Следующие сражения развернулись вокруг Ауксима в Центральной Италии. Оборону держал здесь византийский офицер Магн. Велисарий послал на выручку Магну трех своих телохранителей: Торимута, Рикилу и Сабиниана с тысячей воинов. Они ночью проникли в Ауксим, пополнили его гарнизон и сделали вылазку. Во время боя пьяный Рикила погиб, зато воины под началом Торимута обратили готов в бегство. Но к готам пришли подкрепления, и ромеи отступили в Арминий.

Тотила обосновался с главными силами в Пицене. Из Южной Италии он увел большую часть войск, только в Неаполе и других городах Кампании остались готские гарнизоны. Затем наступила зима 544 года, военные действия были приостановлены, чтобы вспыхнуть по весне с новой силой.

Ситуация была патовая. Велисарию требовались деньги и подкрепления, а он не получал ни того, ни другого. Полководец направил в Константинополь гонца — Иоанна племянника Виталиана, так как был убежден, что этому человеку поверят. Велисарий просил денег, оружия, людей, лошадей.

Увы, всё прошло впустую. Иоанн племянник Виталиана не слишком радел об интересах Велисария. Вместо этого он с пользой проводил время в столице, обзавелся связями и женился на дочери Германа — наследника Юстиниана.

Тотила же занял несколько важных крепостей в Центральной Италии и наконец блокировал сам Вечный город, гарнизоном которого тогда командовал Бесс. Наверно, с этого времени Тотилу стали называть Бадвила. Это прозвище было дано соратниками-остготами. Оно означает «борец».

В Вечном городе начались распри между римлянами и византийцами. Римский сенат возглавлял принцепс — председатель. Им являлся Цетег, сторонник византийцев, но большой интриган. Возможно, Цетег вступил в тайные переговоры с готами, намереваясь сдать главный город Италии. Бесс что-то почуял и собрался арестовать коварного принцепса. Цетег бежал в Центумцеллы (Чивитавеккья).

Велисарий понимал, что события выходят из-под контроля. Он сидел в Равенне и мрачно наблюдал, как Италия уплывает из рук. Бездействие было не в его манере, но что делать, если войск нет? Ромейский полководец принял странное решение: он вообще удалился из Италии и перешел на противоположный берег Адриатики со своей свитой. Велисарий стал ждать подкреплений от Юстиниана. Совместно с Прокопием главнокомандующий написал пространный меморандум, в котором изложил состояние дел на Апеннинском полуострове.

Юстиниан снял часть войск с дунайской границы и направил подкрепления Велисарию. «Немного спустя, — пишет Прокопий, — император послал к нему Иоанна (племянника Виталиана)».

Но снимать силы с дунайской границы было преждевременно. На империю тотчас напали болгары-кутургуры и славяне-дулебы («склавины» византийских хроник). Их возглавлял вождь с германским именем Хильбуд, которое уже встречалось на этих страницах.

Мы рассказывали о человеке с этим именем, который служил Византии и погиб в одном из походов. Хильбуд настолько прославился, что его имя принял славянин-самозванец.

Однако славян разбили византийские федераты герулы, а Хильбуд после этого поехал к ромеям на переговоры и там попал под арест. Его дальнейшая судьба неизвестна. Война на Дунае продолжалась. В антивизантийскую коалицию вошли родственные готам гепиды, с которыми союзничал Тотила.

Но вернемся к Италийской войне.

Тотила узнал, что на помощь осажденному Риму идет новый флот с воинами и хлебом. Этот флот снарядил за свой счет папа Вигилий, который некоторое время назад покинул Рим и обитал на Сицилии. Тотила со своей эскадрой легко рассеял папские суда. Вскоре после этого Вигилий отбыл в Константинополь.

Римляне лихорадочно искали какой-то выход. Незадолго до этого в Вечный город прибыл личный друг Юстиниана — дьякон Пелагий (кстати, будущий папа) с большими деньгами. Дьякон раздавал горожанам монеты, чтобы те могли купить продовольствие у спекулянтов на «черном рынке». С самими спекулянтами никто бороться не мог. Сенаторы попросили Пелагия отправиться к Тотиле и добиться от него перемирия. Тотила встретил посла приветливо, но сразу обозначил рамки уступок.

