— Я его жене пару комплиментов сделал, а потом сказал ему, что это его дочь, — растерянно сказал я.

— Да, Эскул, тяжёлый случай, как ты от него в зубы то не получил, — улыбнулась эльфа.

— Значит у меня во врагах целая группа опытных игроков, — задумчиво пробормотал я.

— А вы что, с Модом, их тушки пролутали? — заинтересованно потёрла свой подбородок Эвглена.

— Да нет, некогда нам было. Мы сразу свалили. Тебя вот только забрали и всё. А что?

— Ну, положим, со своими ребятами я всё порешаю. Но мне ты остаёшься должен. Эскул. Очень много и не только золотых кругляшей. Что делать будешь?

— Так я уже придумал! Ты как активировать Фиал собиралась? Ты же знаешь, что там сложности.

— Какие? В той информации, что я собрала всё кратко и просто. Доставить Фиал в Рощу Единорогов, а там на алтаре они его и активируют.

— Не всё так просто, Ведьмочка. При привязке к сущности, что произошла у меня, включается таймер на 30 дней. Если за этот срок активация не произойдёт, фиал разрушиться и опустит перса до нулевого уровня, хоть иди на рерол. Единороги — не фраера с Привоза, просто так к себе в Рощу никого не пустят, хоть у тебя пять фиалов будет. Вот и думай!

Эвглена задумалась, вскочила на ноги и стала мерять поляну шагами, чуть не перевернула котёл, выругалась. Хм, где там Мод ходит, деликатный Капитан!

— Эскул, а куда вы с этим монстром направляетесь? Если всё, как ты объяснил — тебе по-любому крышка.

— Правильный вопрос, Зелёная, именно это я и хочу тебе предложить. Я не альтруист, но: а. — иметь на хвосте настойчивую Ведьму не хочу, б. — боец такого уровня в отряде будет нелишним, в. — выполняя со мной квест, ты сможешь получить хоть какую-то компенсацию своих трудов. Я же не зверь. О четвёртой причине я скромно умолчал.

— И какой квест? — Эвглена замерла в двух шагах от меня прижав к груди кулачки и приоткрыв рот.

— Эпический квест «Чужой среди своих», первое прохождение, кидаю приглашение в группу.

— Урраааа! — исполняя танцевальные па по поляне носилась Зелёная Ведьма.

Я усмехнулся и заметил, как к нам с огромной вязанкой хвороста спускается Модианн. Сбросив поклажу, Капитан смахнул капельки пота со лба. Взял бурдюк и стал с наслаждением утолять жажду, искоса поглядывая на веселящуюся эльфийку.

— Ты всё-таки её взял с нами, брат? — спросил он, опустив бурдюк.

— Да, Мод, так дешевле, во всех смыслах, — обречённо махнул я рукой.

Весёлый девичий голос раздавался в вечернем лесу, он взлетал к верхушкам деревьев и отражался от стен оврага, гулко отдаваясь в пещере Мантикоры:

— Мы в город Изумрудный идём дорогой трудной. Идём дорогой трудной, дорогой непрямой!!!

Уф! Теперь я понял почему она такая ЗЕЛЁНАЯ…

Всё ещё Светлый лес, будь он неладен. Или благословен…

Похлёбка у Капитана получилась знатной, она не только умопомрачительно пахла, но ещё и магическим образом исчезала из котелков просто с невероятной скоростью. Я попросил Мода отлить в широкую деревянную миску и отнёс её к роднику, оставив там под хихиканье из кустов.

