Далекий, как бог, Юстиниан следил за событиями из Священного Палатия. Какими виделись ему войны, осады, бедствия из стен кабинета? Император не был равнодушным человеком, но и не обладал излишней чувствительностью. Больше всего на свете он опасался сделать неверный шаг, чтобы не потерять Италию. Пропали бы впустую s жизни тысяч людей, которые сражались за эту страну. И это не считая Денежных потерь. Что же делать?

— Император никого не наказал за падение Милана. Однако оставлять в Италии Нарсеса было нельзя — это могло привести к двоевластию и поражению. Юстиниан отозвал евнуха из Италии; Нарсес покинул страну.

Витигес пребывал в Равенне. Он уже не верил в силы готов — ведь даже Лигурию удалось отвоевать только с помощью бургундов, да и то не всю. Поэтому король искал союзников в войне против Византии. Он послал вестников к лангобардскому королю Вако (ок. 510 — ок. 540). Ему предлагалось много денег за вторжение в Византию. Но Вако оказался верным союзником Юстиниана; он отверг условия Витигеса.

Готский король часто созывал советы знати. На этих сходках обсуждались самые невероятные планы. Наконец кому-то пришла в голову блестящая мысль: натравить на Византию персов. Юстиниан заключил с иранцами мир, но что с того? Не попытаться ли вступить в союз с шаханшахом против Византии?

Мысль понравилась Витигесу. Хосров может стать надежным союзником по единству выгод и при этом не покусится на земли далекой Италии. Но как добраться до Персии? Любой гот был бы схвачен византийцами по дороге. Тогда король подкупил двух лигурийских священников. Одного из них готы нарядили епископом, второй следовал в качестве его спутника. Витигес вручил им письма к шаханшаху.

Священники удачно добрались до границ Ирана и прибыли ко двору Хосрова. Персидский царь давно наблюдал за действиями византийцев в Европе и не скрывал тревоги. Он уже вел приготовления к войне с Византией.

Эти приготовления были настолько откровенны, что Юстиниан о них узнал. Базилевса охватила тревога. Он подумывал — не отозвать ли Велисария на Восток? Победитель при Даре возмужал и покрыл себя славой. Только он мог отразить иранское нашествие.

Но что делать с готами? Может быть, заключить мир?

В Константинополе до сих пор обитало готское посольство — то самое, что Витигес отправил еще во время осады Рима. Как мы помним, планировалось, что оно вернется в Италию через три месяца. Но Юстиниан задержал готских дипломатов на год и не принимал никакого решения. Лишь теперь о послах вспомнили. Им передали милостивый ответ базилевса. Юстиниан, мол, готов заключить мир. Пусть готские дипломаты возвратятся в Равенну и выработают условия мирного договора.

Успехи византийцев висели на волоске. Казалось, Готская война придет к бесславному концу. Какой блистательной казалась по сравнению с ней кампания против вандалов…

Велисарий понял одно: окончательный успех могут обеспечить только стремительные действия. Его план был достаточно прост. Византийский главнокомандующий хотел взять важную крепость Ауксим в центре Италии, а затем идти на Равенну, осадить Витигеса и закончить войну. Полководец привел под стены Ауксима 11 тысяч воинов. По меркам тогдашней Византии это огромная армия.

Ауксим был расположен на высоком холме и считался неприступным. Его охраняли лучшие готские воины под началом Вакима. Король Витигес справедливо считал, что, пока город находится во власти готов, Велисарий никогда не решится атаковать Равенну.

Войска ромеев были разношерстные и плохо повиновались приказам. Выручил Прокопий. Он посоветовал шефу вернуться к практике использования сигнальных труб, как у древних римлян. Эта идея понравилась главнокомандующему. Полководец приказал использовать трубы и учить воинов новым сигналам. Практика оправдала себя. Византийцы отступали и наступали по сигналу трубы. Готы стали терпеть поражения во время вылазок. Вскоре у них возникли затруднения с продовольствием. Ваким отправил в Равенну отчаянное письмо с просьбой о помощи. Витигес обещал помочь, но не смог, потому что его действия сковали несколько мобильных византийских отрядов, которых Велисарий оставил под началом Иоанна племянника Виталиана. Византийский главнокомандующий опять заставил врага играть по навязанным правилам.

