Олеандра внимательно посмотрела мне в глаза. Пыльца продолжала неумолимо сыпаться, отмеряя последние минуты.

– Ты не врёшь, Пилигрим! И только поэтому я разрешу войти вам в эту пещеру. Но ты же не думаешь, что я должна буду сдерживать Мантикору, защищающую своё гнездо только потому, что какому-то хумансу вздумалось достать какой-то Фиал?

– Но…

– Молчи! – Королева капризно скривила губки, – или я изменю своё решение! Так вот, ты войдёшь в пещеру Мантикоры, и я даже разрешу взять с собой…одного твоего товарища. Но только одного! И это не будет дочь леса. Магии Природы должно быть противно убийство живого существа!

– А…?

– Ты передумал, хочешь всё-таки уйти? – хитро улыбнулась Олеандра.

– Нет-нет, – я торопливо замотал головой. Я на всё согласен. Хорошо!

– Тогда слушай мои условия: ты войдёшь в пещеру с одним из своих друзей, Красная Мантикора должна остаться жива и её детёныши тоже. Это не обсуждается. И ещё, вы, бессмертные, бессовестно пользуетесь своей силой богов, убивая направо и налево. Поэтому должны получить урок. Я – Олеандра Трепетная, Королева Фейри Светлого Леса заклинаю силой Земли, Воды, Огня и Воздуха бессмертных, стоящих передо мной: Пилигрима, Эвглену Зелёную, Гнома Васю, Герхарда фон Камелькранца! На срок до захода солнца лишаю вас все магических сил и способностей! Если же не выполните моё условие и убьёте Красную Мантикору или её детёнышей, вот моё слово: жить без магии будете полный лунный месяц. Клянусь Духом Светлого Леса! – и феи прыснув в разные стороны, разогнались и взлетели над нашими головами, обрушив дождь из разноцветной пыльцы.

Я вздохнул и печально взглянул на интерфейс, на котором полоска маны и иконки заклинаний посерели и стали полупрозрачными.

– Пипец!!! Вот это мотивация…– на Васю было жалко смотреть, впрочем, как и на всех нас.

Глава десятая

Паника отступила на заранее подготовленные позиции.

Ее место занял юмор – черный и вонючий, как гуталин.

Генри Лайон Олди.

«Золотарь, или просите, и дано будет…»

# – Артём! Артём!! Артём!!! Что ты там творишь?!

Голос Янитора отвлёк меня от мозгового коллапса, в который скатилось настроение после выходки Королевы Фейри

– Ничего не творю. Мы на стадии добычи первого Фиала. Есть трудности, но небезнадёжно.

– Да. А мне так не показалось. Я наблюдаю скачкообразный рост активности в том секторе, где находится твой аватар. Более того. Один из главных ИскИнов игры ежеминутно наращивает мощность обмена информацией в привязке к твоей электронной прописи. Я пытаюсь отслеживать, но это…террабайты в секунду…

– Так, не пори горячку. Когда зафиксирован скачок?

– Семь минут, нет уже восемь минут назад…

– Понятно, у нас тут божественная модификация квеста…достаточно непростая.

– Я же предупреждал, чтобы ты не приближался к Богам и Божествам. Они твоё инкогнито, как орех, расколют!

– Так вышло…

– Ладно, альтернатива есть?

– Ну…свалить, не солоно хлебавши…

– Так валите, чёрт с этим фиалом, есть ещё шесть!

– А ты уверен, что так же не выйдет со следующим? Артефакты не простые. И, кажется мне, все эти ловушки и повышенная трудность прохождения здесь не просто так появились…

– Думаешь, Бюро?

– Вполне может быть, в сговоре с админами Игры, например.

– Так что решишь делать?

– Играть, Янитор, играть! Как минимум, два Фиала я добыть должен, люди ждут!

– Удачи тогда. Я уж тут подежурю. Будет возможность, подстрахую…

– Бывай, страховщик! #

– Артём, ну его на хрен! – прошипел мне на ухо Вася, – невыполнимо…

– А мы попробуем…так, дядя Миша, Вася, у кого показатели ловкости выше?

– Ну у меня, – скривился Наёмник.

– Олеандра! Со мной пойдёт Гном Вася. С вами останутся Магистр и Эвглена.

– Хорошо, Пилигрим. Но помни об условиях!

