— А ну давай приземляйся! — шикнул на неё магический самурай. — Он к тебе, наверное спешит.

Девушка ойкнула и быстро спустилась с небес на землю. Но неведомая сила продолжала неумолимо приближаться, пока крайний дом на той стороне дороги не взорвался осколками кирпичей и кровли. А из проломленной стены как чёртик из табакерки выпрыгнуло четырёхногое массивное тело, размером с хороший такой семейный минивен. Зверь имел угольно-чёрную шерсть, копыта на всех четырёх лапах и здоровенные загнутые рога, как руль байкерского мотоцикла. Определённо, Хаос.

Увидев нас, зверюга издала трубный рёв, от которого задрожали соседние деревья. Видать обрадовалась, что нашла новую добычу. Я тоже не смог удержаться от ностальгической улыбки.

— Давно не виделись, бурёнка…

Адская гончая.

Исчадие Хаоса.

Уровень — 13.

Вот мы и познакомились. Спасибо вездесущей системе, что подсветила информацию, пока тварь ненадолго притормозила, стряхивая с себя остатки разрушенного дома. На этот раз успел её рассмотреть.

Прошлая наша встреча случилась давным-давно, когда я только сбежал из лечебницы и начал заново знакомиться с окружающим миром. И в первом же населённом пункте обитала похожая тварь, которая охотилась на последних выживших. В тот раз мне посчастливилось сбежать, но сегодня отступать было попросту некуда. Где-то позади укрылись остальные штрафники, не имевшие против неё ни малейшего шанса, а шею стягивала чёрная удавка покорности. В общем, ни шагу назад, можно только немного в бок.

Становиться на пути этого живого бульдозера не хотелось даже мне. Тореадор из меня никакой, а пожарный топор тут вряд ли чем поможет. Зато у меня в кои-то веки появилась возможность колдовать, чем я немедленно и воспользовался.

— Стоп!

Для активации нового заклинания достаточно одной руки, так что бросать оружие не пришлось. Требовалось свести пальцы в колечко и сквозь него посмотреть на требуемую область, как в воображаемую подзорную трубу. Наверняка со стороны это выглядит уморительно, будто я в пирата решил поиграть.

Зато несчастной «бурёнке» стало совсем не до смеха. Она во всю прыть рванула к нам на встречу, но внезапно перед её носом прямо из-под земли выстрелили острые колья буро-зелёного цвета. Они торчали во все стороны, как будто здесь спаривались противотанковые ежи с обычными. Благо, травы на обочине хватало в изобилии, а выскочить на голое дорожное полотно чудище не успело.

По-хорошему стоило проверить новинку в более спокойной обстановке, но ничего серьёзнее у меня в арсенале не имелось. Одними лозами я смог бы задержать эту зверюгу лишь на пару секунд, не больше.

Хорошо, что законы физики всё ещё остались с нами, пусть и не в полном составе. Инерция сейчас очень пригодилась. Набравшая разгон гончая не смогла притормозить и с треском влетела в колючие заросли. Всё что она успела, так это наклонить голову, подставив под удар крепкий лоб и рога. Но в отличие от мирных построек, этой шипастой преграде удалось полностью остановить «бурёнку».

Рассерженный рёв заставил мои колени невольно подогнуться, а система отрапортовала об успешном отражении атаки на психику. Не зря в Разум вкладывался…

Большинство растительных копий сломались, но некоторым всё же удалось продырявить толстую шкуру. Сильно они ей не повредили, но хотя бы смогли её затормозить. Та рванулась было дальше, но завязла в липкой смоле, что обильно выделялась из треснувших шипов. На открытом воздухе та моментально застывала, превращаясь в подобие крепкого и эластичного каучука. Ещё и горючего, судя по описанию, только у подавляющего большинства резидентов хаоса врождённая стойкость к огню.

Не сказать, что рогатая тварь влипла вот прямо намертво, словно муха в клейкой ленте, но по крайней мере это смогло её задержать. А пока она отчаянно дёргалась, оставляя в непроходимых зарослях куски содранной шкуры, мы вполне успевали подрезать ей рожки. Благо, у нас для того имелся инструмент — магическое оружие. А вот выстрелы, захлопавшие со стороны соседнего двора, только раззадорили гончую.

