— Нет! — ахнула Жанна, отпуская рукоять шпаги. — Роза!

Рыцарь и гвардеец будто очнулись. Забыв обо всём, они бросили оружие и подхватили волшебницу с двух сторон.

— Покажите руки! — требовала Минерва.

— Зачем вы это сделали?! — голос Жанны всё ещё напоминал рычание, но безумный огонь в её глазах угас полностью. Впервые юная учёная видела свою старшую подругу не просто испуганной, но и не пытающейся испуг скрыть.

— Ты дура, Жанна, — выдавила Роза, глядя на свои дрожащие, залитые кровью пальцы. Хорошо, что перчатки заткнуты за пояс, будь они сейчас на руках — пришлось бы выбросить. А ведь не отпусти Жанна оружие сразу, дёрни клинок — и пальцы посыпались бы на пол, пожалуй. — И я дура. Была бы умной — не допустила бы такого.

— Зачем? Зачем? — только и повторяла Жанна. На пару с Минервой они усадили Розу в кресло, рыцарь достала из поясной сумочки чистую ткань и взялась бинтовать ладони девушки. Ученица некромага ощутила слабость во всём теле, однако села ровно, и сказал почти насмешливо:

— Я плохая госпожа, если не могу совладать со слугами без тумаков. Но угробиться тебе я не дам, Жанна. Ты мне нужна, и сейчас, а не через сто лет, когда тебя перестанут искать из-за убийства целого герцога. И тебе надо было дослушать меня сразу. А мне — сразу перейти к главному.

— Я… я слушаю, госпожа. — Гвардеец опустилась на одно колено перед креслом. Взяла Розу за уже перебинтованную руку.

— Я не прошу тебя прощать герцога де Шанон. — Несмотря на острую боль в ладони, Роза сжала пальцы подруги, обтянутые холодной кожей перчатки. — Я хочу напомнить тебе — сейчас ты не одна. Учись доверять другим. Оставь этого ублюдка мне.

— Вам?

— Я не буду тыкать в него ножом посреди переговоров, не переживай, — криво усмехнулась девушка. — Но что-нибудь придумаю. Я ведь всегда что-нибудь придумываю, верно? Дай только время. Он будет наказан по заслугам. Ты мне веришь?

Жанна помолчала, осторожно гладя ладонь Розы. Наконец, кивнула:

— Конечно верю.

— Тогда забудь о герцоге.

— Прошлое мертво, — вполголоса произнесла Минерва, вставая за спиной гвардейца. Розе показалось, что рыцарь до сих пор ждёт от Жанны какой-то выходки.

— Мёртвое должно служить живому. Прошлое должно вести в будущее, а не тащить назад, — добавила Роза. — Герцог де Шанон не только твой враг, но и пособник чужаков, ставленник пришельцев. Такой же, как Огюст. Наставница может вести с ним дела, но я не считаю, что нам нужен такой союзник. Однако это уже не твоё дело. Я прошу и приказываю забыть о нём. Он — прошлое. Я — твоё будущее. Ты всё ещё со мной?

— Да. — Жанна впервые решилась встретиться с Розой взглядами. К ней возвращалась обычная невозмутимость, и у юной учёной слегка отлегло от сердца. — С вами, и всегда буду. Могу ли я… вы можете отдать мне свою боль? Я заслужила.

— Это будет обмен. — Роза вздохнула. Неужели всё получилось? Пусть и не без кровопролития. — Боль твоего сердца в обмен на боль в моих ладонях. Едва ли равноценный, но мы же не алхимики с их законами субстанций…

Она тронула кончиками пальцев щёку Жанны и плавно, аккуратно отдала ей боль из своих ран. Черноволосая воительница почти никак не отреагировала на это, лишь уголки её губ едва заметно дрогнули.

— Расплачься ещё. — Роза со сдавленным смешком откинулась на спинку кресла. — Улыбающейся я тебя видела, плачущей ещё нет.

— Этого уж не дождётесь. — Жанна встала, отступила на шаг. — Плакать я буду только раз в жизни — на вашей могиле.

— Рада, что к тебе вернулся твой вечный оптимизм. — Роза прикрыла глаза, перестав улыбаться. — Теперь извинись перед Минервой. И ты, Минерва, извинись перед Жанной. За шпагу ты схватилась первой. А потом принеси хирургическую иглу, нитку и амулеты из моей сумки. Те, с которыми я в госпиталь хожу. Надо приводить себя в порядок. Раз послы все в городе, большой совет ждать недолго….