– Я постараюсь сделать всё правильно, Трепетная Королева, и, да, я помню о наказании. Мне бы не хотелось уходить в пещеру, расстроив вас и ваших подданных. Я должен выполнить ещё одно поручение. Его дал мне Эскул. Оно простое, он просил передать вам вот это. И я вывалил из инвентаря весь результат похода в кондитерскую и бакалейные лавки. Горка сладостей и вкусняшек оказалась довольно внушительная. Раздался сдавленный писк со всех сторон, который, впрочем, смолк сразу под строгим взглядом Королевы Фейри.

– Спасибо, – сухо кивнула Олеандра, – и…не наделай глупостей…Пилигрим, – уже тише добавила она и удалилась со своей свитой с поляны.

– Думаю, танк бы тебе пригодился больше, Артём, – подошёл ко мне Магистр.

– Может быть, может быть. Но мы не знаем, какова там ширина проходов, может, вообще, придётся этих детёнышей из норок доставать ползком?

– Что ты задумал, Эс? – Глена озабоченно нахмурилась, – ты же слышал, детёныши должны оставаться в живых!

– Так я их и не трону, просто Мантикора станет сговорчивей, надеюсь, и даст обыскать пещеру, если детёныши будут у нас с Васей.

– Сумасшедший киднеппер… а чё, мне нравится! – Наёмник воспрянул духом.

– Дядя Миша, дай Васе свою кольчугу поносить. Ему там хиты защиты нелишние будут. И давайте все ваши элики на пополнение ХП, а на ману заберите. Нам теперь они не пригодятся. А пространство в инвентаре нужно освободить максимально.

– А что, если вас там грохнут? И кольчуга моя сделает мне ручкой…– Магистр даже отступил на шаг. Ох уж эти мне игровые рефлексы!

– Магистр, стыдись, это же легендарка, она не выпадет…– Глена насмешливо похлопала по плечу рыцаря.

– Ага, я этого жулика знаю, заныкает потом мою кольчужку и поминай как звали!

– Так, Михаил Васильевич, что за бред: «заныкает». Ты только подумай, когда мы благополучно свалим отсюда вместе с Хельгой и Василием Ивановичем, кому достанутся все наши вещий, а?

– Ох, Артём, а я об этом не подумал…вы их что же совсем забрать не сможете?

– В том то и дело, я прошлый раз в Чистилище в одной рясе отправился…

– Делааа… ну тогда, простите, люди добрые. Каюсь, жаден до добра разного… Прими, Василий Иванович, и не осуждай, – Магистр передал Гному кольчугу. Тот надел её тот час, благо игровые правила позволяли тратить на переодевание считанные секунды. Став в кружок, мы обменялись эликсирами. Ведьма с рыцарем отошли к портальным жезлам, расстелили плащи и приготовились ждать. Я же обратился к Наёмнику.

– Значит так, Василий Иванович. Идём в пещеру, ты – впереди, на лихом коне…в смысле первый удар принимаешь на себя. Топоры твои с тобой?

– А то!

– Значит, Вася-ТриТопора, вступаешь в бой с тварью, одному тебе её всё одно не завалить, но урон будет проходить нехилый. Поэтому, две трети эликов на ХП тебе. Пока ты связываешь Мантикору боем, старайся избегать ударов хвостом, чтобы не парализовала. Я в это время ищу детёнышей. Как найду, запихиваю в инвентарь, сколько поместится, остальных берёшь ты, когда я сменю тебя. Нормально работать, как два игрока, нам не удастся. Общего чата и группы не будет, поэтому опыт будет идти каждому отдельно. Одновременно смотри скрытые закладки, захоронки, тайники. На самом деле, вряд ли, ну, а вдруг найдём Фиал? Это план А. Усёк?

– Ничего хитрого, отвлекаю, сражаюсь, пью элики, меняю тебя, детёнышей в инвентарь.

– Отлично, план В: если Мантикора не даст забрать потомство, начинаем долбить её вместе с целью засунуть ей эликсир Слёзы Матери в пасть. Это будет непросто. Но очень важно. Вась, понял? Пусть даже с эликсиром она откусит тебе руку. После этого тварь заснёт, и мы… или кто-то из нас один спокойно обыщет данж на предмет Фиала или входа в тайник, где он должен быть.

– А план С?

– План С, Вася: возрождаемся на наших точках, скажем так, в пятый раз и уж тогда-то…сваливаем к другому Фиалу.