Остальные члены группы, притихнув, наблюдали за говорившим.

— Что? Нет, тресовозка не нужна, сами доставим. Их тут немного. Четыре головы всего… Да, семейка, похоже. Мужик, баба, пацан, девчонка. Ну а у вас, на хуторе, как? Зачистили уже?

Некоторое время хэд на броне слушал, не произнося ни слова. Потом кивнул. Словно общался не по радио, а по видеосвязи, и собеседник мог увидеть этот кивок.

— Да, через полчаса будем, — сухо, по-деловому закончил он. — Есть. Конец связи.

— Чего там? — поинтересовался верзила, выловивший из воды мальчишку. — Колонна уходит через полчаса. Пора возвращаться.

— Много народу настреляли?

— Полную тресовозку.

— Круто!

— Ну дык! Все подчистую ж выгребли. В каждую щель заглянули. Теперь месяц-полтора в этом хуторе можно вообще не появляться. Ладно, парни, хватит болтать. Грузимся и выезжаем. Бодрее-бодрее!

Видимо, этот, на броне, был главным. И хотя особой субординации в группе не наблюдалось, его приказы хэды выполняли довольно быстро.

Парализованных хуторян пятнистые уложили в броневик через боковые люки. Разбитую машину подожгли. Сами снова полезли на броню.

Рванули баки. Взметнувшееся пламя охватило джип и иву, в которую он уткнулся. Хэды даже не потрудились слить топливо. Наверное, не было нужды. Кучеряво живут, гады пятнистые! Или очень торопятся просто.

Любоваться на разгорающийся костер хэдхантеры не стали. Рык мотора, густой выхлоп, грязь фонтаном из-под широких протекторов — и легкий приземистый броневичок сорвался с места.

— Повезло, — услышал Борис хриплый голос Наташки.

Он вопросительно глянул на нее. Девушка была бледна. На ее лбу выступили капельки пота.

— Не заметили, — пояснила она.

Да, сегодня им в самом деле здорово повезло. Но не только потому, что их не заметили.

— Ты слышала: хэды уезжают из хутора? — спросил Борис.

Наташка молча кивнула.

— Они зачистили территорию. Через полчаса свалят и, похоже, в ближайшее время возвращаться не собираются.

Еще один кивок.

— Отсюда до хутора недалеко. Тридцать километров всего.

Судя по переговорам, которые вели между собой хэдхантеры…

Наташка молчала. И уже не кивала.

— Мы сможем туда дойти, Наташ. Если будем держаться дороги, то…

— А зачем? — Она взглянула ему в глаза.

— Что? — опешил Борис.

— Зачем нам туда идти?

Борис почувствовал ее страх. Сказать по правде, он и сам не горел желанием выходить на открытое пространство, переться к чужому хутору и уж тем более жить там, но штука в том, что другого выхода у них сейчас попросту нет.

— И тебе, и мне нужно отлежаться и зализать раны, — твердо сказал Борис. — А на хуторе есть вода и еду там найти проще, чем здесь.

— Думаешь, пятнистые что-то оставили после себя?

Борис пожал плечами:

— Вряд ли они забрали с собой все запасы и сняли урожай. Хэды охотятся за людьми, а не за харчами. К тому же они приехали из города, а в Ставродаре полно магазинов и продовольственных складов. Им сейчас нет смысла собирать провизию по хуторам.

Наташка смотрела на него исподлобья, не произнося ни слова.

— Возможно, мы с тобой сильно жировать на хуторе и не будем, но… — Борис покосился на берег — туда, где недавно лежали два мертвых каннибала. — Но все же это лучше, чем жрать человечину.

— Ладно, — после недолгих колебаний все же согласилась Наташка. — Как стемнеет — пойдем. Попробуем дойти.

Судя по всему, ей было совсем хреново. Борис даже начал сомневаться, смогут ли они преодолеть эти три десятка километров.

Они их преодолели. Дождались ночи и дошли. Доковыляли. Человек — выносливая тварь. Когда дело касается выживания, второе дыхание для него — не предел. Если хочешь жить, если хочешь жить по-настоящему и если видишь при этом реальную возможность спастись, будет тебе и третье, и четвертое, и десятое…

За дальними холмами открылся вид на небольшой, но и не так чтоб очень маленький хутор. На внешней границе, у самой ограды поселения Наташка все-таки потеряла сознание. Дальше — в хуторской центр — Борису пришлось ее тащить на себе. Ничего, дотащил. Человек — тварь двужильная…

Месяц…

Нет, больше. Точно больше. Много больше. Полтора. А впрочем, пожалуй, даже пара месяцев или что-то около того минуло с тех пор, как они поселились в обезлюдевшем хуторе. Обезлюдевшем, но не разоренном.

