— Нам понадобится Жабка, — сразу решила юная волшебница.

— Конечно. — Некромаг кивнула. — Жабка, дон Марий, Жанна — все они отправятся с тобой. Но этого мало. Нужен ещё умелый следопыт и стрелок. Как думаешь, Жабка поднимется в воздух с лишней эльфийкой на спине?…

«Пересечь горы на драконе» — слова, будто взятые из старинной сказки или романа о драконьих рыцарях. В книгах, которые читала Роза, дракон обычно парил у самых облаков, а герои любовались красотой проплывающих внизу заснеженных вершин. Холод, порывистые ветра и разреженный воздух, не пригодный для дыхания на такой высоте, книжки упоминали редко. Разумеется, даже речи не шло о том, чтобы миновать хребет напрямик. Путь спасательной команды пролегал вдоль тех же троп, по которым двигались караваны контрабандистов. Жабка следовала им как путеводным нитям. Часто даже не по воздуху. При любой возможности драконица опускалась наземь и шла пешком, давая отдых крыльям. Нередко пассажиры спешивались, шагали рядом. Всё-таки нести на спине четырёх всадников для питомицы дона Мария было суровым испытанием.

Группу составили Роза, Жанна, Марий и капитан Литэль. Снаряжения взяли минимум — одежда, оружие, несколько одеял, походные мелочи, набор амулетов и зелий для Розы. Ничего более. Экономить пришлось даже на еде. По фляге с водой на каждого, мешочек сухарей, кисет с чаем, котелок — прочее добывали на привалах. Розе в подарок от капитана достался чудесный эльфийский арбалет — лёгкий, но мощный, с рычажным взводом. Девушка пустила его в ход на первой же ночёвке, подстрелив снежную куропатку. Сама Литэль занялась сбором каких-то трав и лишайников, которые потом отправились в суп вместе с птицей. Получившийся бульон оказался пряным на вкус, у Розы от него начало зудеть в носу — но она ела и не жаловалась. В конце концов, за время учёбы в Академии ей доводилось отведать похлёбки, сваренной студентами факультета алхимии. Всю трапезу волшебница чувствовала на себе любопытный взгляд светловолосой эльфийки. Когда же она закончила и промокнула губы платком, леди-капитан вдруг хлопнула в ладоши:

— Удивительно.

— Ч… что? — не поняла Роза.

— Смотрите. — Капитан ткнула пальцем в Мария. — Сэр рыцарь во время еды чихал. Леди Жанна ворчала и спрашивала, не будет ли у неё после такого супа пророческих видений. А вы просто ели.

— А не должна была? — настороженно уточнила девушка. Ей нравилась эльфийка, но Роза до сих пор не понимала, что у той происходит в голове. За отстранённо-холодным фасадом крылась весьма эксцентричная личность.

— С такой комбинацией приправ — нет, — мотнула подбородком Литэль. — Удивительно.

Добиться каких-либо пояснений от женщины так и не удалось — она лишь пожимала плечами и обещала «впредь так не делать».

После ужина Жанна заступила в караул, Литэль осталась возле гаснущего костра, а Роза и Марий укрылись от ветра под боком Жабки, и долго болтали обо всём на свете, сидя плечом к плечу, завернувшись в одеяла. Юная волшебница с удивлением поняла, что ей не хватает тех дней, когда они странствовали вдвоём. Тогда это было их приключение — их и Жабки. Теперь же мир словно стал больше — вокруг двигались армии, плелись заговоры, решались судьбы городов и стран. А двое молодых людей просто потерялись на этом необъятном полотне. Роза не помнила, когда виделась с Марием дольше пяти минут — он вечно спешил на доклад или вылет, её постоянно кто-то ждал, наставница либо маршал. Теперь девушка старалась наверстать упущенное, горько сознавая, что таких мгновений спокойствия и уединения им может больше не выпасть. Конечно же, она показала рыцарю синьора Жака, не забыв объяснить, сколь трудно было его создать.

— Зарядить мертвое тело энергией — самая простая часть, на самом деле. — Роза держала мышонка на ладони, временами тыкая в него пальцем. От прикосновений мышонок начинал шевелить лапками, лёжа на боку. Выглядело это так, словно он идёт по воздуху. — Дальше начинается тонкая работа. Конструкт не обладает сознанием, и сам ничего не может. Нужно оплести его сетью управляющих заклинаний. Как марионетку нитями, только нити дёргают сами себя по принципу «если… — то…». Если конструкт видит лопату, то он её берёт. Если у конструкта в руках лопата, то он вонзает её в землю. Если лопата вошла в землю, то… Понимаешь? И таких заклинаний нужно множество, целые цепочки из них.

