Заряд ушел в металл и руку орга.

Напрасно. Благородно, но глупо. И главное — поздно!

«Лупил бы сразу, — промелькнула в голове у Дениса, — когда еще был шанс попасть в голову. Вскипятил бы чмошнику мозги, чтоб глаза повыскакивали. Или себя шарахнул, раз Юлу прикончить — кишка тонка. Или хотя бы меня — есть ведь опыт. Эх, Славка-Славка…»

Увы, потерянное время злопамятно — потерянное время не возвращает своим расточителям упущенных возможностей.

Чмо, вцепившись за отсушенную руку и вопя от боли, откатился к закопченному подъезду — к ногам вожака.

— Ма-а-ачит! — донеслось со стороны подъезда. — Мачит всэх!

Мочить, значит…

Мелькнули заточки.

А на противоположной стороне улицы вдруг снова материализовалась тьма. Как уже было однажды.

«Так вот в чем дело! — Денис понял. Дениса осенило. — Катафалк-Призрак видят те, кому суждено умереть! Там, у «Китайской стены», ему удалось обмануть судьбу. Но здесь…»

Катафалк выполз из-за дома, развернулся.

Денис зажмурил глаза: «Ну, здравствуй-здравствуй, чартер загробного мира. На этот раз я — твой. На этот раз — не уйти».

Теперь он знает, как на самом деле выглядит костлявая старушка с косой.

Секунда, еще одна. Замерли люди и время…

Череп почему-то не раскололся под ударами оргских заточек. А ночь почему-то взорвалась истошными воплями. И — тш-тш-тш-тш… — шелестящее эхо — фоном, на заднем плане.

Денис открыл глаза.

Кровь, мозги и потроха на асфальте. Не его. Чужие. Оргские. Группировщики валятся один за другим. Пытаются бежать, спастись. И не могут. Не успевают.

Славка? Жив. Юлька? Тоже. Вон лежат оба. Рядом. Скрючились, боятся шевельнуться.

Вокруг гибли только Волки.

Что происходит?! Денис рискнул поднять голову. Неужели он оглох, неужели не услышал смертоносных орудий вертушки? Нет, не похоже… Небо — черное и пустое. Как всегда.

Зато… Призрачный Катафалк — зато. Уже буквально в нескольких метрах. В двух десятках шагов. А от стен ближайших домов отражается шорох. Странное, потустороннее какое-то шуршание в многоэтажном ущелье пустынной улицы. Такой звук при определенных акустических условиях издают во время стрельбы стволы, заткнутые намордниками-глушителями.

Стоп-стоп-стоп! Какая, на фиг, стрельба?! Какие стволы?! Неужели?!.. Денис уставился на Катафалк. А ведь, правда: шмолят оттуда. И делают это мастерски. Ох, крутые нынче призраки бродят по городу! До сих пор в Ростовске только федералы пользовались оружием с дорогими глушаками…

Все кончилось быстро. Юлька билась в истерике. Славку рвало. То ли от отвращения, то ли от ужаса. Денис поискал глазами кавказца и Чмо. Не нашел. Среди трупов не было ни того, ни другого. Оба в момент обстрела оказались под прикрытием сгоревшей двадцатиэтажки, и, видимо, оба улизнули. Надо же: уцелели вожак и распоследняя шестерка. Интересно, кто сейчас бежит впереди?

Денис уже не удивился, когда «призрак», подъехавший с противоположной стороны улицы оказался на самом деле тяжелой восьмиколесной машиной. Странная техника двигалась невероятно бесшумно для своих размеров и веса и внешне смахивала на бронированный гроб. На крышке «гроба» топорщилась башенка, из башенки торчал пулемет. Широкие протекторы «призрака» оставляли в кровавых лужах вполне отчетливые отпечатки, похожие на следы частных грузовиков, такси-вездеходов и милвзводовских БГМ-эшек.

С брони Катафалка соскочили четверо. Десантировались тоже вовсе не приведения, не демоны и не ангелы. Обычные люди из плоти и крови. В имитаторском наряде а-ля орги. Только с короткими штурмовыми автоматами в руках. А на автоматах — глушители. А над глушителями — надствольники гранотометов. Впрочем, до сих пор, вроде, обходилось без гранат…

Один автоматчик отступил за бронированную корму и поднял ствол. Прикрывает… Трое других без объяснений и без особых церемоний подняли операторов с асфальта и впихнули всех троих в нутро бронемашины. Никто не упирается и не сопротивляется.

Дениса оказался в машине последним.

В «призраке» сильно пахло порохом и маслом.

И снова удивления не было. Ни капельки.

Тусклый свет, задраенные бойницы в бортах, жесткие скамьи десанта, подвесная седушка для пулеметчика. Впереди — заставленный оборудованием непонятного предназначения водительский отсек. Или командирский. Или водительско-командирский. Да и в десантной части тоже полно каких-то приборов. Целый технический комплекс, лаборатория, блин, на колесах! И металл, металл, металл вокруг. Сплошная металлическая оболочка. Да уж, основательное такое приведение.

Ну и что, ну и подумаешь…

Денис решил, что после всего случившегося он уже не сможет удивляться. Никогда и ничему.

— Все, разучился, блин, — пробормотал оператор захлопнувшемуся люку.

На его слова внимания не обратили.

Юлька выбрала самый простой и легкий способ примирения с действительностью: отключилась. Денис едва удержал обмякшую вдруг девушку на сиденье. А в следующую секунду машина рванула, что называется, с места в карьер. Сразу налетела на колдобину. Или на труп орга. А рессоры у Катафалка — совсем не те, что у пассажирских автобусов с дневной Трассы. «Призрак» шел жестковато, особенно для потусторонней техники.

— Держитесь крепче, следаки! И ничего не бойтесь.

Впереди — над спинкой кресла Денис разглядел затылок говорившего. Только затылок.

— Вы теперь находитесь под охраной федерального посольства.

Денис усмехнулся. Ага, как же, федералам делать больше нечего, как брать под опеку трех операторов-отступников. Приберегите эти сказки, господин Таинственный Незнакомец, для более доверчивых ушей. Хотя с другой стороны…

Автоматы с глушителями и двойными надствольниками, что держали на коленях суровые ребята из десанта, наводили на определенные мысли. У милвзводовцев-муниципалов такого оружия нет — сто пудов. Милки все поголовно вооружены табельными «Псами». А вот охрана столичного посольства… М-да, оч-ч-чень все занятно получалось.

Слева от говорящего затылка, за блоками приборов, видимо, располагалось водительское место. Но самого водителя скрывала перемигивающаяся светодиодами перегородка.

Сверху — из вращающейся орудийной башенки свисали ноги пулеметчика. Четверо десантников уже сняла маски. Здесь, в железном коробе на колесах лиц прятать нет необходимости. Во всяком случае от следаков десантура не прятались. Что и пугало, и обнадеживало.

Итак, не считая операторов, в чреве Катафалка находилось семь человек. Но Денис смотрел на одного — того, кто заговорил первым. Первыми в этом городе говорят вожаки, командиры и большие начальники. И только они дают исчерпывающие ответы на любые вопросы. Если захотят, разумеется.

Поймали еще одну кочку. Машину тряхнуло. Может у этих «призраков» стрелки и хороши, но водила — не ахти. Хотя, пожалуй, водила тут не при чем. Денис вообще не представлял, как можно управлять тяжеленным бронированным монстром на разбитой ночной дороге вдали от Трассы, да еще, небось, и без света фар.

— М-м-м…

Юла. Стонет. Приходит в себя.

Славка с заботливой неловкостью склонился над девушкой:

— Как ты, Юль? Нормально?

И — звонкая пощечина в ответ.

— Эй, Юла! Это же я! За что?!

— За то, что не прикончил меня! За то, что позволил оргам… — Всхлип, предистеричное сопение. — У тебя был шокер, а ты… а ты… эх, ты…

— Да иди ты… — Славка обиделся.

— Но все равно спасибо, Слава…

А теперь Юла улыбается сквозь слезы! Слабой благодарной улыбкой.

— И за что же на этот раз? — озадачился Славка.

— За то, что пытался помочь. За то, что шарахнул того гада. И…

Юлька по-детски утерла слезы грязной рукой. Измазав при этом все лицо.

— … и за то, что не убил меня — тоже спасибо.

Ну, и как прикажете таких понимать?! Денис только покачал головой.

— Ладно, ребятки, хватит выяснять отношения. Поговорим о деле, — обладатель говорящего затылка соизволил, наконец, повернуться к ним лицом: — Позвольте представиться: Федеральный Полномочный Посол Кожин Павел Алексеевич. Да вижу, вы и сами меня уже узнали.