Погружённый в конструктор, я и не заметил, как к нам в гости завалились Ерёменко. Судя по полной рейдовой экипировке — тоже озабоченные выбором подарка. Наша идея им в целом понравилась, пересекаясь с их собственной задумкой — пошарить в одном из близлежащих сёл, в поисках чего-нибудь подходящего. Так как нашему отряду сегодня нигде дежурить было не нужно, выдвинуться мы могли ещё до обеда.

«Дефендер» вроде как привели в относительный порядок, высвободив моё оружие, а голову забрала себе Лариса Терёхина. Не висеть ей на моей стене, увы.

Вот только с итоговым составом нашей экспедиции за золотом произошли некоторые изменения. После долгих уговоров мне всё же удалось уломать Эстонку остаться, а на её место охотно пошёл Павел Гусев. Десантнику давно уже нужно было поднять уровень, а безвылазно сидя в госпитале этого никак не добьёшься. Только Ромашка там могла расти и развиваться.

Полина категорически не хотела отпускать брата, но он был непреклонен. Ещё бы — она уже получила дополнительное заклинание, естественно — лечебное, а он только и мог, что «пускать ветры». Помимо своего скудного магического арсенала десантник прихватил в поход полноценный «Калашников», уверив нас, что неплохо из него стреляет.

Обиженные на нас девушки, не нашедшие поддержки у Ольги, отправились к кузнецу, чтобы договориться о заказе и набросать эскиз цветочного горшка. А уже по нему Правша должен был изготовить форму для отливки. Мы же забрали со стоянки отмытый джип и поехали в сторону северной заставы.

— Лишь бы папу не встретить, — вздохнула Ольга, подъезжая к шлагбауму. — Иначе о фарме можете забыть.

— Я с ним поговорю, — успокоил её супруг. — Всё будет хорошо.

— Ваши разговоры обычно ничем хорошим не заканчиваются… Ну всё, гейм овер, приехали!

— Сама накаркала.

Из-за укрепления, напоминавшего бетонный ДОТ времён Великой Отечественной войны показалась рослая фигура Дудникова, в сопровождении одного из дежурных. Начальник обороны посёлка обернулся на шум двигателя и решительно зашагал нам наперерез.

— А что значит: «ничем хорошим не заканчивались»? — поинтересовался Павел, зачем-то понизив голос.

— Как бы так сказать, помягче… — пробормотала Ольга. — В день, когда Олежа пришёл к нам домой знакомиться, его едва не увезли на скорой. А я ведь говорила, что это очень плохая затея. И потом ещё, несколько раз…

— Ничего себе! — присвистнул десантник, с опаской глядя на приближающегося Пересвета. — И как же он вас тогда благословил?

— Очень просто, — безмятежно улыбнулся Олег собственным воспоминаниям. — Когда мне это всё надоело, я взял биту потяжелей и отправил его на больничный.

Дудников и Ерёменко общались о чём-то около пяти минут, а потом просто пожали друг другу руки и разошлись. Всё это время мы почти не дышали и сидели как мышки, мимо норки которых марширует целая стая голодных котов.

— Всё, поехали, — обрадовал нас Олег, вернувшись в машину.

— Надо же, вы сегодня быстрее обычного, — удивилась Ольга. — Неужели сказал ему, за чем мы собрались?

— Нет, конечно, — отмахнулся он. — Официально наш отряд отправляется в Касатиху, чтобы забрать то, что не успели в прошлый раз. После устранения баньши там практически одна сплошная зелёнь стала, поэтому он не стал возражать против поездки. Это считай, что прогулка на свежем воздухе.

— Погодите, но ведь получается, там и монстров нету! — спохватился простодушный Павел. — Из кого мы тогда деньги трясти будем?

— Какой же ты догадливый! — наигранно восхитилась разведчица, выруливая на выезд из заставы. — Поэтому мы туда и не поедем.

— А куда же?

— В Сивуху. Давно никто туда не заглядывал, должно было уже что-то завестись. Зона там по-прежнему оранжевая.

— А у меня даже красная, — признался я, заглянув в карту.

