В конце концов берега с мутировавшими лесами остались позади. Теперь за бортом проплывали разрушенные дамбы, затопленные земли, заброшенные и заросшие каналы, полные стоячей воды, грязи, тины и неведомой живности.

Сверившись с картой и мореходными приборами, Василь объявил, что Пролив Смерти пройден и что при таком благоприятном ветре они скоро доберутся до германских берегов. Однако радость оказалась преждевременной. Уже вне вод пролива судном вдруг заинтересовались. Да еще как!

* * *

Обеспокоенная Костяника знаками указала Василю, сидевшему у рулевого весла, чтобы тот уводил корабль влево. Но едва драккар повернул, Костяника потребовала изменить курс. Судно свернуло вправо. Потом, следуя новым указаниям Костяники, – опять влево. А потом девушка обреченно махнула рукой.

– В чем дело? – спросил вполголоса Виктор.

И услышал такой же тихий ответ:

– Бесполезно. Нас заметили и окружают.

Вскоре стало ясно, кто именно заметил. В десятке метров от левого борта из воды выпрыгнуло жутковатое существо, похожее на двухметрового толстого человека в черном балахоне и длинной юбочке. Другая такая же тварь выскочила справа. Третья мелькнула перед носом судна. И еще одна – за кормой.

Прыгучие гады взлетали над волной, ныряли и снова в туче брызг выскакивали на поверхность. Они словно резвились и водили хоровод вокруг драккара. Сколько их было? Четыре? Пять? Полдюжины? Десяток?

– Двенадцать, – посчитала незваных гостей Костяника.

М-да, немало. Но и не так уж, чтоб очень много. Отбиться в случае нападения можно.

– К оружию! – негромко приказал Виктор. – Но пока не стреляем. Может, еще обойдется.

Твари, похоже, и не думали нападать. Веселыми дельфинчиками они прыгали вокруг драккара в десятке – полутора метрах от судна, будто старались разглядеть, что творится на палубе. Появилась возможность рассмотреть во всех подробностях и их самих.

Большую округлую голову с широкой зубастой и словно бы смеющейся над мореходами пастью венчало толстое бугристое кольцо – то ли из густых спутанных отростков, то ли из намотавшихся на уродливые бородавки водорослей. Вместо шеи – чешуйчатые складки, похожие на сброшенный капюшон. Раздутый бочкообразный торс также покрывала крупная блестящая чешуя черного цвета. Сходство с человеком придавали пучки длинных щупалец, торчавших из «плеч» и издали напоминавших руки. «Юбочкой» тоже оказались толстые щупальца. Именно они слаженными резкими движениями выталкивали омерзительных тварей из воды. И верхние, и нижние щупальца были снабжены многочисленными присосками.

«Кто это? – гадал Виктор. – Не рыбы – точно. Скорее уж моллюски какие-нибудь».

– Ну, блин-тля, и страхолюдины, икру их матери обратно, да чтоб по самые гланды! – исчерпывающе выразил общее впечатление Костоправ.

Словно обидевшись на нелестную характеристику лекаря, ближайшая тварь бросилась на драккар и – шмяк! – прилипла к обшивке. Атака была молниеносной. Верхние щупальца перехлестнули через борт, а нижние подтолкнули массивное тело. Между висевшими снаружи щитами викингов показалась уродливая голова, опоясанная толстым шевелящимся (все-таки это были живые отростки-усики, а не клочья водорослей) обручем. Под обручем таращились большие выпуклые рыбьи глаза без век, шевелился приплюснутый, словно вдавленный в череп нос и скалилась пасть, усеянная маленькими острыми зубками.

Впрочем, зубастая пасть была не единственным оружием чудовищного моллюска. Одно из освободившихся «плечевых» щупалец, скрученных наподобие пружины, вдруг резко вытянулось и плетью хлестнуло по воздуху. Шупальце оказалось гораздо длиннее, чем представлялось вначале.

Взвизгнула Змейка, едва не попавшая под удар. Уклоняясь от щупальца-бича и падая на палубу, Стрелец-баба одновременно разрядила арбалет и рубанула мечом по воздуху, Однако стрела лишь скользнула оперением по гладкой голове моллюска, а клинок не попал по живой плети.

Щупальце захлестнуло основание мачты и рывком подтянуло своего хозяина. И вот между щитов на борту торчит уже не голова, а все тело мерзкой твари.

