Хильдебад доказал свое право на королевскую власть. Но править ему довелось недолго, всего несколько месяцев. Сразу после победы при Тарбесионе среди готов начались раздоры. Поссорились Урайя и сам Хильдебад. Ясно, что новоиспеченный король оттер Урайю от власти. Последний чувствовал себя обиженным. Он претендовал на роль второго человека в маленьком королевстве. Тогда Хильдебад задумал избавиться от него. Урайя был арестован и казнен без суда. Однако тем самым Хильдебад утратил любовь и верность остготов. От него отшатнулись даже друзья. Поступок короля показался омерзительным.

В числе телохранителей короля был гепид по имени Велас. Король выдал его невесту за кого-то из своих людей. Велас счел себя оскорбленным. Однажды он охранял короля на пиру. Хильдебад склонился над столом, протянув руку за кушаньем. Телохранитель Велас быстро вытащил меч и отсек конунгу голову. Пальцы короля «держали еще пищу, а голова его упала на стол, приведя всех присутствующих в величайший ужас и внеся крайнее смятение», пишет Прокопий.

Убийством конунга неожиданно воспользовались руги. Это были давние друзья-враги готов. Они провозгласили королем своего предводителя Эрариха (541). Готам это было выгодно: они получали помощь из-за Альп, из Норика, где жили соплеменники новоявленного конунга (они переименовали эту страну в Ругиланд — землю ругов).

Но у власти Эрарих продержался пять месяцев. Остготы не признали его своим повелителем. Для них покориться вчерашним рабам было еще более невыносимо, чем отдаться под власть Юстиниана. Никто не думал ни о подкреплениях, ни о перспективах дальнейшей борьбы. Жили сегодняшним днем.

Эрарих поссорился с Тотилой — молодым племянником Хильдебада. Тотила командовал гарнизоном Тарбесиона. Узнав об избрании Эрариха, он отправил гонцов к византийцам в Равенну и предложил сдать Тарбесион в обмен на личную безопасность. Уже был установлен день, в который готы сдадут город византийцам, однако вскоре прибыли тайные посланцы готов и предложили Тотиле уничтожить Эрариха.

Кажется, эти слухи дошли до самого короля ругов. Его положение в Италии было шатким, а заальпийские владения находились слишком далеко. Поэтому Эрарих думал заключить федеративный договор с Юстинианом, чтобы обеспечить собственное будущее.

Конунг пообещал сдать византийцам все территории к северу от реки По в обмен на деньги, имение и звание патриция. Узнав об этом, готы убили Эрариха, а затем провозгласили королем Тотилу. Дружина ругов вошла в состав готской армии. Новый конунг Тотила (541–552) сделался обладателем земель к северу от реки По. Его резиденцией стал Тицин. Одиннадцать лет его правления — самые страшные годы для Италии. Годы войн, эпидемий, жестокости и социальных потрясений. Это время станет агонией Гесперии. Античный италийский мир погибнет, и смерть его будет мучительна.

Узнав о гибели Эрариха, Юстиниан понял, что византийская политика умиротворения потерпела в Италии фиаско. Он стал бранить военачальников за бездействие и приказал разгромить восставших готов.

Единого командования не было, потому что не было и единого фронта. Казалось, начальникам ромейских гарнизонов вполне по силам разбить малочисленного врага. Византийские полководцы, находившиеся в Италии, оставили часть войск для охраны городов, а с остальными людьми прибыли в Равенну. Прокопий говорит, что здесь были Иоанн племянник Виталиана, энергичный Бесс, неудачливый Виталий «и все остальные». В городе уже находились военачальник Константиан и логофет Александр «Ножницы».

Наскоро составили план войны. Решили рассечь готов и взять Верону, отделив Венетию от Лигурии. После этого намеревались повернуть на Тицин и захватить взбунтовавшегося Тотилу.

Армия византийцев насчитывала 12 тысяч воинов. Ею командовали одиннадцать военачальников, главными из которых являлись Константиан и Александр. Они осадили Верону, но взять не смогли из-за раздоров и нерешительности собственного начальства; в итоге отошли к Фавенции, чтобы прикрыть дорогу на Равенну.

Со своей стороны Тотила сумел собрать 5000 бойцов. Лучшую часть маленькой армии составляла тяжелая конница. С нею конунг выступил против ромеев. Армии сошлись.

