Он опять напал на Южную Италию, осадил Регий, взял Тарент и высадился на Сицилии, которую подверг разграблению. Готы захватили Панорм, осадили Сиракузы. Тотила задержался здесь надолго. Другой отряд варваров взял Арминий (Римини). Но это была ночь перед рассветом. Вскоре в Италии появятся новые ромейские солдаты, придут деньги, поступит продовольствие. Нужно было только дождаться, пока Юстиниан сумеет перестроить империю после натиска чумы и связанных с нею военных неудач.

Базилевс думал назначить в Италию нового главнокомандующего. Велисарий был полностью дискредитирован провалами последних лет. Старого служаку сбросили со счетов, даже Прокопий высмеял его в своей официальной истории и рассказал, какое жалкое существование влачил полководец по возвращении в Константинополь.

Базилевс поручил командование своему кузену Герману, который оборонял дунайскую границу. «Когда слух об этом дошел до Италии, он очень обеспокоил готов. У них Герман пользовался славой счастливого полководца», — пишет Прокопий. Не забудем, что царский кузен женился на Матасунте — последней представительнице Амалов. Это добавило ему популярности среди готов.

Герман должен был напасть с севера. А на юге готовилась вторая армия. Юстиниан передал ее старому римскому сенатору Либерию. Насчет его военных талантов были сомнения. Тогда базилевс неожиданно простил Артабана — покорителя Африки — и направил его вслед за Либерием на Сицилию с войском и флотом.

Тем временем родичи и союзники Тотилы — гепиды — повели наступление на Дунае. Они захватили у византийцев Сирмий и часть Паннонии, где еще жили остатки готов. Затем гепиды заключили союз с народом «склавинов» и взяли лангобардов в клещи. Лангобардский король Вако выдержал несколько тяжелых кампаний, отбил нападения врагов, но в результате его королевство находилось на грани распада.

Распря началась в самой королевской семье. У короля Вако долгое время не было сына, и наследником считался молодой племянник Ризнульф. «Все они были Литийги, так назывался очень знатный род», — пишет о них средневековый ученый Павел Диакон в «Истории лангобардов».

И вот буквально за несколько лет династия рухнула. Началось, как обычно, с женщины. Король женился на принцессе из племени герулов (речь, конечно, идет только об одной части этого разветвленного племени), обретя среди них родню и дружину. В 537 году у короля родился сын Вальтари (Вальтер). Однако племянник старого короля — Ризнульф — не думал отказываться от власти. Возможно, лангобарды приняли особый закон о наследовании трона — такой же, как был у славян, когда власть передавали старшему в роде.

Вако не устраивал этот порядок. Король заручился поддержкой нескольких герцогов из числа тех, кому доверял. Среди них был Авдоин (Эдвин) из рода Гаус — энергичный воин, верный королю. Поддержали его и местные герулы.

Но этого было недостаточно для того, чтобы изменить законодательство. Король Вако сфабриковал какое-то обвинение против племянника и приговорил его к изгнанию. Ризнульф бежал к северным германцам. Вако сплел интригу, и Ризнульфа убили, причем сам король оказался к этому непричастен. История германцев вообще пестрит подобными мрачными событиями: родичи уничтожают друг друга всеми возможными способами.

Однако у погибшего племянника остался сын Хильдегес, который бежал в Словакию. Союз «склавинов» в то время находился на подъеме. У него было три центра власти. Главный находился на Волыни, где жило племя дулебов. От него отпочковались дунайцы, поселившиеся в Молдавии, и западные племена, предки поляков, словаков и чехов. Дулебы считались старшими, Они приютили Хильдегеса и тем самым сделались врагами лангобардов. Следовательно, они были союзниками Тотилы, гепидов, кутургуров и персов.