— Её наспех обчистили одной из первых, — добавил Олег. — Когда ещё толком ни стены, ни сталкеров, как таковых не было. За добром ездили все, кому ни лень. Помню, оттуда вывезли несколько грузовиков с прицепами, и на этом поездки закончились — пришлось самим от гостей обороняться.

— А жители? С ними что стало?

— Всё, как один, исчезли. Большинство домов были заперты, люди будто испарились. Ни пепла, ни других следов мы так и не нашли.

— Тогда странно, что вы потом позже туда не вернулись, — заметил я. — Неужели всё вытащить успели?

— Какой там, — махнула рукой Ольга. — Просто на тот момент зона для всех была красная, как и Касатиха, поэтому Ёлкин категорически запретил нам туда соваться. А потом это направление стали объезжать уже по привычке, так что это один из лучших вариантов. Все остальные чекпойнты либо облутаны, либо слишком далеко.

Иногда, слушая её, я остро жалел, что не завёл специального словарика, куда бы записывал все игровые жаргонизмы. Удивительно, но с подачи геймеров эти словечки потихоньку уходили в народ, и сейчас было совсем неудивительно услышать от какой-нибудь сельской жительницы нечто вроде: «ой, моя бурёнка на КД ушла, совсем не доится». Или: «Михаловна, какой у тя левел-то?».

Охотнее всего приживались те слова, которым прежде не было аналогов в обычной жизни, но иногда происходило и наоборот. Так единицы жизни стали называть «ёжиками», а магов со схожими классами — «однокашниками»…

Наконец, мы выехали на оперативный простор, минув все шлагбаумы, и разведчица немедленно прибавила газу. Я же невольно зацепился взглядом за странные деревья, растущие по бокам от арки в стене. Уже давно заметил, что они ведут себя не как обычные растения, но до недавнего момента мне не было никакого дела до работы своих «коллег». Точнее, пока у меня не появился конструктор.

— Слушай, Оль, эти деревья на въезде…

— Сторожевики? — в привычной манере перебила меня девушка. — Всё ждала, пока ты спросишь. Их твой одноклассник выращивает, дед Митрич. Он агроном бывший, сейчас колдует над тем, чтобы новые сорта съедобные вывести. На эту зиму нам припасов хватит с лихвой, а потом на собственное обеспечение переходить придётся.

— Понятно, — кивнул я. — Значит, они атакуют чужаков, как собаки?

— Не совсем так, — хмыкнула она. — Эти чурки агрятся на любое живое существо в радиусе действия ветвей. Поэтому ворота можно преодолеть только на технике, либо нужно заслонки ставить. Хлопотно, зато ни одна тварь не проскочит. Проверенно!

Надо же, ещё хищные деревья. Жаль, пояснялка выскочить не успела — зрительный контакт вышел недолгим. Зато теперь от навязанной мне способности проявились хоть какие-то перспективы.

— Он этих сторожей сам вывел?

— Ты что! Их семена Шайтан откуда-то издалека привёз, — ответил за супругу Олег. — Митрич им просто время роста ускорил, чтобы не ждать несколько лет. Но у него растения, в отличие от тебя, не рассыпаются.

— Хм, семена, говоришь…

Крайне любопытная информация. Получается, у меня есть шанс добавить в свою скудную генетическую коллекцию и атакующие свойства. Было бы здорово такого соратника с собой носить и высаживать по мере необходимости. Ту же машину на рейде сторожить или тыл прикрывать. Пока всё, что мне было доступно — это отметка на карте и запись в логах о появлении дружеского юнита. Однако, ничем конкретным выращенные растения помочь не могли, разве что, восполняли энергию чуть быстрее, чем обычные представители флоры.

Нет, так не пойдёт. Надо срочно идти общаться с этим друидом, а ещё лучше — сразу с Ларисой, которая систематизировала способности каждого. А то она совсем уже в няньки заигралась. Да и я тоже хорош, со всей этой Сантой-Барбарой, творящейся у меня в жизни и голове, совсем о собственном развитии позабыл. А ведь это — залог выживания.

Оставшийся путь я провёл в молчании, прикидывая, какие ещё возможности мог упустить из виду. Ребята перебрасывались малозначительными фразами — в основном, строили предположения, куда делись жители деревни. Версии были разные, но все сошлись на том, что нам нужно быть максимально бдительными.