Вернемся к действиям Павла. «Собрав огромное число кораблей и транспортных судов, он посадил на них множество моряков… надев на них платье, которое обыкновенно носят римские солдаты, — пишет Прокопий. — Поднявшись всем этим флотом, он как можно быстрее поплыл прямо в Гадрумету (так в тексте. — С. Ч.)». Оказавшись близ гавани, предприимчивый священник послал гонцов в город, те впустили флот, началось восстание, и всех берберов перебили. Город вернулся под власть Византии; непосредственная опасность для Карфагена миновала.

Кроме того, хитрый священник распространил слух, что в Карфаген явился кузен императора Герман с большим числом кораблей и солдат. Германа в Африке помнили, его боялись. Достаточно было одного слуха, чтобы всё пришло в движение. Города закрывали ворота перед берберами, а берберские армии и даже вояки Стозы стали откатываться назад — в горы.

Всё это говорит в пользу того, что имперское единство еще не утрачено, власть варваров вовсе не казалась горожанам желанной, а Юстиниану было на кого опереться в далеких провинциях. Империи слишком привлекательны для того, чтобы распасться сразу и безвозвратно.

Прошло немного времени, и берберы убедились, что бояться нечего. Они вернулись и стали опустошать римские поселения. Варвары творили «безбожные дела», утверждает Прокопий. Римляне бежали кто куда. Некоторые укрылись на Сицилии, другие отправились на Балканы. Храбрый священник Павел отплыл в Константинополь, чтобы предстать перед императором, да там и остался.

Византийское руководство в Африке окончательно перессорилось. Сергий был официальным генерал-губернатором и умело отписывал послания в Константинополь, превознося свою мудрость и оправдывая ошибки. Неформальным же лидером оказался Иоанн. Этот человек пользовался уважением у берберов, был храбр и предприимчив… но он ничего не предпринимал. Чтобы не таскать из огня каштаны ради карьериста Сергия, военачальник Иоанн просто наблюдал за разорением страны.

Наконец базилевс направил в Африку нового полководца. Им стал армянин или перс Ареобинд. Он обладал сенаторским званием и был знатен родом, пишет Прокопий, но в военном деле совсем неопытен. В этом назначении видна общая политика Юстиниана. В Италии он тоже попытался вручить военную власть гражданскому лицу — Максимину. Но последний хотя бы получил крупную армию. Ареобинд отправился в Африку «с немногими людьми». Назначение произошло «по блату» — Ареобинд женился на племяннице Юстиниана — Прейкете. Это была сестра будущего византийского императора Юстина II. Она последовала за мужем в Африку.

Ареобинда сопровождал в качестве эпарха Афанасий — брат Александра «Ножницы». Кроме того, в свите нового командующего находился небольшой отряд армян под началом Артабана и Ованеса (Иоанна) — армянских князей из рода Аршакидов. Их отца (тоже Ованеса) незадолго до этого убил византийский полководец Вуза во время подавления армянского восстания. Сыновья оказались преданными воинами Ромейской империи.

Сергия базилевс, однако, не отозвал. Африканский «эффективный менеджер» чем-то завоевал доверие императора. Некоторое время Ареобинд и Сергий управляли Африкой вместе. Первому из них император поручил замирить Бизацену, истребить тамошних мавров, а второму — продвигаться в Нумидию.

Оба византийских начальника выполнили диспозицию. Сергий выступил против нумидийцев, Ареобинд перешел в наступление на Бизацену. Вскоре он узнал, что берберы и ромейские мятежники стоят лагерем у местечка Сикка Венерия в 100 километрах к югу от Карфагена. Врагов возглавляли берберский вождь Антала и бунтовщик Стоза. Ареобинд направил на них отряд военачальника Иоанна сына Сисиниола, «выбрав из войска всё, что есть лучшего». Сергию Ареобинд приказал присоединиться к Иоанну.