Виктор выстрелил из пистоля. Василь разрядил самострел. Обруч на лысой голове раскололся. Сама голова брызнула розовыми ошметками. В чешую на шейных складках впился короткий арбалетный болт.

Моллюск упал за борт. Отцепившееся от мачты щупальце скользнуло вслед за ним.

Костоправ всадил стрелу еще в одну тварь, ловко поймав ее на прыжке. Выстрелила из пистоля Змейка, но, кажется, ни в кого не попала.

После этого «прыгуны» скрылись под водой, но не бесследно. Там, куда упали подстреленные твари, вода вдруг взбурлила и окрасилась в бледно-розовый цвет.

– Своих жрут, заразы! – поморщился Костоправ.

Судя по тому, что бурление утихло в считаные секунды, жрали твари очень быстро.

Ветер дул все сильнее и увлекал драккар все дальше. Над волнами больше никто не прыгал.

– Отстали, что ли? – не очень уверенно пробормотала Василь.

Костяника осмотрелась:

– Вроде, вокруг никого нет.

– А под нами? – спросила Змейка. – Под кораблем?

Сквозь палубу и просмоленный корпус драккара Костяника ничего увидеть не могла. Она заглянула через борт и…

И едва успела отпрянуть назад. В воздухе мелькнуло щупальце-плеть, ударившее откуда-то из-под днища. Виктор бросился к девушке и оттащил ее от борта.

– Твою ж мать! – выругался Костоправ, запоздало хватаясь за кистень.

– Как минимум двое еще здесь, – сообщила Костяника. – Внизу прицепились.

И отдышавшись, добавила:

– Если бы не заметила их сквозь воду – утащили бы.

– К бортам не подходить! – распорядился Виктор. – Смотреть в оба. Костоправ, прикрой Василя. Он сейчас ближе всех к воде. Костяника, Змейка, перезарядите стволы, – Виктор протянул свой пистоль Костянике. – Только сядьте возле мачты. Там сейчас безопаснее всего.

– Да вообще-то, – начала было ерепениться Змейка, – я могу и…

– Не можешь, – перебил ее Виктор.

– Иди ты! – раздраженно тряхнула косой Стрелец-баба. Кажется, Змейка стыдилась того, что недавно визжала от страха при свидетелях, потому и ершилась. – Своей мутанткой командуй, понял?

Вот же язва, а! Виктор поморщился. Только бунта на корабле им сейчас не хватало!

– Топай к мачте, я кому сказал?! – повысил он голос.

– Он кому, мля, сказал?! – поддержал Костоправ.

Стрелец-баба, буркнув в ответ пару неласковых и надувшись, как мышь на крупу, все же уселась под мачту – спиной к Костянике.

Виктор отошел к корме.

– Василь, как думаешь, эти красавцы, – он указал взглядом вниз и тихонько стукнул ногой по палубе, – долго будут с нами плыть?

– Понятия не имею, – пожал плечами помор. – Может, у них так принято: прицепиться к чему-нибудь и волочиться следом. А что? Силы тратить не надо. Можно поберечь для танцев на воде, когда появится что-нибудь вкусненькое.

– Значит, долго, – сделал вывод Виктор.

– Хреново, – поделился своими соображениями Костоправ.

Да, хорошего в таких попутчиках мало.

– Теперь они, наверное, будут ждать, – вновь заговорил Василь.

– Чего?

– Ясно чего. Подходящего момента. Чтобы кого-нибудь за борт утянуть. Или всех сразу. Мы-то их отсюда никак не достанем, а они нас в любой момент могут сдернуть. Как ни крути, а на воде они посильнее будут.

– Значит, пора приставать к берегу, – вздохнул Виктор. – Хватит, наплавались уже.

– Да сто пудов пора! – энергично закивал Костоправ. – Леса вроде закончились. Дальше пешком топать можно. Целее будем, етить!

– Ну, как скажете, – Василь навалился на рулевое весло.

Весло не шевельнулось.

– Что такое? – встревожился Виктор.

– Оба-на! – удивленно пробормотал помор. – Снизу держат, гады! Кажись, это… Не дадут нам, кажись, пристать.

Весло вдруг дернулось, как живое, и вырвалось из рук Василя. Драккар резко повернул. Виктор от неожиданного маневра чуть не вывалился за борт. Если бы не Костоправ, успевший поймать его за руку, – уже кормил бы тварей.