О том, что здесь побывали хэдхантеры, свидетельствовали дыры во внешней и внутренней оградах, с полдесятка высаженных фугасками дверей и пара разваленных стен. Кое-где на штукатурке виднелись следы пуль. Были и следы крови: хуторяне, судя по всему, оказали вооруженное сопротивление. Но отбиться от охотников за живым товаром, конечно, не смогли.

Под ногами похрустывал расколотый пластик шприц-ампул. На асфальте темнели болванки газовых гранат и валялось несколько убитых псов.

Хэды приезжали сюда за тресами, и если пятнистые прихватили с собой что-то еще кроме людей, это было не очень заметно. Ну разве что нормального оружия отыскать нигде не удалось. Стволы и боеприпасы хуторян хэдхантеры выгребли подчистую. Оставлять такие опасные вещицы, конечно, было бы с их стороны большой глупостью. Что же касается всего остального… Хутор был из зажиточных. Провизии здесь хватало. Для Бориса и для Наташки здесь нашлась и одежонка по размеру, и добротная обувь. Хуторяне оказались запасливыми ребятами, а хэдов не прельщали крестьянские запасы. В колодцах было полно чистой воды. На полях, огородах и садах, раскинувшихся вокруг хуторского центра, дозревал урожай. Благо приближалась осень и подошло время.

По улицам и за внутренней оградой бродила ошалелая от свободы скотина.

В общем, живи — не хочу. Борис и Наташка хотели. И они жили. И притом относительно неплохо жили.

Время шло не то чтобы незаметно, но его течение было каким-то размытым и смазанным. Дни наслаивались друг на друга, сливались, терялись. Счет им никто не вел. Не было в том особой надобности.

Они расположились в хуторской конторе. Очень удобное во всех отношениях оказалось местечко. С чердака высокого трехэтажного дома через узкие окна-бойницы отлично просматривалась центральная часть хутора, обнесенная внутренней стеной, и были видны подступы к внешней ограде. А из просторного хорошо укрепленного подвала Конторы, больше похожего на бункер-бомбоубежище, уходило два подземных хода. Один вел к гаражам на окраине хутора (видимо, оттуда и сдернули беглецы на джипе). Второй заканчивался за пределами внешней ограды. Таким образом местные обеспечили себе возможность быстрого отхода и внезапного удара с тыла по противнику, штурмующему хутор.

Эти тайные фортификации могли пригодиться в борьбе с дикими. Но когда в селение ворвались хэдхантеры, подземные ходы хуторян не спасли. Борис надеялся, что им с Наташкой повезет больше: опасности-то никуда не делись.

В первую неделю в небе над хутором появилась вертушка, но Борис и Наташка успели вовремя укрыться и не были замечены с воздуха. Потом мимо поселения дважды проходили небольшие хэдхантерские колонны. Один раз на хуторские улицы въехал БТР. Соскочившие с брони хэды наспех осмотрели несколько домов. Не особенно, впрочем, усердствуя. Проверка была поверхностной и проводилась, по всей видимости, для галочки.

Похоже, хэдхантеры были уверены, что хутор пуст. И, судя по отсутствию старания с их стороны, ближайшие окрестности тоже уже были основательно вычищены. Пятнистые явно не надеялись кого-нибудь здесь найти. Слегка пошарив по центру, не проверив ни чердаки, ни подвалы, хэды удалились.

Потом долго не было никого. Вообще! Ни одной живой души.

Тем не менее Борис и Наташка соблюдали осторожность. Следов своего пребывания в хуторе они старались не оставлять и даже огня без особой необходимости не разводили. Не расслаблялись, в общем.

Время, отдых и относительно спокойная жизнь быстро исцеляли. Рана на плече у Наташки затянулась. Зажили следы, оставленные оружием людоедов на теле Бориса. И в конце концов случилось то, чего не могло не случиться. Борис и Наташка сблизились настолько, насколько вообще могут быть близки мужчина и женщина, живущие вместе и испытывающие — да, определенно, так и было! — симпатию друг к другу.