День клонился к вечеру, снова набежали тучки, природа замерла в ожидании дождя. Мод после плотного позднего обеда предупредил, что приляжет на часок, а мне сказал готовиться к первой тренировке, когда встанет. Я решил перетащить войлочные подстилки в пещеру, а то потом будет поздно. А спать под дождём — увольте. Я не какой-нибудь буддистский монах. В Игре, где можно, предпочитаю комфорт. А палатку раскладывать было лень. Капитан, увидев куда я собрался, назидательно предупредил:

— Не советую, Эс. Там всё мантикорьей мочой так пропахло, месяц не отмоешься, да и почуять тогда тебя любая собака сможет. Диких тварей, конечно, запах отпугнёт, но вот для двуногих, в особенности следопытов, это будет настоящий подарок, — многозначительно посмотрев на меня и убедившись, что сия мудрость дошла до меня, Мод повозился с минуту, накрылся плащом и через минуту уже храпел. Вот нервы у человека, тьфу, эльфа! Позавидуешь. Я всё-таки заскочил в пещеру у входа намело прошлогодних листьев. Поставил один из маяков. На всякий пожарный случай.

Вернулся к костру, с тоской глянул на небо, начинало моросить, видимо всё же придётся ставить палатку.

Эвглена в это время отсутствовала в Игре. Её аватар неподвижным бледным трупом застыл на одной из подстилок. Капли дождя стекали по бледному лицу и делали её похожей на статую. Я накрыл Эвглену своим плащом и потянулся к тюку с палаткой. На мгновение я ощутил холод стали у кадыка.

— Ты чего это подкрадываешься к беззащитной женщине? — услышал я голос Ведьмы.

— Со входом вас, Эвглена прекрасная, уж не чаял сегодня увидеть. Тельце ваше прикрыть решил, а то дождик, знаете ли, ещё в жабу какую обернётесь, от сырости там или ещё в кого, — отпарировал я, ехидно улыбаясь, но стараясь не делать резких движений головой.

— Дурак! Язык без костей, — Зелёная убрала нож в рукав.

— А чего ты кидаешься, уже ведь в одной лодке, пора привыкать вместе сосуществовать. Ты дела со своими ребятами уладила?

— Да всё нормально, они очень удивились, что вы вещи, выпавшие с них, не взяли. А вообще, там все в шоке, вы с Модом произвели впечатление. Вопросами закидали. Рога наш, ну ты помнишь, Стасом зовут, порывался всё-таки догнать и порезать на ремни. Уж больно ты ему насолил со своим Бичом.

— Эвглена, тебя как звать в реале? Можешь не говорить, но как-то проще получится.

— Хельга, а тебя?

— Ух ты! А меня — Артём, — я несколько замялся, — ты, это, за поцелуй не обижайся, Хельга, надо так было. Лады?

— Можно просто, Хель, лады, только ты в следующий раз мне зубы не выбей, хорошо? — Зелёная подмигнула.

— Да это, я давно не целовался, а надо было срочно. Слушай, а почему Эвглена? Да ещё Зелёная. Ты микробиолог что ли?

— Оп-па! А ты как вычислил? Ты из наших? — Эвглена восторженно всплеснула руками.

— Из каких ваших? — не понял я, просто это все со школы знают. Инфузория туфелька там, амёба, эвглена зелёная.

— Из какой школы, нубяра? — ещё больше развеселилась Ведьма, — в обязательной школьной программе уж лет двадцать, как раздела зоологии нет. Ты вообще откуда рухнул, чел?

— Хель, не стоит смеяться, я, некоторым образом, последние десятилетие от реальной жизни оторван был. Игра — работа, работа — Игра. В перерывах больница. Психиатрическая. Как-то так.

— А, ну тогда понятно, а я — инженер — микроэколог, восстановление загрязнённых зон, промышленные бактерии и прочая очень актуальная лабуда. Интересно, заработок хороший, график вахтовый. И на Игру время есть. А ты кем работаешь?

— Я врач, точнее был врачом, теперь так, техник, подрабатываю на Фармконтроль.

— А чего так скромно? Врач — это круто, интересно. Вот я бы — не решилась. Ответственность большая. А ты чего ушел-то? Нет, если хочешь, не говори.

— Да секрета никакого нет, сам бы никогда не ушёл. Пенсионер я. Три дня как… Вот такие дела! — припечатал я ладонью по коленке, — ты извини, палатку надо ставить, а то уже за шиворот капает.