Молчание… Ну и чудесно! Последнее слово в этой беседе осталось за ним. Неприятное чувство, не дававшее покоя после охоты в заброшенном хуторе, как-то само собой развеялось. Жизнь продолжалась.

Возле командирской машины толпился народ, и Борис поспешил туда. Потребность в одиночестве пропала. Сейчас ему нужно было общество таких же, как он.

Судя по всему, намечалось собрание хэдхантеров, и лучше быть там, с охотниками. Да, там — лучше, спокойнее и безопаснее.

Чем здесь, с дичью.

— Три с половиной десятка голов. — Стольник, окруженный со всех сторон пятнистыми фигурами, подводил итог охоты. Особой радости в его словах не слышалось. — И это с учетом диких, настрелянных на сафари.

— Негусто. — К взводному протолкнулся Ухо. — Я бы даже сказал — очень негусто.

Борис был согласен с сержантом.

— Странно, что дикие прутся в буферку небольшими группами, — добавил Ухо.

Действительно, это более чем странно. Раньше, насколько знал Борис, такого не случалось. По крайней мере, на их хутор нападали более многочисленные отряды.

— Любой странности есть объяснение, — задумчиво произнес Стольник.

— Ладно, пофиг! — беззаботно махнул рукой Ухо. — Если посмотреть с другой стороны, так нам здорово повезло. Рейд только начинается, мы еще не выехали из буферки, а уже кое-что настреляли.

— Да, рейд только начинается, — вяло, без энтузиазма согласился взводный.

Ухо насторожился.

— Но вот как он продолжится? — качнул головой Стольник. — И чем закончится?

— Ты что-то знаешь? — быстро спросил Ухо.

Взводный кивнул:

— Пока вы зачищали хутор, я заставил тут кое-кого говорить… — Он кивнул на тресовозку.

Как заставил? Кого заставил? Это сейчас хэдхантеров мало интересовало. Всех волновало другое: что удалось узнать командиру.

И все же Стольник счел необходимым внести ясность.

— Мать с ребенком, — сказал он.

Да, Борис помнил. Были такие. Их подстрелила на сафари группа Уха.

— Я забрал пацана у матери и сказал, что больше она его не увидит, если не ответит на мои вопросы.

Значит, обошлось без пыток? Ну да, опытный хэдхантер не станет без надобности портить товар.

— Ну? — Ухо вперился в Стольника нетерпеливым взглядом.

Остальные ждали молча.

— Она ответила, — сказал взводный. — Рассказала все. И я полагаю, она говорила правду.

Конечно, кто бы сомневался! Ради спасения ребенка мать скажет все, что от нее требуется. Материнский инстинкт — дело такое. Стольник не случайно выбился в командиры. Тонкий психолог, знаток человеческих душ, туды ж его налево!

— Да не томи, Стольник, выкладывай, — взмолился Ухо. — Что случилось-то? Какого черта дикие вторгаются в буферку такими маленькими группами? На что рассчитывают?

— Они не вторгаются, — покачал головой Стольник. — Они спасаются.

— Не понял, — растерянно захлопал глазами Ухо. — От кого?

— А от кого может спасаться дичь? — вопросом на вопрос ответил Стольник. И, помолчав немного, добавил: — От охотников. От хэдхантеров.

— От нас, что ли? — нахмурился Ухо. — Но как они…

— Нет, не от нас, сержант. — Взводный недобро прищурился. — Кто-то уже работает на нашей территории.

— Пираты? — вскинулся Ухо. И выдал длинную непечатную тираду.

Стольник кивнул.

— Диких пару недель гоняют по нашему сектору. Самые умные просочились в буферку. Сообразили, что здесь, под хуторами, их будут искать в последнюю очередь. Им просто не повезло наткнуться на нас. Но вот остальные… — Стольник вздохнул. — Остальные теперь нам вряд ли достанутся.

Лица хэдов-старичков помрачнели. Неприятная новость. Добыча ускользала в чужие руки.

— И на хрена мы тогда рейдовую лицензию покупали?! — сплюнул Ухо. — Зачем сектор за собой столбили?!

— Не скули, — отмахнулся Стольник. — Что, мы сами мало пиратствовали по чужим секторам?

— Но нас-то не ловили!

— Их тоже за руку не поймаешь. Такое нарушение недоказуемо.