Роза так и не узнала — промахнулся стрелок, или же действительно метил не в неё, а в магический прибор. Свистнув перед лицом девушки, арбалетная стрела пробила навылет проволочный шар, скинула его с треноги. Ещё пара стрел вонзилась в мёрзлую землю рядом. Юная учёная без раздумий рухнула ничком, перекатилась в сторону, путаясь в плаще. И лишь после этого подняла голову, чтобы посмотреть, откуда стреляли.

Из хвойной рощицы на юге высыпало два десятка всадников — трое на высоких статных конях, остальные на приземистых мохнатых лошадках. С воплями и улюлюканьем они ринулись в атаку, выстраиваясь редкой цепью. Восьмёрка лиаратских егерей тоже развернула строй и поскакала навстречу врагу. Эльфы шли в бой молча.

— Имперский дозор, — сказала Жанна, поднимая хозяйку на ноги. — Как они любят — вассальные ушастые и степные наёмники. Стойте тут.

Отряхнув плащ Розы, гвардеец вскочила в седло Дракона, обнажила шпагу, выехала вперёд, встав между спутниками и полем боя. Чёрный жеребец гвардейца рыл копытом землю, тряс гривой, пускал пар из ноздрей, но сама Жанна казалась безмятежно спокойной. Держа клинок в опущенной руке, она отстранённо наблюдала за схваткой.

Две группы на полном скаку осыпали друг друга стрелами из магазинных арбалетов и коротких луков, сошлись в излучине мелкого ручья — и тут же перемешались, образовав хаотичную свалку. Это совсем не походило на сшибку тяжёлой конницы, прежде виденную Розой — лёгкие всадники пытались закружить друг друга, сходились на миг, чтобы обменяться ударами и вновь разойтись, стреляли в упор.

— Эх… — вздохнула рядом капрал Тивэль. Девочка-эльфийка поджала губы, стиснула в руках арбалет, часто-часто задёргала ушами. Она не могла скрыть огорчения. Ещё бы — пока соратники добывают славу, ей поручили охранять круглоухих нахлебников, привязавшихся к отряду. Роза едва сдержала улыбку. У капрала буквально каждая её мысль была написана на лице. Сама волшебница скорее радовалась тому, что Тивэль оставили при ней. Более хрупкого и нежного создания Роза ещё не видела за всю свою жизнь. Девочка коротко стриглась, носила такой же чёрный комбинезон, как все командиры егерей, и на поясе у неё был меч с посеребрённой крестовиной — однако Розе она всё равно напоминала новорожденного оленёнка, тоненького и большеглазого, слегка неуклюжего и совершенно беззащитного. Волшебница даже подняла руку, чтобы тронуть Тивэль за плечо, успокоить, но вовремя спохватилась и вместо этого серьёзно произнесла:

— Будьте начеку. Мы полагаемся на ваши стрелы, капрал. Тут тоже не безопасно.

Как водится с предсказаниями плохого, это сбылось сразу же. Минуты не прошло, как из кучи-малы вырвались три степняка, поскакали к группе Розы, нахлёстывая коней. Тивэль вскинула арбалет, поставила уши торчком… Щёлкнула тетива — и один из наездников обмяк в седле. Двух оставшихся встретила Жанна. Воительница пришпорила Дракона, направляя его в лоб на противников. Те разошлись в стороны, готовясь взять её в клещи. Несущийся первым степняк натянул тугой лук, послал в женщину стрелу — но гвардеец резко свесилась вбок, уклоняясь. Шпага в её руке почти коснулась земли, тёплый берет слетел с головы. Ещё через секунду Дракон и конь степняка поравнялись. Пружинистым движением Жанна выпрямилась в седле, подалась влево всем телом и вогнала клинок в основание шеи лучника. Рукоять шпаги вырвалась из её пальцев, оставшись в теле стрелка. Женщина не растерялась и на миг. Она повернула Дракона ко второму наёмнику, дала жеребцу шпоры. Имперец замахнулся саблей — и слишком поздно сообразил, что намерена сделать Жанна. Дракон просто врезался в коренастую степную лошадку грудью, сбил её с ног. Лошадь рухнула, подмяв под себя вопящего от боли всадника. Жанна подняла коня на дыбы — и его передние копыта опустились на голову степняка. Вопль оборвался.

— Пекло. — Роза поморщилась. Раненого имперца можно было взять в плен, девушка даже успела прикинуть, какая помощь ему потребуется.

Основная схватка также шла к концу. Победитель был очевиден — шестеро оставшихся в сёдлах егерей окружили двух последних имперцев, держа их в прицеле арбалетов. Роза не удивилась, отметив, что оба выживших — тоже эльфы. Оказавшись в меньшинстве, они не стали геройствовать — переглянувшись, убрали мечи в ножны и подняли руки.