Фёдор далеко убегать не стал и укрылся неподалёку от устоявшей секции забора. Правда его поддержка получилась, скорее, моральной. Тяжёлые ружейные пули не нанесли «бурёнке» ощутимого вреда, выбивая из неё кровавые фонтанчики. Зато вырываться она стала гораздо активнее, вынудив нас броситься к ней навстречу. Как говорится, хорошо зафиксированный пациент в наркозе не нуждается. Однако не успели мы с Андреем добежать до пленённого монстра, как на дальнем конце нашей улицы послушался характерный шум, будто там на полном ходу пёр дорожный грейдер.

Аккурат в нашу сторону.

— Ещё одна! — выкрикнул на бегу Андрей, притормаживая.

— Добей эту, я ей займусь, — пообещал я в ответ.

Проблемы лучше решать по одной за раз, а у нас ещё предыдущая не издохла. И лучше чем магический мечник с ней никто не справится. Вот будь у меня магический топор… Ладно, мечтать нынче вредно для здоровья.

Новое заклинание сжирало пятьдесят единиц энергии за раз, но у меня в распоряжении имелось две сотни, довольно быстро восполнявшихся за счёт растительной подпитки. Вот бы ещё пожевать чего-нибудь для полного счастья, но пока мы находили одни лишь разорённые кладовые да погреба. Монстры тоже оказались не прочь полакомиться человеческой едой, и только одна нежить игнорировала припасы. Ей необходимо питание другого рода — кровь и плоть существ, в которых содержится жизненная энергия. Либо вовсе её концентрат, который люди по привычке называют душой.

— Задержи её, сколько сможешь!

С таким напутствием мы окончательно разделились. Я пока что слабо представлял, как справлюсь со второй животиной один на один, поэтому решил её изловить уже проверенным способом. Нечего изобретать велосипед, когда и так схема вполне работает. Только новая тварь, будто почуяв подвох, неслась чётко по дороге, снося брошенные автомобили и прочие препятствия. Конечно, трещин в асфальте хватало в избытке, но мне требовалась именно плодородная земля, чем больше, тем лучше.

На голом камне «Травы-ножницы» являлись пустым перерасходом энергии. Так что я по пути вглядывался в каждую крупную выбоину в дорожном полотне, пока не наткнулся на довольно глубокую яму, на дне которой подрагивала мутная вода. То ли шальной снаряд сюда попал, то ли кто-то просто хотел выкопать себе нору посреди дороги — сейчас не разберёшь. Ясно было только то, что рытвина возникла уже давно и там успели прорости неприхотливые сорняки. Не так густо, как хотелось бы, но ничего лучше поблизости не наблюдалось. А источник шума с каждой секундой становился всё ближе.

Что ж, на безрыбье и Ктулху со своими щупальцами сойдёт.

Я отошёл чуть назад и взял рытвину в импровизированный прицел из пальцев. Ради этого пришлось пристроить пожарный топор на плече, чтобы он сильно не мешал. Позади снова грохнули ружейные выстрелы, так и подмывая меня обернуться, но я пересилил себя и не отвёл взгляд. Ребята должны справиться, иначе всему нашему отряду крышка. Не зря же этих зверюг система прозвала гончими — так просто они от нас не отстанут.

Поджарое чёрное тело маячило уже неподалёку, изо всех сил спеша на подмогу товарке. Аж искры из-под копыт проскакивали. Рогатое исчадье ада без труда опрокинуло старенькие «Жигули» на борт и перемахнула через обширный завал, оставшийся от рухнувшего трёхэтажного коттеджа. Теперь нас разделяли несколько десятков метров, и единственным серьёзным препятствием осталась та самая яма в асфальте.

Тварь на мгновение притормозила на вершине завала, уставившись в мою сторону ярко-красными глазами навыкате. Будто примерялась, с какого конца нужно начинать меня жрать. Она оказалась чуть меньше, зато выглядела гораздо проворнее. Десятый уровень тоже особо не вдохновлял, но хотя бы не больше моего в два раза.

Зато опыта много прилетит, если не оплошаю.