Тотила выбрал 300 кавалеристов из своей свиты, приказал им обойти византийцев и расположиться в тылу в засаде. Когда начнется рукопашный бой, эти воины должны ударить врагу в спину и сокрушить его. Сам же конунг атаковал ромеев в лоб с главными силами.

Ромеи выступили навстречу. Трудно сказать, почему, но они сделали ставку на ближний бой. Вероятно, Велисарий увел с собой подвижные войска, а именно — конных стрелков, главную силу императорской армии. Остались гарнизонная пехота да легкая кавалерия. Эти-то силы и приняли удар готов.

Завязался бой. В решающий миг 300 готов, спрятанных в засаде, ударили в тыл. Византийцы вообразили, что на подмогу Тотиле явилась новая армия. Началось бегство. «Варвары произвели страшное избиение ромеев, бежавших без всякого порядка, — пишет Прокопий, — многих взяли в плен живыми и заключили под стражу». Кроме того, они захватили все знамена. Византийские полководцы со своими отрядами разбежались по городам. В один день армия в 12 тысяч солдат перестала существовать. Эта победа открыла Тотиле дорогу в Италию.

Готский король послал один отряд, чтобы взять Флоренцию. Им командовали трое вождей — Родерик, Бледа, Улиарис. Похоже, Тотила не доверял своим командирам, а потому разделял командование. Впрочем, другие правители часто поступали таким же образом. Во всяком случае, так делал не один Юстиниан.

Интересно имя одного из военачальников — Улиариса. Не тот ли перед нами человек, что убил в Африке Иоанна Армянина случайным выстрелом? Значит, это византийский дезертир, наемник, бежавший к Тотиле. Сколько еще было таких «перелетов» в профессиональных армиях того времени?

Готы подошли к Флоренции и начали осаду. Гарнизоном командовал византиец Юстин. Он направил гонца в Равенну к Константиану и логофету Александру «Ножницы» с просьбой поскорее прийти на помощь. Константиан немедленно отправил войско, которым командовали Бесс, Киприан и Иоанн племянник Виталиана. Готы сняли осаду Флоренции и отступили в местечко Муцелла в двух днях пути от этого города.

Боевые действия проходили мягкой средиземноморской осенью. Бесс и остальные соединились с Юстином. Они оставили для охраны небольшой отряд, а сами выступили против остготов, расположившихся у Муцеллы. Иоанн племянник Виталиана первым напал на врагов. Готы бежали на высокий лесистый холм, которыми изобилует Тоскана в этих местах.

Иоанн сражался в первых рядах, но тут пал его телохранитель. Ромейские солдаты решили, что это погиб сам военачальник, и бросились наутек. Остальное византийской воинство прибыло на равнину и выстроилось перед холмом. Распространился слух, что Иоанн мертв. Византийцы начали отступление, которое переросло в бегство. Готы захватили множество пленных, которых отвели к Тотиле. Конунг проявил к ним милосердие, дабы снискать популярность. Затем остготы отправились на зимние квартиры. Этой битвой завершился 541 год.

С первой улыбкой весны Тотила возобновил венные действия. Первым делом король захватил крепости Цезена (Чезена) и Петра (в современной Эмилии-Романье, неподалеку от побережья Адриатики), тем самым отрезав Равенну от Рима и Тосканы.

После этого изящного маневра Тотила направился в Тоскану, однако тамошние города стояли насмерть, и он не стал тратить время на осады. Король двинулся дальше на юг, обошел Рим, миновал Неаполь и внезапным ударом захватил Беневент, после чего срыл его стены.

Война еще не тронула Южную Италию; Тотила хотел получить здесь деньги и продовольствие для своей армии. Наконец король явился под стены Неаполя и осадил город.

Византийским гарнизоном начальствовал Конон, при нем находилась тысяча исавров и ромеев. Сдаться они отказались. Власть ромеев была вовсе не так тяжела, как рисует Прокопий. Вспомним, что Неаполь долго сопротивлялся войскам Велисария. И вот теперь город решительно поддерживает Юстиниана. Это не может быть случайным. Видно, логофет Александр «Ножницы» и ему подобные карьеристы не были таким уже распространенным явлением. Имелись у Юстиниана и другие чиновники, которые правили вполне компетентно, а значит — вызывали уважение у ромеев и италийцев.