«О-о-отпу-у-усти-и!»

Пришлось надавить сильнее.

Существо сплющилось. Лопнуло. Заткнулось. Брызнуло белой жижей, похожей то ли на гной, то ли на мозговое вещество.

Сдохло.

— Что делаешь? — поинтересовался А-Ка.

— Топчу бога, — угрюмо ответил Виктор и брезгливо вытер ногу о траву.

Грунтовики не возвращались, но ночь уже вступила в свои права, и в любой момент поблизости могли появиться другие хищники. Оставаться на открытой местности было слишком опасно. Сибиряки переночевали в дикарской норе-подвале, больше смахивающей на лежбище крупного зверя, а наутро покинули пустое селение. Место погибшего клана зеленокожих мог занять новый клан.

Шли наугад, вооружившись дикарскими дубинками. Но все-таки это было лучше, чем просто сидеть посреди Котла и ждать смерти. Двигаться старались осторожно, без шума. Поэтому и Инквизиторов заметили прежде, чем те увидели их.

Немногочисленная — человек восемь — группа крестоносцев расположилась у края лесной опушки. Здесь же высился большой, но сложенный явно на скорую руку костер.

Двое часовых следили за лесом, еще один поглядывал на небо — видимо, высматривал вранов. Неподалеку стояла украшенная черными крестами повозка с опущенными бортами. В повозке лежало оружие, среди которого Виктор разглядел старенький автомат Калашникова с примкнутым магазином. В стороне паслись несколько рослых быконей, покрытых защитными попонами в крестах.

Виктор, А-Ка и Костоправ наблюдали за рыцарями из густого подлеска.

Инквизиторы как раз тащили на кучу хвороста и дров зеленокожего, закованного в цепи и кандалы. Дикарь рычал и дергался, но короткая закопченная цепь, стянувшая ему руки-ноги и переброшенная через шею, не давала мутанту ни вырваться, ни укусить своих мучителей.

— Э-э-э, да никак они этого урода жечь собираются! — пробормотал Костоправ.

— Собираются, — кивнул Виктор. И задумчиво добавил: — Кто-то приносит жертву Йап-пе, кто-то — черному кресту.

— Чего-чего? — покосился в его сторону лекарь.

— Неважно, — отмахнулся Виктор. — Забудь.

Крестоносцы тем временем втащили на костер еще кого-то — на этот раз в мешке, опутанном моховыми веревками. Мешок тоже извивался и дергался. Впрочем, недолго.

Удар кулака в латной перчатке заставил пленника в мешке успокоиться. Видимо, удар пришелся в голову.

— Кто это там? — удивился А-Ка.

Закономерный вопрос вообще-то. Мешок был небольшой. В такой не поместится взрослый зеленокожий.

— Какая-нибудь котловая тварь или дикарский детеныш, — предположил Костоправ. — Эти хрены железноголовые — ребята основательные, я смотрю. Выжигают сучье племя под корень.

— Детеныш? — с сомнением произнес Виктор.

— А что, купец, жалко стало? — фыркнул Костоправ. — Забыл, как нам мутанты чуть бошки не повскрывали? Только так и надо с этой мразью зеленозадой поступать. Огнем, мля, и мечом. А потом опять — огнем.

— Так, может, выйдешь и поможешь рыцарям? — хмуро вставил Стрелец. — Факел там запалить, костерок раздуть.

— А и выйду, мля! — огрызнулся лекарь. — И помогу, раз у вас кишка тонка.

— Погоди, Костоправ, — остановил его Виктор. — Идти к Инквизиторам нужно по-любому — все равно деваться некуда. Но не всем сразу. А то мало ли…

У него из головы не шел тот недружелюбный крестоносец, погибший под жертвенным деревом зеленокожих. Лучше уж перестраховаться.

— Дело говоришь, Золотой, — одобрил А-Ка. — Ученые уже. Хватит с нас китайцев и добытчиков. Доверять людям больше нельзя. А в Котле — так и подавно.

Один из Инквизиторов — здоровый детина в тяжелой броне — отложив в сторону щит с крестом и опустившись на колено, щелкал огнивом над просмоленным факелом. Остальные занимались своими делами и уже даже не смотрели на костер. Видно было, что для братьев-Инквизиторов сожжение мутантов — обычное дело. Явно не первая это и не последняя казнь на их счету. Трудовые будни, так сказать. Рутина…

Факел у здоровяка не загорался. То ли отсырел, то ли с огнивом было что-то не так.

