— Я возьму трёх солдат из нашего эскорта, — сказала девушка, только чтобы успокоить подругу.

— Ладно, — со вздохом кивнула Жанна. — Не задерживайтесь.

В сопровождении охраны волшебница и леди-капитан двинулись прочь от ворот неспешным шагом. Роза исподволь наблюдала за эльфийкой. Та действительно держалась почти как здоровый человек, хотя некоторая скованность движений выдавала не до конца зажившие раны.

В городке царило оживление. По улицам двигались подводы с зерном и лесом, где-то стучали молотки и визжали пилы. От врезанной в стену башни веяло магией, в её основании вспыхивал и гас синий огонёк, видимый сквозь землю, камень и опущенные веки — там меняли крепостной амулет. Солдат вокруг было почти столько же, сколько горожан. Большинство занималось делом — таскало грузы, тренировалось, маршировало куда-то. С крыльца местной таверны герольд в чёрно-красных одеждах вещал слегка хриплым от усталости голосом: «Магические аномалии, опасные чудовища, степняки и бандиты не остановят Чёрную Гвардию, победоносной поступью шествующую на помощь мирным жителям всего Дерта!».

— Куда именно мы идём? — уточнила Роза, обходя застрявшую колесом в канаве телегу. Прохожие уступали ей путь, некоторые даже кланялись. В лицо ученицу некромага мало кто знал, но её белый с золотом костюм уже был на слуху. Девушка с некоторой тревогой отметила, что вовсе не смущается из-за этого.

— В трактир у южных ворот, — ответила леди-капитан. — Леди Фриэн поселилась там. Опустошает винный погреб. Не знаю, зачем ей это — она, по-моему, вообще не пьянеет.

Путь занял четверть часа. Выбранный Фридой трактир оказался весьма достойным заведением с яркой вывеской, краску на которой недавно подновляли. Оставив солдат на улице, эльфийка и волшебница вошли в главный зал. Бывшую лесную богиню Роза увидела сразу — та что-то бурно обсуждала с тремя хорошо одетыми мужчинами за дальним столом. Её собеседники были заметно на взводе, а сама Фрида-Фриэн то и дело стучала по столу пивной кружкой или взмахивала ей так, что пиво плескало через край.

Роза и Литэль переглянулись. Вздохнув, ученица некромага приблизилась к столу, громко откашлялась. Спорщики моментально умолкли. Мужчины торопливо встали, испуганно поклонились девушке и уставились на неё, словно ожидая, что их сейчас прикажут казнить. «И почему на меня такая реакция? — Роза ощутила укол глупой детской обиды. — Я же не Жанна, и не наставница». Но вслух она сказала лишь:

— Мессиры, прошу нас оставить ненадолго. Если хотите, продолжите свою беседу позже.

Бормоча извинения и благодарности, трое незнакомцев спешно удалились. Роза опустилась на скамью напротив Фриды, пригласила есть спутницу.

— Рада тебя видеть, малышка. — Бывшая богиня широко ухмыльнулась. Сделал глоток из своей кружки. — Рассказывай.

— А кто это был? — Бесцеремонность отставного божества уже не выбивала девушку из колеи, так что она просто указала большим пальцем себе за спину.

— Купцы местной гильдии. — Фрида пожала плечами. — Мы начали с обсуждения урожая пшеницы на этот год, а потом как-то само собой всё перешло в богословскую дискуссию… Давай к делу, моя маленькая. Прояви хоть каплю почтения, а то мой собственный народ плевать на меня хотел. — Богиня осуждающе взглянула на устроившуюся рядом с Розой эльфийку. Леди-капитан демонстративно погладила маленький Символ Творца, нашитый на её костюм над левой грудью.

— Всё так плохо, как вы и опасались, — решив играть по правилам собеседницы, в лоб заявила Роза. — Я обследовала области под шрамами. Везде магическая энергия формируется в потоки, и они движутся. Куда — пока не знаю, однако само по себе это тревожит. В последнем месте мы наблюдали смещение краёв шрама. Он мог просто изменить форму, но я больше склонна считать, что это было расширение. Процесс сопровождался прорывом демонов.