Неприятельские отряды сошлись. Иоанн сын Сисиниола, натянув лук, поразил Стозу стрелой в правую сторону паха, и Стоза рухнул. Его положили, еще живого, под дерево. Вокруг кипел бой. Варвары и мятежники численно превосходили ромеев и обратили их в бегство. Иоанн сражался с ними и кричал, «что ему приятно будет теперь умереть, так как желание его относительно Стозы исполнилось». Наконец ромейский военачальник стал отступать и попытался ускакать от врага, однако конь оступился и сбросил ромея. Иоанн вскочил, но мятежники настигли его и убили. Возмездие свершилось. «Узнав об этом, Стоза испустил дух, сказав, что теперь он умирает с чувством полного удовлетворения». В этой же битве погиб Ованес — брат Артабана. Византийцы были разбиты наголову.

Сергий не успел прийти на помощь. А может, не захотел. Поражение было столь значительным, что огорченный Юстиниан произвел кадровые перестановки. Он удалил Сергия в Италию. Общее командование в Африке получил Ареобинд. Чуть раньше Велисарий вернулся на Апеннины в ранге главнокомандующего. Юстиниан пытался с помощью единоначалия восстановить власть Византии на Западе. Посмотрим, насколько ему это удалось.

Итак, Велисарий вторично прибыл в Италию. Все ожидали от полководца невероятных успехов, но его звезда уже закатилась. Велисарий постарел, отяжелел и не чувствовал прежней уверенности, хотя со времени его первых успехов и взятия Равенны прошло всего-то 5 лет. Очень часто полководцы изнашиваются и теряют прежний пыл, умения и везение. Иногда год у них идет за пять. Так вышло и с Велисарием.

Да и сама империя стала другой. В ней бушевала эпидемия чумы, и Юстиниан не мог оказывать Велисарию и остальным полководцам помощь в прежнем объеме. Прокопий поясняет, что Велисарий имел при себе крайне мало ветеранов, которые в большинстве остались на персидском фронте. «Пройдя через всю Фракию и вперед уплачивая деньги, он набирал себе новых волонтеров», — вспоминает Прокопий. Вероятно, Кесариец тоже участвовал в наборе новых людей.

Вскоре к Велисарию прибыл Виталий. Военачальники собрали 4000 воинов и двинулись в Салону в Иллирии. Этот город сделался прочным приобретением византийцев. План был такой: идти отсюда в Равенну, закрепиться там и напасть на поселения готов в Северной Италии. Тогда Тотила будет вынужден оставить юг страны и вернется для защиты родных очагов.

Однако готы спутали все планы византийцев. Тотила осадил город Гидрунт (Отранто) на «каблуке» итальянского «сапога». Защитники поселения сумели направить гонца к Велисарию с просьбой о помощи. Ромейский главнокомандующий раздробил силы. Часть воинов он оставил себе, а часть отдал Виталию, приказав идти выручать Гидрунт.

Виталий внезапно появился под стенами города, захватил гавань и в схватке перебил 170 варваров. Испуганные готы сняли осаду и ушли. Удача ободрила византийцев. Виталий подновил укрепления Гидрунта и отчалил в Салону. В ответ Тотила занял городок Тибур на подступах к Риму и перерезал пути подвоза продовольствия к Вечному городу.

Велисарий прибыл в Равенну и превратил ее в базу для дальнейших операций. Затем направил двух военачальников — Виталия и своего телохранителя Торимута — в Эмилию, чтобы захватить эту область. В случае успеха можно было развить наступление и обезопасить Рим.

Виталий подошел к Бононии (Болонье), взял ее и несколько окрестных городов. Но часть войск взбунтовалась, уселась на корабли и отплыла в Салону. Оттуда воины написали Юстиниану, «что им, прослужившим в Италии долгое время, жалованье выплачивалось очень плохо и казна много им задолжала».

В это время на Иллирию напали кутургуры и разорили часть земель. Вернувшиеся в Салону воины пришлись очень кстати, чтобы отбить врага, поэтому Юстиниан простил самоуправство солдат.

Тотила послал отряд против византийцев, засевших в Бононии. Виталий и Торимут заманили его в засаду, готы потерпели поражение. После этого Торимут вернулся к Велисарию в Равенну, а Виталий остался в Бононии. Вся Эмилия превратилась в арену борьбы. Византийцы пытались оборонять малые города. В свою очередь, готы старались их захватить.