— Ладно, я пойду, перетру с крестовиками этими, — предложил Костоправ, — а вы пока сидите здесь.

— Ага, как же, перетрешь ты, — поморщился Виктор. — За языком сначала следить научись.

Посылать на ответственные переговоры несдержанного лекаря было бы неразумно.

— Тогда давай я к ним выйду, Золотой, — приподнялся было А-Ка, но Виктор и его прижал к земле:

— Нет, пойду я. Для тебя другая работенка есть.

Стрелец вопросительно взглянул на Виктора. Тот указал на повозку крестоносцев:

— Когда я выйду и отвлеку Инквизиторов, постарайся стянуть у них ствол из телеги. Если все будет нормально — потом вернем оружие. Если что-то пойдет не так — меня прикроешь.

А-Ка думал не больше секунды.

— Хорошо, купец, — кивнул он. — Будь по-твоему.

— Ну а мне-то что делать? — недовольно пробурчал Костоправ.

— У тебя самая трудная задача, — усмехнулся Виктор. — Молчи и не шуми, понял?

Лекарь только тяжко вздохнул в ответ.

— И вот еще за ней приглядишь.

Виктор отдал Костоправу свою трофейную дубинку. В драке с Инквизиторами от нее проку все равно не будет. Пусть уж лучше крестоносцы видят, что он идет к ним без оружия.

Виктор шел в полный рост, не скрываясь. Дружелюбно скалясь во весь рот. Шел прямо на целившегося в него арбалетчика.

Не останавливаясь, крикнул на всякий случай:

— Не стреляйте! Я иду с миром!

Он не лгал. Пока ведь между ними войны нет. И, если повезет, — не будет.

Виктор выходил из зарослей с таким расчетом, чтобы отвлечь внимание Инквизиторов от повозки с оружием. Так и получилось.

Все — и часовые, и прочие рыцари — смотрели в его сторону. Даже факельщик, запаливший наконец факел, не спешил поджигать костер, а повернулся к Виктору и потянулся свободной рукой за мечом.

Отвлеклись, правда, крестоносцы ненадолго, но и этого хватило. Шевельнувшиеся кусты и бесшумно метнувшегося к повозке с крестами А-Ка Инквизиторы не заметили. Когда рыцарь с копьем, дежуривший у повозки, вновь глянул в сторону леса, Стрелец уже лежал под оружейной телегой и только ждал подходящего момента, чтобы пошарить в ней. Трава, вымахавшая выше колес, надежно скрывала А-Ка.

Однако это была единственная промашка со стороны рыцарей-монахов. Крестоносцы уже выдвигались каждый на свой рубеж, контролируя определенный сектор пространства. Инквизиторы все-таки оказались толковыми бойцами.

Навстречу появившемуся из леса чужаку шагнул только один арбалетчик.

— Не стреляйте! — снова повторил Виктор.

И запоздало подумал о том, что крестоносцы могут ведь и не понимать по-русски.

Оказалось — понимали.

— Стой! — пробасил арбалетчик из-под глухого шлема. Взведенный самострел — тяжелый и мощный, явно предназначенный для стрельбы по крупным котловым тварям, — был направлен в грудь Виктору. Короткий увесистый болт, выпущенный из такой метательной машины, наверное, пробьет человеческое тело навылет.

Виктор остановился.

Стоявший перед ним стрелок был в комбинированном доспехе из легкого бронежилета, дополненного металлическими и пластиковыми накладками. На поясе стрелка висел колчан со стрелами, короткий меч и рычажный крюк для заряжания арбалета.

— Теперь подними руки и медленно подходи, — прозвучал следующий приказ.

Виктор послушно выполнил его.

Инквизитор говорил по-русски с акцентом. Но главное — говорил. Не зря крестоносцы поддерживают отношения с бухтовцами.

— Стоять! — снова велел арбалетчик, когда до него оставалось с десяток шагов.

Виктор встал как вкопанный.

— Кто ты?

— Меня зовут Виктор. Я…

— Ты из Скверны? — перебили его.

— Что? — не понял Виктор.

— Местный? Живешь здесь?

Ага, похоже, Скверной крестоносцы называли Котел. Что ж, верно подмечено.

— Нет. Я пришел из Бухты.

Инквизитор молчал и оружия не опускал. Может быть, ответ прозвучал не очень убедительно.