— Да потому что никому не нужны доказательства! — со злостью пробормотал сержант. — Главное, чтоб тресов побольше везли, а откуда они, как и на каком маршруте добыты — всем давно уже пофиг!

— Так-то оно так, — согласился взводный. — Но ведь и нам пустыми возвращаться нельзя.

— Тоже полезем в чужие сектора? — Ухо вцепился взглядом в командира.

Стольник покачал головой:

— Не думаю, что в этом есть смысл. Если соседи шарят у нас, значит, у них самих сейчас — полная задница.

— Ну так и че делать-то теперь? — Ухо не отводил глаз от взводного. — Работаем по резервному плану?

Повисла пауза. Хэдхантеры-старички посерьезнели и переглянулись. Взгляды охотников были быстрыми и понимающими. Новобранцы же только растерянно лупали глазами. Их в резервные планы группы пока никто не посвящал.

Стольник размышлял пару секунд — не больше.

— Резервный план от нас никуда не денется, — задумчиво проговорил он. — Пираты в чужом секторе вряд ли сунутся дальше буферки.

Борис слушал внимательно, но не понимал, о чем говорил взводный. Ох, неприятное это чувство, когда от тебя утаивают что-то важное, о чем знают другие.

— Ну и что ты предлагаешь, Стольник? — спросил Ухо.

— Сначала проверим сектор. Потом… В общем, потом видно будет.

— А чего там проверять-то? И как проверять? — Ухо был расстроен новостью о пиратах, и, похоже, ему не понравилась задержка с непонятным резервным планом.

— Дикая, — взводный кивнул на тресовозку, — мамаша, которая рассказала, как найти ее клан. Это не очень далеко от буферки. Та группа, что мы настреляли на сафари, шла в авангарде. Клан шел за ними.

— Шел, да не дошел, — буркнул Ухо.

— О его судьбе пока ничего не известно, — осадил сержанта взводный. — Может быть, это будет нашей главной добычей.

— Ну а эти — из хутора? — Ухо мотнул головой в сторону заброшенного селения. — Кто они?

— Их мамаша не знает. Видимо, другой клан. Вернее, то, что от него осталось.

Сержант почесал в затылке.

— М-да, если дикие рвутся в буферку целыми кланами и если от кланов остаются такие жалкие группки, значит в секторе совсем паршиво.

Я хочу в этом убедится, — сухо заметил Стольник. — Прежде чем переходить к резервному плану, нужно проверить слова нашей мамаши.

Борис подумал, что Стольник стал командиром группы еще и потому, что привык не доверять никому. Даже матери, спасающей собственного сына.

Обсуждение было закончено.

— По машинам! — приказал взводный. — Выезжаем немедленно.

Препираться с командиром никто не стал. Недолгая суета — и через пару минут хэдхантерская колонна уже мчалась прочь от заброшенного хутора. Теперь уже заброшенного и обезлюдевшего окончательно.

Разведка, следуя указаниям Стольника, снова выдвинулась далеко вперед и скрылась из виду.

— Слышь, сержант! А что это за резервный план такой? — поинтересовался Борис у Уха.

Они сидели на броне, и приходилось кричать, чтобы тебя услышали сквозь рев мотора и вой ветра.

— Узнаешь, — угрюмо отшил его Ухо. — Потом.

Сержант заглянул в люк к водителю. Рявкнул зло:

— Дистанцию держать!

«Увиливает от разговора», — понял Борис, машина и так шла в колонне идеально.

Ехать пришлось долго. А из-за нескончаемой тряски казалось, еще дольше. Но даже самый долгий путь рано или поздно заканчивается.

Разведка доложила, что обнаружила лагерь диких, в котором не наблюдается признаков жизни. Однако Стольник запретил разведчикам соваться на опасную территорию и велел дождаться колонны.

Колонна прибыла к указанному месту. Остановилась в отдалении. Охотники спешились. Подкрались ближе. Окружили лагерь. Еще полчаса наблюдения ничего не дали. Даже в мощную оптику не было видно никакого движения.

Дикие жили убого и неприметно. Тесные, наскоро вырытые и похожие на звериные норы полуземлянки, прикрытые сверху ветками, низенькие шалашики, перепачканные штопаные палатки под цвет сухой травы и грязи… Такие жилища не жалко бросить в случае чего.