— Хм… — Аркадий Четвёртый вдруг остановил взгляд на Розе. — Забавно, что из вас двоих мне хотя бы понаслышке знакома леди Роза. Один из моих лучших полковых командиров уверяет, что вы задолжали ему поцелуй, леди.

— Это правда, ваше величество. — К радости девушки, ей удалось ответить ровным голосом, вежливо и спокойно. Так она говорила с учителями в Академии — целую жизнь назад.

— Что ж, он передал этот долг мне. — Император Востока вытащил из нагрудного кармана… белый носовой платок с вышитым в уголке золотым крабом. Платок Розы. Даже у самообладания бывалой студентки и ученицы некромага есть предел. Роза ощутила, как горят щёки. Лицо её запунцовело, губы дрогнули. Полюбовавшись её замешательством пару мгновений, император рассмеялся:

— Я возвращаю его вам, леди. Не волнуйтесь так.

Он положил платок на стол, толкнул к Розе. Продолжил:

— О чём же мы будем говорить, прекрасные леди?

— О мире. — Донна Виттория бросила на ученицу косой взгляд. Внимание, уделённое Розе императором, сбило тон беседы. Однако некромаг продолжила: — О мире, который следует заключить, и о мире, который предстоит спасти. Но для начала я должна заверить вас, что удары по землям Империи, с которых началась эта война, были совершены королём Дерта Огюстом без согласия других членов Коалиции. Кроме того, Огюст обвиняется в убийстве законной королевы Октавии из рода Идерлингов и узурпации власти. Сейчас силы Коалиции принимают меры, дабы низложить его и привлечь к ответу за преступления. Нападение на Империю также входит в число его злодеяний.

— Проще говоря, вы решили повесить на Огюста всех дохлых змей, — заключил император с лёгкой усмешкой. — Может, тогда объединитесь со мной и поможете взять Дерт?

— Благодарю, но вынуждена отказать. — Некромаг ответила столь же неискренней улыбкой. — Узурпатор — внутренняя проблема королевства, и помощи союзников по Коалиции нам достаточно. Мы просто хотим, чтобы вы знали — наши силы лишь отвечают на вторжение, мы не желаем продолжения войны. Империя пострадала, но её ответ был… достойным.

Розу чуть не передёрнуло. Она понимала, что имеет в виду рыжая донна, однако называть ночь пламени чем-то… достойным…

— Возможно, нанесённый Западу урон превзошёл ваши ожидания. — Виттория положила руки на стол и соединила кончики пальцев, глядя императору в глаза. — Ваши маги ведь видели шрамы в небе? Над пограничными фортами, над городами? Везде, где вы применили своё оружие?

— «Пламень Творца». Так мы его назвали. — Аркадий Четвёртый перестал улыбаться. — Да, видели. Мы проводили испытания «Пламени» лишь раз, не в полную силу, и подобных следов не осталось.

— Они растут, ваше величество. — Виттория понизила голос едва заметно, но этого хватило, чтобы по спине Розы пробежали мурашки. — Медленно, но растут. И земли под ними становятся непригодны для жизни. Моя ученица здесь не только чтобы поучиться ведению переговоров. Я — в большей степени маг-практик, ваше величество. Она — исследователь. Роза занимается изучением последствий ударов вашим оружием с первых дней. И собрала множество данных. Роза?

— Ваше величество. — Роза встала, ещё раз поклонилась. Сняла с плеча ремень сумки. — Здесь копии моих самых важных исследований, данные наблюдений, расчёты. Я приношу их в дар вашим магам. Они могут проверить все выкладки, чтобы убедиться в серьёзности ситуации. Перед нами угроза, не различающая границ и гербов. Я не могу найти приемлемого решения. Возможно, кто-то из ваших подданных справится лучше. Мы, в Коалиции, также продолжаем изыскания.

