Быконю противостоял рыцарь в легких, почти не стесняющих движения доспехах, украшенных черными крестами. В правой руке Инквизитор держал то ли длинный кончар, то ли короткую шпагу. Левой размахивал алым полотнищем на палке. Развевающаяся красная ткань должна была, по всей видимости, отвлекать атакующую скотину.

Отвлекала.

Бросок. Острие пики, привязанной к левому рогу, взметнуло тряпку цвета крови вверх. Клинок рыцаря скользнул по роговым пластинам. Животное и человек остались при своих. Разошлись, разбежались.

Быконь мотнул головой, выписав в воздухе полукружья сверкающими наконечниками пик. Инквизитор снова поднял шпагу-кончар.

– Тор-ро! – звонко и яростно выкрикнул крестоносец, то ли дразня быконя, то ли подбадривая себя. – Тор-ро!

– Тор-ро! Тор-ро! – подхватили зрители.

Быконь снова ринулся в атаку. И опять – красная тряпка на рога и в морду. Инквизитор, поднявшись на носки и изогнувшись дугой, пропустил левый рог возле самой груди, а когда разъяренное животное, следуя за полотнищем, начало поворачиваться – нанес сильный колющий удар.

Все было проделано быстро и в то же время по-своему красиво и грациозно. На этот раз длинный узкий клинок достиг цели. Шпага-кончар вошла между защитными роговыми пластинами точно в ухо быконю и застряла в черепе.

Инквизитор отскочил. Быконь глухо и тоскливо взрыкнул. Рухнул на колени, постоял так с полсекунды, словно раздумывая, что делать дальше. Потом всей тушей повалился на землю.

Публика одобрительно загудела.

Все? Представление закончено?

Нет. Быконя уволакивают с арены. Заводят другого, бьющегося в веревках. Инквизитора, перемазанного кровью, сменяет новый рыцарь в чистеньком.

– Им что, делать нехрен? – недовольно поморщился Костоправ. – Какого черта над животиной-то издеваться? Если жрать охота, ну забили бы просто быконя на мясо.

А то устроили цирк, етить их в кочерыжку!

– Это не цирк, – раздался сзади знакомый чуть насмешливый голос. – Это коррида.

Говорили по-русски и говорил…

– Кошкодер?! – удивился Виктор.

– Твою мать! – добавил от себя Костоправ.

– Я тоже рад вас видеть, – кивнул одноглазый капитан русской роты. Ландскнехт лыбился во весь рот вполне искренней улыбкой.

Виктор мучительно соображал, как поступить. Все-таки с Кошкодером они расстались не так чтобы очень по-дружески. Забрали у капитана грамотку гонца и Крестовика. А ну как одноглазый решит поквитаться? Был соблазн прямо сейчас, пока зрители пялятся на арену, замочить Кошкодера. Во избежание, так сказать, потенциально неприятных последствий от неожиданной встречи.

– Я вас сразу заметил, – продолжал, как ни в чем не бывало, капитан. – Едете такие на корриду, на быконях… – Кошкодер многозначительно хмыкнул. – Решил подойти, поздоровкаться. Как сами? Как оно вообще? Уладили свои дела с Магистром? Крестики на лобешник, я так понимаю, вам не поставили?

Отвечать ему никто не спешил. Да Кошкодер и не ждал ответа. Капитан продолжил – с насмешкой, но, вроде бы, вполне дружелюбно:

– Вы вообще в курсах, умники, что быконей сюда если и приводят, то на арену, а не в зрительские ряды?

– Че? – угрожающе выпятил челюсть Костоправ.

– Короче объясняю: здесь возродили старую испанскую забаву. Бой быков называется. Правда, теперь все немного по-другому. Инквизиторы дерутся с быконями. Сначала скотине привязывают на рога пики, а потом – опаивают настойкой из котловых трав. Быкони от нее свирепеют и кидаются на людей.

«Наверное, что-то вроде берсеркерского варева, – подумал Виктор. – Додумались же!»

– Крестоносцы – ну, те из них, кто еще совсем сопли не распустил, – тренируются на быконях. Отрабатывают, так сказать, навыки борьбы с вражеской кавалерией.

Ага, теперь понятно, зачем пики на рогах. Чтобы максимально приблизить ситуацию к боевой.

