Роза знала, что её наставница долго готовила почву, ведя переписку со множеством адресатов — и приготовления дали свои плоды. Большинство делегатов согласились с предложениями рыжей донны почти сразу. Обсуждались главным образом детали — кто, кому и сколько будет должен, когда всё завершится. Итогом четырёхдневных прений стало образование Временного Совета Коалиции, где маршал де Котоци занял пост коннетабля, командующего объединённой армией, а донна Виттория получила титул палатина, давший ей право разрешать споры как внутри королевства, так и между союзниками. Прочие должности распределили так, чтобы никто не остался обделённым. Благо, мест в новосозданном совете хватало — от казначея до инспектора кавалерии. К удивлению Розы, не забыли и её. Теперь девушка официально именовалась председателем совета по делам магических бедствий. Союзники по Коалиции обещали выделить не только солдат в помощь Гвардии, но также магов, книги и оборудование для нужд юной учёной.

Казалось бы, новые ресурсы должны были облегчить девушке труд — однако вышло иначе. Теперь Роза планировала действия куда более масштабные, о которых и помыслить не могла, пока работала в одиночестве. И вот на эти новые планы предоставленных ей сил едва хватало. Чёрная Гвардия выступила из Теллье с первым снегом — жёсткая ледяная крупа сыпалась с серого неба утром и вечером, днём вместо неё иногда шёл дождь. Тогда же помощники-маги разъехались на восемь сторон света под охраной Белых Сов. Как только к войску присоединялись новые волшебники, Роза давал им поручения и тоже отсылала прочь. Сама девушка вылезала из седла только чтобы поспать и углубиться в чтение очередного трактата, доставленного из библиотек великих герцогств.

— Молодость — счастье, — сказала ей как-то Жанна. — Будь вы седой учёной дамой с титулами и званиями, уже померли бы.

— Я и так скоро помру, — жалобно отозвалась девушка, растиравшая в тот момент затёкшие после долгой скачки бёдра. — Наставница меня поднимет конструктом, и заставит работать дальше.

На своей кушетке Роза почти задремала, когда за пологом шатра кто-то шумно откашлялся.

— А… ох… Да, войдите! — Волшебница села и тряхнула головой, прогоняя сон. Опёрлась ладонью о кровать — голова слегка кружилась.

— Это я. — Дон Марий вошёл, задёрнув за собой полог. — Не помешал?

— Нет. — Роза широко улыбнулась, протянула руку. — Иди сюда.

Как только юноша приблизился, она схватила его за запястье, усадила рядом с собой, не отпуская руки. Положив голову рыцарю на плечо, вздохнула, уже без улыбки:

— Ты ведь по делу, да?

— Отчасти. — Марий хмыкнул. — Сначала скажи, как у тебя дела?

— Как обычно. Спать хочу, но некогда. Ночью буду читать.

— Покажи ладони, — вдруг попросил рыцарь.

— Зачем? — удивилась Роза.

— Покажи. Без перчаток.

Девушка неохотно стянула перчатки, показала Марию левую ладонь. Пересекающий её шрам ещё был красным, но уже неплохо сросся.

— Это ведь останется, да? — тихо спросил рыцарь, глядя на руку волшебницы.

— Я же не эльфийка, — пожала плечами Роза. — Будет тоненькая белая чёрточка. И на второй ладони тоже. Что, я теперь некрасивая?

Вместо ответа Марий привлёк её к себе, поцеловал в щёку.

— Очки уроню! — фыркнула девушка, не пытаясь, однако, отстраниться.

— Прости, что не был тогда рядом, — шепнул ей юноша. Его голос действительно звучал виновато.

— Там и Минерва была лишней, — дёрнула плечами Роза. — Забудь. Мы не можем постоянно быть вместе. У нас обоих есть дела, важные для тысяч людей.

— И как идут твои? — принял смену темы Марий.

— Пока рано делать выводы. — Юная учёная снова надела перчатки. Она теперь даже ела в них, снимая только на ночь. — Но сводя вместе отчёты других магов и мои исследования… Общий объём магии в мире… в том куске мира, который мы можем обследовать… в общем, магии меньше не становится. Значит, из прорех поступает столько же энергии, сколько в них уходит. Это может быть признаком того, что циркуляция станет стабильной, и никогда не прекратится сама, даже через тысячу лет.

Молодые люди помолчали немного. Первым тишину нарушил Марий:

— Я был на докладе разведчиков. Там и эльфы были, наши и лиаратские…

— Половина этих «наших» — тоже лиаратцы, — заметила Роза.

— Угу. Так вот… по всему выходит, что имперцы пока о нас не знают. Точнее, не знают, что у нас полноценная армия. Ждут только стычек с отдельными отрядами и гарнизонами. Послезавтра они будут форсировать крупную реку. Маршал думает встретить их на бродах конницей и потрепать. Это даст время пехоте выйти на тракт перед Сирделье, укрепиться там.

Сирделье был ещё одним сравнительно крупным городом, пережившим огненную ночь. Он стоял на торговом тракте, соединявшим Восток с Западом в мирное время, благодаря чему был довольно богат, но слабо укреплён. Де Котоци считал, что имперцы знают об этом и постараются занять город, чтобы получить базу для наступления на Дерт, заодно прикрыв тыл.

— Драконьих рыцарей тоже пошлют, больше половины, — добавил Марий. — Я лечу.

— Я, пожалуй, тоже поеду. С кавалеристами, — решила девушка, садясь ровно.

— Зачем? — нахмурился рыцарь. — Что тебе там делать?

— Ну, хотя бы провести замеры. — Роза успокаивающе улыбнулась, погладила его по щеке. — После того, как в те места придут имперцы, это станет сделать труднее, согласен? И… хочу быть с людьми. Наставница тоже всё время показывается на передовой, чем я хуже? Приведу с собой дюжину Сов и пару лекарей, может вытащим сколько-то раненых из-под копыт. В Совах есть эльфы, они рассказали, как в эльфийской коннице самые молодые бойцы скачут за атакующим строем без оружия, чтобы быстро подбирать раненых, особенно выбитых из сёдел. За каждого спасённого им платят награду.

— Ладно. Буду приглядывать за тобой сверху. — Рыцарь улыбнулся в ответ. — Жабка мне не простит, если позволю тебе угодить в беду у неё на глазах.

Роза украдкой глянула на полог, за которым стояли часовые, подмигнула Марию, прижав палец к губам. Юноша почти беззвучно рассмеялся, кивнул. Секунду спустя девушка лежала на спине, а рыцарь расстёгивал пуговицы её нарядной курточки. Но даже в такой момент Роза не могла избиваться от лишних мыслей. Пока Марий, задрав нижнюю рубашку девушки, ласкал ладонями её грудь, юная учёная думала, кому поручить ремонт пробитого стрелой измерителя — сама она плохо работала с проволокой…

Время от времени Роза погладывала на небо, хотя и знала, что не увидит там Жабку. Драконы ушли вперёд, чтобы связать боем имперский воздушный патруль. Конечно, их появление насторожит захватчиков, но едва ли те смогут догадаться о приближении целой конной армии.

Три тысячи всадников вытянулись извилистой лентой, петляющей меж холмов. Возглавлял колонну дозор, где кроме разведчиков было несколько магов, высматривавших незримые простому глазу опасности. Следом шла тысяча отборных латников, за ними — две тысячи союзной конницы. В основном это были дружины поддержавших Временный Совет баронов и войска великих герцогств. Последние порой имели приличные доспехи, однако не отличались дисциплиной и подготовкой. Ещё тысяча конников осталась при главных силах, как и эльфийские егеря. «Использовать эльфов в открытом бою — всё равно, что пытаться разбить окно соседу, кидаясь в стекло золотыми монетами», — сказал на собрании штаба маршал де Котоци.

Роза и её свита ехали ближе к центру колонны, с Чёрными Щитами. Эти солдаты, теперь все носившие броню жандармов, сражались против узурпатора со дня гибели королевы Октавии. Среди них Роза чувствовала себя уверенней. Офицеров отряда юная волшебница знала в лицо. Компанию ей составлял командующий конницей.

— Мне неловко, милорд генерал, — сказала девушка, глянув в очередной раз на облачную пелену над головой. — Я даже не поздравила вас с новым званием. Мне следовало хотя бы послать записку.

— Это звание ничего не стоит, мэтр, — пожал плечами дон Эжен де Больор. Бывший полковник из Велонды не изменил своей привычке, и до сих пор носил широкополую шляпу вместо шлема. — Кто мне его жаловал? Не законный король, не мой герцог. Вот освободим молодого господина, он утвердит моё генеральство — тогда и поздравите. Кстати, ещё раз благодарю за новости о нём.