— Боюсь, ваше величество, политика готова отойти на второй план, — перехватила слово у ученица рыжая донна. — Но, конечно, всем этого не объяснишь. Давайте обсудим, как нам с вами заключить мир таким образом, чтобы не разочаровать соратников и подданных. Древние говорили, что если результат переговоров оставил обе стороны в равной степени недовольными — значит, переговоры удались. Начнём с вопроса о голове короля Огюста — где она будет выставлена и в каком виде…

— Пока смахивает на то, что мы сделали верную ставку, милорд, — заметил магистр Аксель, придворный маг герцога де Шанон, выглядывая в окно. Карета, сопровождаемая эскортом из двух десятков конных латников, катилась по узкой лесной дороге в сторону Теллье. Путь предстоял неблизкий, однако сравнительно безопасный — линии снабжения союзного войска патрулировались разъездами лёгкой конницы и эльфийскими егерями. — Виттория и её шайка справились с имперцами, могут справиться и с Огюстом.

— Мы тоже часть этой шайки, Аксель, — напомнил герцог, развалившийся на мягком сиденье. Он даже не открыл глаз. — Во всяком случае, пока что.

— После победы над Огюстом менять сторону будет поздно, милорд, — заметил маг. — Не похоже, чтобы внутри Коалиции формировались блоки сейчас, так что нам придётся или до конца быть с Витторией, или перебегать к имперцам. Для игры в одиночку нам не хватит сил, уж простите.

— Эта ведьма в синем хоть и из богатого рода, но даже титула не имеет. — Антуан де Шанон скривил губы. — А её слащавая подручная-ангелочек вообще купчиха, хоть я её и одарил гербом. Они могут удержаться на вершине только в смутное время. Когда дела пойдут на лад — пол под ними зашатается. Начнём готовить почву заранее, а когда будем действовать — покажет время.

Поездка продолжилась в молчании. Магистр посматривал в окно, думая о недавних событиях. Война с Империей закончилась без генерального сражения с тысячами убитых. По итогам бурных переговоров виновным во всех бедах на свете обе стороны признали короля Огюста и его пособников из Светлейшей Республики Иолия. Временный Совет от лица Коалиции обещал императору Аркадию выплатить сумму золотом «на восстановление страны после предательского удара» — не как контрибуцию, а как «дружескую помощь». Правда, золото должно было поступить из сокровищниц герцогства Веронни и городов Иолии, которые ещё предстояло, по мягкому выражению донны Виттории, взять под контроль. Сейчас же имперцы получили несколько телег серебра в обмен на батарею осадных бомбард — всё равно возвращаться зимой через Ничью Землю без них было проще. Император со своей стороны обещал прислать магов и оборудование в помощь комиссии Гранчи — для изучения проблем с небесными шрамами. Аксель поёжился — в отличие от своего сюзерена, он мог видеть жуткие рубцы, вспоровшие небо, и они пугали его не на шутку. «После того, как мы прикончим Витторию и её кудрявую малышку, кому-то придётся взять эти исследования на себя, — подумал он. — Может, дело обойдётся простым отстранением от власти, и ведьму тихонько удавят позже. Тогда Гранчи можно будет оставить и позволить ей работать дальше. Герцог не понимает, но проблему со шрамами придётся решать в любом случае».

Карета вдруг остановилась. Антуан встрепенулся от толчка, сел ровно на диванчике:

— Что случилось?

Магистр неохотно распахнул дверцу, впуская внутрь холодный воздух, высунул из салона голову:

— В чём дело?

— Магистр! — К карете подъехал командир эскорта. — Дорога загорожена.

— Чем? — Акселю сделалось не по себе. Узкая лесная тропа, проходящая вдоль заросшего елями взгорка — хорошее место для засады.

— Там… — офицер замялся. — Там эти… мертвецы донны Виттории. Бревно тащат.

Маг вытянул шею и действительно увидел четырёх некроконструктов, пытающихся перетащить древесный ствол через дорогу. Один конец бревна запутался в кустах, и мертвецы неуклюже дёргались, стараясь продвинуть его дальше. Из-за елей доносился едва различимый стук топоров. Видимо, где-то рядом была просека. Аксель сплюнул. Новость о использовании казнённых преступников как сырья для создания рабочих-конструктов слегка ошарашила всю Коалицию. Никто не протестовал особо — это было внутреннее дело королевства, да и на войне покойники Виттории оказались полезны. Но шепотки звучали в каждой из делегаций.

— Помогите им, — решил маг. — Быстрее пройдут — быстрее двинемся.