– Брат Себастьян, – с достоинством представился худощавый горбоносый крестоносец, вошедший в дом старейшины. Едва заметный кивок заменил поклон, который вообще-то в подобных случаях должны отвешивать чужеземцы.

– Милостью Черного Креста ландкомтур Ордена Святой Инквизиции и посол Верховного Магистра, – крестоносец говорил по-русски почти без акцента. – Имею полномочия вести переговоры от имени Святой Инквизиции и Его Преподобия.

– Дед Федор, – кивнул в ответ глава общины, изучая гостя настороженным взглядом. – Я здесь за старшего.

Свой массивный ведрообразный шлем Инквизитор держал в правой руке. Ладонь левой лежала под плащом с черными крестами на пустых ножнах: рыцарю пришлось сдать оружие охране. Но прочее снаряжение ему позволили оставить.

Разглядывая гостя, дед Федор подумал, что две большие поясные пороховницы и целые гроздья мерных пенальчиков-зарядцев на перевязи-берендейке не очень уместно смотрятся на тяжелых рыцарских доспехах, да по соседству с ножнами из-под длинного рыцарского же меча. Уж либо ты стрелок, либо рубака. Или латы носи для рукопашной схватки, или будь вертлявым, легким и быстрым, чтобы вовремя перезарядить самопал и сменить позицию. Иначе ни то ни се в бою получится. Впрочем, Инквизиторы, говорят, одинаково усердно изучают разные воинские науки. Может, у них все получается. Прошли же как-то послы через Большой Котел, или, как они сами предпочитают его называть, – Скверну. Но вот для чего они отправились в этот долгий и опасный путь?

Инквизиторов заметили соловецкие рыбаки, промышлявшие в Онежской Губе. Викингских драккаров поблизости не было, а обитатели лагеря, над которым развевалось знамя с черным крестом, не таились и не выказывали враждебных намерений, поэтому коч безбоязненно подплыл к берегу.

Крестоносцы назвались послами. Сказали, что хотят встретиться со старейшиной Соловецкой общины для обсуждения некоего чрезвычайно важного дела.

Все это было весьма удивительно. Инквизиторский Орден, хозяйничавший в Европе, никогда прежде не искал дружбы и не вступал в переговоры с Северным Союзом Общин. Да и вообще крестоносцы и поморы контактировали разве что во время редких стычек в Котле, где любое существо и любого человека, не носившего на себе черного креста, Инквизиторы воспринимали либо как мутанта, либо как пособника мутантов. И тех, и других, по мнению рыцарей, следовало уничтожать без пощады, во имя Черного Креста и ради очищения оскверненных земель.

Посольство оказалось немногочисленным, но хорошо вооруженным и экипированным. Добротная броня, мечи, пистоли, самопалы, с полдюжины старых стволов. У каждого рыцаря – здоровенный крепкий быконь-тяжеловес. Поверх доспехов Инквизиторы носили многочисленные зарядцы и пухлые пороховницы. Жили рыцари в украшенных крестами палатках, больше похожих на шатры. Надо сказать, Инквизиторы, которые отправлялись в крестовые походы по Котлу-Скверне, были все-таки снаряжены попроще. А у этих – сразу видно – высокий статус.

Поморы согласились перевезти на Соловки пятерых крестоносцев. «Пять человек не смогут причинить вреда крепости», – рассудил капитан коча. И вот глава посольства стоит перед дедом Федором.

* * *

– Присаживайтесь, э-э-э… брат Себастьян. – Назвать Инквизитора братом язык у деда Федора повернулся с трудом.

Крестоносец, громыхнув доспехом, расположился на широкой скамье, поставив железный шлем рядом. Металл и пластик звякали, стучали и скрежетали при каждом движении Инквизитора. Покачивались на кожаной перевязи зарядцы.

«В таком наряде, может быть, и сподручно сражаться на суше с мутантами, – мысленно отметил дед Федор, – но в морском бою от него больше вреда, чем пользы».

– Итак, с чем пожаловали, брат Себастьян? – обратился старейшина к послу. – Что понадобилось Инквизиции от нашей скромной общины?

Против ожидания, ходить вокруг да около посол не стал.

– Корабли и мореходы, – прозвучал ответ, изрядно удививший деда Федора.

На некоторое время повисла пауза.

– Святой Инквизиции известно, что поморы обладают небольшим, но пригодным для долгих плаваний флотом, а выходцы из Соловецкой общины считаются в Северном Союзе лучшими моряками.

«Ох, что-то много вам о нас известно», – с неудовольствием подумал дед Федор, однако вслух ничего не сказал, предпочитая пока слушать, а не говорить.

Брат Себастьян продолжил:

– Орден готовится к дальнему походу на запад, за океан. Повсюду, где это возможно, мы собираем флот.

– А что вы там забыли-то, за океаном? – поинтересовался дед Федор, уже зная, что его община вряд ли станет участвовать в авантюре больных на всю свою железную голову крестоносцев.

– Очищать от Скверны этот грешный мир нужно повсюду, – заученно и без заминки ответил Инквизитор. – В противном случае Скверна поглотит и заполонит его.

– А может, за океаном уже есть кому бороться с тамошней Скверной?

– Это мы тоже намерены выяснить, – кивнул брат Себастьян. – Если Святая Инквизиция найдет по ту сторону океана новых союзников, все от этого только выиграют.

– Возможно, но, – дед Федор с сожалением развел руками, – боюсь, нам там искать нечего.

– Тот, кто примет участие в благом деле, обретет не только вечное блаженство после смерти, но и материальное благополучие в этой жизни, – заметил рыцарь.

– Это как? – не понял помор.

– Новые берега – новая добыча, – крестоносец чуть заметно улыбнулся. – Причем, никто пока даже не знает, какая.

– А-а-а, – протянул дед Федор. – Теперь ясно. Только ведь мы морским разбоем не промышляем. К викингам обращаться не пробовали? Грабить чужие берега – это больше по их части.

– С ними тоже ведутся переговоры, – кивнул брат Себастьян. – Я же сказал, что мы собираем суда и экипажи повсюду, где это возможно.

– То есть вы хотите, чтобы мы бок о бок с викингами и еще невесть какими пиратами плыли под вашим руководством куда-то на край света неизвестно зачем?

– Я, кажется, уже объяснил, зачем. Разве нет?

– Извините, брат Себастьян, но не думаю, что нашей общине это будет интересно.

– Жаль, – посетовал крестоносец. Но, как показалось деду Федору, его отказ не стал большой неожиданностью для Инквизитора. – Очень жаль, что мы не договорились.

– Вас доставят обратно в лагерь, – сказал старейшина.

– Когда?

– Не сегодня. Дозорные видели несколько драккаров в море. Возле островов опять появились викинги, так что переночуете у нас. Ну а завтра… В общем, завтра видно будет.

– Как скажете, – пожал плечами брат Себастьян, утративший к разговору всякий интерес.

Дед Федор распорядился накормить послов, разместить их в гостевой избе и приставить охрану. Инквизиторы ему не нравились, и старейшина велел не спускать глаз с чужаков.

* * *

Было уже за полночь. Близилось время, оговоренное с ярлом.

Брат Себастьян не таясь вышел из гостевого дома. Поплотнее затворил за собой дверь и шагнул к костру поморской стражи, расположившейся напротив крыльца. Пять вооруженных человек, сидевших у огня, не столько охраняли, сколько присматривали за послами: на этот счет у брата Себастьяна не было никаких сомнений.

Поморы при его появлении встрепенулись и напряглись. Но, увидев, что дом покинул только один Инквизитор, – немного расслабились.

– Чего не спится-то, крестоносец? – недовольно осведомился старшой стражи – долговязый усатый мечник в кольчуге двойного плетения.

– По нужде вышел, – ответил брат Себастьян, встав поближе к костру и кутаясь в плащ с черным крестом. Ночь была зябкая, и это не могло вызвать подозрений.

– У-у-у, ходють тут, – пробурчал усатый. Кивнул молодому пареньку, вооруженному мечом, – Ванька, проводи его.

– Да я и сам… – брат Себастьян сделал еще один шаг к костру. Рука под плащом уже снимала с пояса пухлый кожаный мешочек с распущенными завязками и открытой горловинкой.

– Сам с усам, – недружелюбно передразнил усатый. – Самому тебе не положено по крепости шастать, тем более ночью. Положено только с провожатым. Погодь, а чего это у тебя там под плащом?