– А заодно избавляются от лишнего поголовья, чтобы этим, которые с перьями, не досталось. Сейчас здесь много лишних быконей. У Инквизиции в этих местах крупный племенной центр был. Да и прибившейся скотины полно. Впрочем, народу у нас тут тоже набралось – мама не горюй.

«У нас»? Интересно…

– Ты сам-то как здесь нарисовался? – хмуро спросил Виктор.

– Дык, приехал, – пожал плечами Кошкодер, всем своим видом изображая удивление столь наивному вопросу.

– А на этой… хрениде чего трешься? – мрачно подхватил допросную эстафету Костоправ.

– Не на хрениде, а на корриде. Людей подходящих ищу, – единственный глаз Кошкодера прищурился. – Дело одно есть.

Похоже, прямо так сразу неприятности чинить им Кошкодер не собирался.

– Что за дело? – угрюмо осведомился Виктор.

– Свалить, – коротко ответил капитан.

– Ну и вали себе лесом! Скатертью дорожка, туды ж твою! – пожелал счастливого пути Костоправ.

– Не-е, я не лесом, я морем хочу, – хмыкнул Кошкодер. – На родину. Нет желания присоединиться, а, землячки?

Виктор окончательно передумал мочить Кошкодера. Если капитан действительно поможет им добраться до российских берегов, избавляться от такого человека было бы глупо.

– Рассказывай, – кивнул Виктор.

– Идемте в город. По пути покалякаем. Здесь, – Кошкодер устало махнул рукой на арену, с которой вытаскивали тушу мертвого быконя, – все равно больше ничего интересного не увидите. Одно и то же каждый день. Задолбала, честно сказать, меня уже эта коррида.

Кошкодер, не оглядываясь, начал спускаться с холма. Виктор переглянулся со спутниками. Костоправ пожал плечами. Ведя быконей в поводу, они последовали за капитаном.

– Стой! – дорогу преградил патруль.

Рыцарей, выехавших на тракт из зарослей дикого винограда, было пятеро. Все – тяжеловооруженные всадники в крестах с головы до быконских копыт. У двоих в руках – заряженные самострелы, один направил на Кошкодера старый ствол. Неподалеку виднелась небольшая, но хорошо укрепленная дорожная застава-блокпост с парой бомбард не самого маленького калибра. Оттуда за трактом наблюдали ландскнехты. В общем, драться или бежать при таком раскладе было бы неразумно. Да и ни к чему это.

Кошкодер нажал на тормоз и остановил велосипед. Неприятностей он не ждал: в запасе у капитана имелось с десяток убедительных и уже неоднократно проверенных легенд, объясняющих, куда и зачем он едет. Возникла лишь досада из-за непредвиденной задержки в самом конце пути.

«Ведь уже почти доехал», – подумал Кошкодер. В воздухе ощущался будоражащий запах моря, а с вершин холмов уже можно было увидеть, как синева неба сливается вдали с другой синевой – безбрежной водяной глади.

К нему вплотную подъехал вооруженный секирой рыцарь. Крестоносец внимательно осмотрел Кошкодера и его двухколесный транспорт. Это было главной ошибкой. Не стоило подпускать Инквизитора так близко. А с другой стороны, что можно было сделать в такой ситуации?

С Кошкодером даже не стали разговаривать.

Вместо обычных «кто? куда? зачем? откуда?» сразу шарахнули обухом секиры по башке, да так, что шлем полетел на землю. Потом навалились скопом, затерли быконями, изрядно потоптав и велосипед, и велосипедиста. Сурово, в общем, обошлись.

Вопросы ему задавали позже, когда Кошкодер пришел в себя. Допрашивал задержанного начальник дорожной стражи – хмурый рыцарь с уставшим лицом, грустными глазами и мясистыми губами. Впрочем, Инквизитор-дознаватель был немногословен и озвучил только два коротких вопроса. С таким же небольшим предисловием.

– У тебя велосипед гонца, – это было предисловие.

И едва Кошкодер осознал, как сильно он влип, прозвучал первый вопрос:

– Что ты сделал с нашим посланником?

«Нашим» – вот оно ключевое слово! Гонец был послан из тех мест, в которые направлялся сам Кошкодер. Желание поскорее добраться до средиземноморского побережья сыграло с ним дурную шутку и взяло верх над элементарной осторожностью. Рыцарский велосипед оказался, увы, не только хорошим средством передвижения на ухоженной Инквизиторской дороге, но и неопровержимой уликой.