— Ты говоришь о конструкте из человеческого трупа? — нахмурился Марий. Он тоже потрогал мышонка, но на прикосновение юноши тот не отреагировал. — Если у него есть руки…

— Э… нет, конечно. — Роза замялась. Пример с лопатой ей приводила донна Виттория, и девушка не думала о нём в таком ключе. — Из обезьяны. Как Лука. Кстати, Лука и правда шедевр. Я сумела разглядеть все нити, управляющие им… Их больше тысячи, представляешь? В синьоре Жаке и десятка нет.

Юноша пригладил редкую шёрстку на боку Жака ногтем. Хмыкнув, покачал головой, едва заметно улыбнулся:

— Я сейчас пытаюсь вспомнить — мы давно уже перешли на «ты», или сегодня впервые так говорим?

— Ой… Ой! — Роза зажала рот ладонью. — Я… то есть, милорд…

— Нет, я правда не помню. — Рыцарь тихонько рассмеялся в кулак. — Может, я даже первый начал. Замки рыцарей — не оплот церемоний. Формальности — они для родителей, гостей, командиров… А мы с тобой… друзья?

— Да. Думаю, да. — Розе хватило самообладания не покраснеть, но она отвела взгляд и принялась неловко запихивать мышонка в поясную сумочку.

— Раньше мне хватало общества Жабки, — признался Марий, всё ещё улыбаясь. — Приятно было иногда поболтать с братьями и сёстрами, кузинами вроде Минервы. Но нужды в этом я не ощущал. А за прошлые недели весь извёлся — каждую новость хотелось сначала обсудить с тобой. Услышать, что ты скажешь. У тебя же обо всём есть мнение. И Жабка к тебе привязалась.

— Я тоже скучала, — не стала скрывать девушка. Застегнув сумочку, она поправила одеяло и лукаво усмехнулась, чувствуя, как отступает смущение. — Не знаю, правда, по кому больше. Вы с Жабкой для меня неразделимы, а в Жабку я влюблена, если ты не заметил. Мы могли бы… Э… Ты это слышишь?

Уже некоторое время Розе казалось, что их разговору аккомпанирует нежная мелодия, будто вплетённая в беседу — каждая её нота ложилась на звучащие слова безупречно, подчёркивая интонации, следуя за настроением. Теперь же девушка поняла, что музыка ей не мерещится. Она наклонилась вперёд и поискала взглядом источник звука. Ну конечно, кто бы сомневался… Леди-капитан Литэль уже не сидела возле костра, а стояла в полный рост, со скрипкой и смычком в руках. Она смотрела куда-то вдаль, в ночную тьму, но уши эльфийки стояли торчком, показывая, что та напряжённо вслушивается.

— Капитан! — позвала Роза, не особо-то повышая голос. — Что вы делаете?

— Я? — Женщина обернулась, опуская скрипку, и мелодия в тот же миг стихла. — Помогаю. Считайте это извинением за ужин.

— И чему именно вы помогаете? — уточнил враз помрачневший дон Марий.

— Не чему, а кому. — Капитан взмахнула смычком. — Вам, друзья мои. Знаете, у людей детям говорят, что их находят в крапиве, а у эльфов — что они рождаются из тёплых бесед папы с мамой… Последнее ближе к правде, не так ли?

Молодой рыцарь закашлялся, чем-то подавившись. Роза мысленно досчитала до пяти, напоминая себе, что эльфы — не люди. И к некоторым вещам относятся куда проще. Изобразив почти искреннюю улыбку, девушка сказала:

— Благодарю, но мы сами справимся, леди. Нам не нужна помощь.

Уши эльфийки поникли, опустившись к плечам. Она виновато развела руками и молча направилась к своей лежанке, устроенной из одеял и сухой травы. Молодые люди переглянулись. Продолжать разговор отчего-то не хотелось…

В горах им довелось провести ещё одну ночь — тревожную из-за поднявшегося ветра. Утром третьего дня Жабка взобралась на очередной перевал, и с него группе открылся вид на равнину.

— Почти на месте, — сказал Марий, привставая в седле. — Ущелье справа от нас — то самое, где была крепость с порталом в иной мир. Светлая полоска вдали — пограничная река. От ущелья до реки — земли королевства. За рекой — континентальные владения Эрдо. А на запад вдоль гор — уже Республика Иолия.