— Что ж. — Фрида отставила кружку. Её лицо сделалось серьёзным. — Это действительно плохо, малышка, но будет ещё хуже. Давай сюда свои записи. Ты же их не забыла прихватить?…

Выйдя на крыльцо трактира, Роза остановилась, чтобы перевести дух. У неё слегка кружилась голова, путались мысли. Беседа с лесной богиней выдалась долгая и сложная. Разум всё возвращался и возвращался к ней, строил цепочки из фактов, искал новые выводы. Верно ли они истолковали наблюдения? Не повлияла ли уверенность Фриды в своей правоте на суждения Розы? Усилием воли девушка заставила себя думать о другом. Сделав глубокий вдох, она медленно выдохнула и повернулась к терпеливо ждущей Литэль. Кивнула:

— Идём.

Наверное, вид у юной волшебницы был несколько потерянный, так как эльфийка без лишних слов взяла её под локоть. Они сошли по ступенькам и направились к центру Теллье, где над прочими зданиями возвышалась массивная каменная ратуша. Её крытая рыжей черепицей крыша была видна издали.

— Кстати… Как там остальные? — поинтересовалась Роза. Ей сделалось неловко от того, что этот вопрос она задала только сейчас.

— Донна Виттория здесь, как я и сказала, — отозвалась леди-капитан. Высокая и длинноногая, она легко подстроила свой шаг под шаг Розы. Заметно было, что эльфийке привычно прогуливаться под руку с другой девушкой. — Маршал тоже. Они устроили совещание, потому я и решила сперва привести вас к Фриде. Боярин Юрьев и полковник де Больор слали гонцов с отчётами, сами не возвращались. Их отряд всё ещё в предгорьях, скоро доберётся до перевалов. Потом — в континентальный Эрдо.

— Главная надежда на добрые вести, — слабо улыбнулась Роза.

— Да, если Республика уцелела, это будет здорово, — согласилась Литэль. Особого энтузиазма в её голосе волшебница не заметила. Наверное, эльфийка беспокоилась сейчас не об эрдосцах, а о своём родном княжестве. — Дон Марий вылетел в разведку, но до утра вернётся, полагаю. Ах, ну и Утльт муштрует рекрутов, пока я не могу.

— Кстати об этом. — Роза устала кивать каждому прохожему, который снимал перед ней шапку, и теперь просто старалась не обращать на них внимания. Она шагала рядом с Литэль, держа два пальца на амулете, защищающем костюм от грязи. — Чем вы планируете заняться, когда совсем поправитесь?

— Чем? — Леди-капитан весьма правдоподобно изобразила удивление. Но Роза уже знала, что эльфийка владеет лицом безупречно, и проявляет эмоции лишь намеренно. — Вернусь к службе. Учить солдат можно и с одной рукой, а в быту — приспособлюсь. У меня достаточно времени.

— Да уж… — протянула волшебница. Хотела бы она знать, насколько эти слова искренни. Увы, Литэль была не только офицером, но и придворной. Заглянуть ей в душу не стоило даже пытаться.

— Жалею об одном — скрипку придётся кому-то подарить. — Литэль дёрнула ушами. — Но музыку я не брошу. Есть множество инструментов для одной руки. Я просто раньше ими не интересовалась. Видите, мэтр? Подтолкнуть эльфа к переменам — серьёзное дело. Во всём есть преимущества. Даже в потере конечностей.

При ратуше имелся отель для важных гостей — двухэтажная пристройка с отдельным входом и собственной конюшней. На его пороге Розу поджидала хмурая больше обычного Жанна.

— Донна Виттория прислала слугу и велела, чтобы все сразу шли к ней, — сообщила гвардеец. — Я не пошла. Ждала вас.

— Значит, пойдём вместе, — решила Роза. Девушка надеялась выпить чаю и хоть четверть часа полежать в кровати перед визитом к наставнице, но раз уж всё так складывается… — А все — это кто?

— Сестра-командор, эльфийка, дон Армандо, — перечислила смуглая воительница. — Свиту, конечно, отпустили. С Ангелой они уже закончили, она куда-то ушла вместе с маршалом. Остальные ещё в ратуше.

— Хорошо. — Роза одёрнула на плече ремень сумки с бумагами. — Леди Литэль, спасибо за приятную компанию.

— Увидимся позже, — склонила голову эльфийка. — Передаю вас на попечение леди Жанны.

Донна Виттория разместилась в ратуше со свойственной ей скромностью — выжив городского прево из его собственного кабинета. Теперь в бывшей приёмной градоначальника дожидались своей очереди гости некромага. Вернее, гостья — капитан Вэлрия дремала на мягком диванчике в полном одиночестве, накрыв лицо шляпой. Появление Розы и Жанны она, впрочем, заметила — едва женщины переступили порог, как эльфийка прижала к вискам уши и села ровно, уронив шляпу на колени. Широко улыбнулась: