившийся, по-прежнему роскошный золотой плащ.

Мастер Грапус Чёрный Орёл в сильном волнении бросился к саркофагу и стал аккуратно вытягивать плащ из-под скелета. Несколько истончившихся от времени косточек при этом не выдержали и с тихим треском рассыпались прахом.

Вытащив плащ, паладин извинился перед порушенными останками далёкого предка и, на ходу выбивая из своей добычи вековую пыль, направился к по-прежнему стоящему на одном колене тёмному эльфу. Приблизившись к нему вплотную, он, по-прежнему ни слова не говоря, с головой накрыл золотым плащом древнего паладина бесчувственное тело эльфийки и попытался отобрать его у Лезля. Но не тут-то было.

— Эй, зачем это! Мы так не договаривались! — запротестовал тёмный эльф, отмахиваясь свободной рукой от незваного благодетеля.

— Я не причиню ей зла. Просто подменю тебя на пару минут, — попытался вразумить тёмного мастер Грапус Чёрный Орёл. — Ты передохнёшь, восстановишь силы…

— Я не устал, — решительно перебил тёмный эльф. — Забирай эту золотую тряпку и…

Но из-за изумления он на время лишился дара речи, благодаря чему уже готовые сорваться с языка обидные слова остались не высказанными. Тёмному было от чего впасть в ступор — девушка, которую он уже считал покойницей, под золотым плащом вдруг энергично заёрзала у него на коленке.

Через пару секунд так поразившее тёмного эльфа чудо бросилось в глаза и остальным находящимся в склепе людям и гномам. А когда Ризидиэль живая и здоровая вдруг поднялась с колена Лезля и, высунув удивлённое личико из-под широких краёв капюшона чересчур просторного для неё плаща, ошарашенно уставилась в довольное лицо мастера Грапуса Чёрного Орла, у сторонних наблюдателей невольно вырвался вздох изумления. Зелёноперая стрела, несколькими минутами раньше пронзавшая её сердце, чудесным образом сама собой вышла из чудовищной раны и теперь лежала на полу, у её ног. Что же до самой раны, то о ней лишь напоминала взмокшая от крови на груди и спине куртка, на самом же теле в местах входа и выхода стрелы не осталось даже крошечных шрамов — обычная гладкая кожа без изъянов, словно и не было там никогда никакого смертельного ранения.

Опомнившийся Лезль вскочил на ноги и заключил возлюбленную в объятия.

— Так вот он какой, оказывается, таинственный артефакт из храмового склепа, — озвучил общее изумление мастер Фижин Серый Олень. — Дружище, выходит, вам изначально был известен этот секрет? — спросил он исцелившего эльфийку паладина.

— Вовсе нет, — покачал головой мастер Грапус Чёрный Орёл. — Как и вы, любезный друг, до сего дня я понятия не имел о существовании в нашем храмовом склепе этого артефакта. На наше счастье, совсем недавно в храмовой библиотеке мне на глаза попался древний свиток с легендой о первом плаще паладина. И когда мы вскрыли саркофаг, мне сразу бросился в глаза этот совершенно неподвластный тлену времени плащ. Испытать его чудесные свойства можно было лишь практическим применением, что я и сделал. Эксперимент показал — и вы все тому свидетели! — что к нам в руки попал тот самый легендарный первый плащ.

Тишина склепа ворвалась десятком возбуждённых голосов, люди и гномы наперебой требовали от паладина более подробных объяснений.

— Раз уж мы все стали невольными свидетелями этого вашего секрета и оказались так глубоко в него втянуты, нельзя ли поподробней узнать об этом легендарном плаще? — перекричав всех, попросил знающего паладина заинтригованный предводитель гномьего отряда.

В воцарившейся разом тишине мастер Грапус Чёрный Орёл торжественно объявил:

— Я не стану ничего объяснять, а просто перескажу вам легенду об этом удивительном плаще. После чего, уверен, вы сами сможете ответить на все свои вопросы. Итак…

Небывалое деяние, о котором пойдёт далее речь, случилось многие столетия назад — в те безвозвратно далёкие и счастливые времена, когда Бетрезен был безупречно честным и справедливым старшим ангелом и по воле Всевышнего Небесного Отца по праву считался Творцом Невендаара.

Старший ангел Бетрезен сам был гарантом мира и благоденствия на сотворённой им земле и почитался всеми без исключения её смертными обитателями. Ему ещё предстояло пережить вероломное предательство младших ангелов, в его отсутствие посеявших раздор меж мирными народами Невендаара и тем самым выставивших его лжецом и отступником перед Отцом Небесным, испытать на себе неистовый гнев Всевышнего и низвергнуться с небес в самые глубины огненного Хаоса на вечное заточение. Но тогда все эти мрачные перипетии его богатой на приключения Судьбы ещё даже не замаячили на горизонте. Бетрезен был полноправным хозяином Невендаара и прекрасно управлялся со своей огромной вотчиной.

Из всех многочисленных народов, с лёгкой руки Бетрезена заселивших молодой Невендаар, Творец наиболее благоволил созданным им лично людям. Их Великую Империю он пестовал буквально с первых дней зарождения.

Это своё любимое творение он постоянно старался улучшить, пытаясь довести до совершенства. Не проходило дня, чтобы Творец не радовал горожан древней столицы Империи славного города Труза разного рода новшествами, создаваемыми для гармоничного физического и духовного развития людей.

Так, по мановению божественной длани Бетрезена, неказистые уличные лачуги превращались в роскошные дворцы, по образу и подобию которых схватывающие всё на лету люди вскоре начинали самостоятельно перестраивать свои жилища. По капризу Творца голые уличные пустыри преображались в радующие глаз цветущие парки, скверы и сады, за красотой и чистотой которых тут же начинали следить благодарные горожане. Бетрезен без счёта возводил в городе новые театры, библиотеки, стадионы, бани, бассейны, фонтаны… И неизменно каждый раз предложенное им новшество гармонично вписывалось в кипящую страстями, бурную людскую жизнь.