Готам оставалось рассчитывать на помощь франков, которых Витигес отчаянно забрасывал письмами. Наконец франки вступили в игру, окончательно порвав с византийцами. Самый энергичный из них, король Меца и Австразии Теодоберт, рвался в Италию. Численность его войск Прокопий оценивает в 100 тысяч воинов, но это обычное преувеличение. Впрочем, ясно, что франки набрали много воителей, причем, вероятно, из всех своих королевств.

Основным родом войск у франков в то время была пехота. Каждый боец нес с собой меч, щит и секиру. Такие секиры назывались «Францисками», это метательное оружие ближнего боя. «Ее железо было крепким, и лезвие с обеих сторон острое до крайности, деревянная же ручка очень короткая», — пишет Прокопий про франкскую секиру. Воины строились пешим клином и шли в атаку. Вожди и дружина воевали на конях, но это были пони, непригодные для быстрых атак. Известная скульптура франкского императора Карла Великого, созданная в VIII веке, запечатлела его на одной из таких лошадок. У болгар или тюрок, обладавших великолепными рослыми конями, такая кавалерия могла вызвать только улыбку. Однако сила франков была в их числе и пассионарности.

Теодоберт со своими воинами перевалил Альпы и оказался в Италии, но дальше повел себя странно: разграбил Лигурию и истребил один готский отряд, после чего напал на ромеев. На реке По стоял византийский полк, который возглавляли Мартин и Иоанн. Франки напали на византийцев врасплох и полностью разгромили. Остатки ромеев бежали в Тоскану. Оттуда они сообщили Велисарию о вторжении «длинноволосого короля» Теодоберта.

Казалось, что после двух этих побед франкам открыт путь на юг. Но на них накинулись два неожиданных врага: понос и дизентерия. Прокопий Кесарийский объясняет, что варвары захватили большие запасы еды в двух военных лагерях — готском и византийском. Однако армия Теодоберта была столь велика, что припасы иссякли почти мгновенно. Франки пировали, буйствовали, не беспокоились о завтрашнем дне и не смогли организовать снабжение. В конечном счете завоеватели не сумели добыть себе ничего, кроме «мяса быков и воды реки По». Мясо быстро портилось, а вода тоже оказалась заразной. Захватчики потерпели поражение от сил природы и собственной некомпетентности в вопросах снабжения. «Говорят, что треть франкского войска таким образом погибла», — передает слухи Прокопий. Они преувеличены, но болезнь действительно положила предел франкским завоеваниям.

Теодоберт снялся с лагеря и увел остатки войск на родину.

Для византийцев это было весьма кстати, тем более что обострилась обстановка на Дунае. Западные болгары-кутургуры были обеспокоены успехами ромеев в Италии и напали на империю, причем вместе со славянами. Возможно, их подстрекали те же готы и наверняка — персы. Впрочем, малая война на дунайской границе велась постоянно.

Первоначально ее вел ромейский полководец Хильбуд. Он нанес болгарам и славянам-антам несколько поражений, но затем совершил роковую ошибку. В 534 году, почти сразу по окончании победоносной византийской кампании в Африке, Хильбуд перешел Дунай и напал на антов. Последние «выступили против него все поголовно». Случилась жестокая битва, Хильбуд погиб, ромейская граница на Дунае была прорвана. В 535 году славянские отряды хозяйничали во Фракии. В 537 году, в разгар Готской войны, последовали мощные вторжения варваров в Малую Скифию (совр. Добруджа) и Мёзию. Славяне и болгары угоняли пленных за Дунай, чтобы получить выкуп. В 538 году в Мёзии ромейские власти разрешили продавать и закладывать церковную утварь для выкупа пленных. Тогда же отряды антов появились под стенами Фессалоник. Казалось, Балканы погружаются в хаос…