В 540 году король Вако умер. Ему наследовал трехлетний Вальтари (540–546). Главным опекуном мальчика был могущественный герцог Авдоин Гаус. Вскоре выяснилось, что герцог сам мечтает о власти. «После того как Вальтари семь лет властвовал над лангобардами, он умер», — лаконично сообщает Павел Диакон. Очень похоже, что Авдоин попросту уничтожил своего подопечного. Вместе с Вальтари пресеклась древняя династия Литингов. Ее последним представителем остался принц Хильдегес, который жил у славян. Вероятно, после этого с лангобардами поссорились герулы, которые ушли к гепидам и стали сражаться на их стороне.

Славяне и гепиды вмешались в дела лангобардов. Началась война (546). Первым делом Хильдегес Литинг при поддержке своих славянских друзей попытался занять трон Лангобардии. Это не удалось: лангобарды поддержали новую династию в лице Авдоина (546–566). Возможно, Хильдегес обещал славянам за помощь часть лангобардских земель, тогда как Авдоин сыграл роль патриота Лангобардии. Так или иначе, Хильдегес оказался выбит из страны лангобардов, после чего отправился вместе с отрядом славян на помощь Тотиле в Италию. С дружиной в 6000 бойцов он прибыл в Венетию, разграбил эту область и разбил отряд византийского военачальника Лазаря. Однако затем славяне покинули Тотилу и ушли на Дунай. Вероятно, они возобновили войну с лангобардами. Против «длиннобородых» выступили также гепиды — старые враги. Авдоин отбросил и славян, и гепидов. Последние оказались в проигрыше, а вместе с ними и принц Хильдегес, который не смог вернуть власть. Он поселился у гепидского короля.

Откуда у лангобардов взялись силы? Ведь этот народ легко мог погибнуть под натиском славян и гепидов. Авдоина спасла поддержка золотом и шелком, которую оказал Юстиниан. Возможно, лангобарды привлекли наемников вроде воинов из племени саксов, которые, как пишут историки той поры, несколько раз выступали на стороне «длиннобородых».

Ненадолго оставив в покое Авдоина и его королевство, гепиды обрушились на Византию, чтобы разрушить связи между своими врагами. В 547 году войско гепидов напало на Далмацию, а уже через год — снова на лангобардов. На сей раз, когда связь с византийцами была утрачена, лангобарды стали проигрывать сражения. Авдоин находился на грани катастрофы. В какой-то момент императору Юстиниану стало ясно, что одними субсидиями не обойтись. Требовалась военная помощь.

Юстиниан собрал 10 тысяч всадников под началом Константиана, Вузы и Аратия. С ними соединился Иоанн племянник Виталиана. Возможно, Иоанн имел 5000 солдат. К этому нужно прибавить полторы тысячи герулов конунга Филемута, который тоже пришел на помощь. В результате получается крупная по тем временам армия. Всё это войско базилевс бросил в Далмацию, оно должно было соединиться с лангобардами и отбросить гепидов.

К тому времени племя герулов окончательно раскололось. Часть его (3000 бойцов) перешла на сторону гепидов и «склавинов». Этими герулами командовал Аорд. Он первым и начал военные действия, но потерпел поражение от византийцев и пал в бою. Гепиды перебросили против ромеев войска из Паннонии, где их отряды добивали лангобардов. С самими лангобардами король гепидов Торисмунд заключил сепаратный мир (550), точнее — перемирие на два года. Авдоину было некуда деваться, он практически проиграл войну, а теперь был спасен ромеями и воспользовался этим, чтобы получить передышку. Византийцы оказались в большом затруднении: союзники-лангобарды заключили сепаратный мир, и теперь ромеям пришлось выступить один на один против гепидов. Продолжать наступление войска Юстиниана не могли. Осталось одно: удерживать дунайскую границу. Так и сделали. На Дунае возник позиционный фронт.

Вскоре случилась новая неприятность: 3000 славян прорвали оборону на Дунае и разграбили Фракию. Этот набег описан в романе «Русь изначальная»… и тоже имеет очень мало отношения к реальным событиям. В художественной книге мы видим отряд наших предков, пришедших с реки Рось, чтобы разграбить византийские владения. На самом деле на Роси в то время жили германцы-руги, а отряд разбойников состоял, видимо, из дунайских славян.