Король намеревался угнать в рабство значительную часть римского населения и разрушить городские стены. Об этом он и заявил Пелагию. В перемирии король отказал. Пелагий вернулся в город ни с чем. Блокада продолжалась, причем жестокая.

Командовавшие войсками Бесс и пришедший из Неаполя Конон вволю обеспечили хлебом своих солдат, но жители страдали от бескормицы. Начались спекуляции. Солдаты, урезая обычный паек, продавали хлеб богатым римлянам за большие деньги. Беднота питалась отрубями. Говядину продавали по 50 золотых за тушу. Тот, у кого пал конь, считался счастливчиком: он был обеспечен питанием на пару недель; дальше никто не заглядывал. Масса народа питалась крапивой, из которой варили суп. Вскоре на этот рацион перешло большинство людей. Начались голодные смерти. Бесс и Конон выпускали богатых людей за выкуп, и римляне уходили кто куда.

Велисарий наконец получил подкрепления из столицы. Полки соединились в Эпидамне. Полководец погрузил воинов на корабли, явился под стены Гидрунта, который вновь осаждали готы, и отогнал врага к Брундизию, после чего продолжил свое путешествие к Риму, а командование войсками на юге Италии поручил Иоанну племяннику Виталиана. Иоанн действовал успешно и смог отогнать готов в район Неаполя и Беневента.

Велисарий обогнул Апеннинский полуостров и попытался пробиться в Рим морем со стороны Порто, захватил этот городок, оставил в нем обоз и жену. Затем атаковал противника, чтобы деблокировать Вечный город.

Византийский флот вошел в Тибр и стал пробираться вверх по реке. Тотила приказал перегородить реку цепью. Ромеи вступили в жаркую схватку, перестреляли часть врагов, кинулись врукопашную, сняли цепь и атаковали защищавший ее мост с башнями. Готы отчаянно сражались. К ним стали подходить подкрепления.

Велисарий, в свою очередь, ввел в бой плавучую башню на катамаране. С нее принялись обстреливать готские оборонительные сооружения горючими снарядами. Одна из готских башен вспыхнула и рухнула. В ней погибло 200 варваров. Подходивших врагов ромеи поливали дождем стрел и отгоняли от судов. Кесариец утверждает, что победа была почти одержана. Но «по воле какого-то злого демона» произошел «несчастный случай, который погубил всё дело». В Порто к засевшим там византийцам примчались гонцы с известием об успехе. Тогда ромейский гарнизон крепости сделал вылазку, напал сломя голову на один из варварских отрядов, но был разбит и отброшен.

Услыхав об этом, Велисарий вообразил, что Порто захвачен готами, а его обожаемая жена Антонина попала в руки врагов. Поэтому он прекратил атаку на башни, отдал поле боя врагу и тем самым проиграл почти выигранное сражение. Если верить Кесарийцу, именно эта ошибка погубила Рим. Велисарий вернулся в Порто, обнаружил, что всё в порядке, но повторять решающую атаку было уже бессмысленно. Рим оказался предоставлен сам себе.

Некоторое время византийский гарнизон в Вечном городе еще держался. Наконец четверо исавров, несших караул у Ослиных ворот, тайком прибыли к Тотиле и предложили сдать Рим. Тотила обрадовался подарку судьбы и пообещал исаврам «сделать их владельцами огромных богатств». Ворота были открыты. В городе произошли резня и грабеж. Пользуясь замешательством, командир гарнизона Бесс спасся с частью войск. Готы захватили Рим и выселили оттуда множество людей. Город опустел.

После этого Тотила написал императору, запросив мира. Юстиниан пояснил в ответ, что полномочным предводителем в этой войне является Велисарий, «поэтому он имеет право обо всем этом договариваться с Тотилой, как он найдет нужным». Это был завуалированный отказ от дальнейших переговоров.

Пока шел обмен письмами, Тотила попытался захватить южную часть Италии, которую только что отбили византийцы. Он отправил туда вооруженных римских крестьян и небольшое количество готов.