Это провокация.

— Стойте! Что-то не та…

Первым выстрелил Борисыч, шедший впереди нашей группы. Остальные пока что лихорадочно устраивались между кристаллическими уступами. Однако не успел хлопок глушителя рассыпаться на многочисленное эхо, как минералы вокруг нас вспыхнули нестерпимым светом. Я инстинктивно зажмурился, но даже сквозь плотно сомкнутые веки мне резануло по глазам. Едва не свалился с той колонны, по которой мы ползли. А ещё в лицо и руки пыхнуло адским жаром, хотя совсем недавно здесь было не теплей, чем в холодильнике.

Зато больше никто не стрелял, даже наши противники. Когда я наконец-то проморгался от солнечных зайчиков, прыгающих перед взором, то вместо Борисыча увидел одно лишь свежее пятно сажи. Даже оружие с амуницией исчезли, будто испарились, хотя это не так уж и далеко от истины.

Жаль его, хороший был мужик.

Все остальные были в относительном порядке, просто ослепли, как котята и получили лёгкие ожоги. Ничего страшного, до свадьбы заживёт. Я поднялся на ноги и увидел внизу целых и невредимых конкурентов, которые протирали слезящиеся глаза. Их тоже зацепило вспышкой, хоть и не так сильно. Оружием в нас уже никто не тыкал, а среди обычных человеческих фигур я разглядел четырёхрукую наяду, что окончательно подтвердило мои догадки.

— Ни в коем случае не стреляйте, — предупредил я матерящихся соратников. — Все слышали?

И только дождавшись всеобщего подтверждения я принялся спускаться, особо не скрываясь. Дубинку при этом закинул за спину. В ней не было нужды, потому что здесь почему-то запрещалось воевать друг с другом. Борисыча убили не враги, а сама пещера.

Большинство людей и нелюдей вернулись обратно к яркому кристаллу, и лишь трое человек остались меня встречать. Среди них я без труда опознал долговязого Вячеслава Запольского и коренастого Богдана Волкова. Оба выглядели уставшими и помятыми, а у оборотня уже успела отрасти солидная борода. Он оказался единственным, кто вполне искренне протянул мне руку, когда я достиг края площадки.

— Ба, какие люди и без охраны! — рассмеялся он. — А я думаю, кто там такой догадливый…

— Под честное слово отпустили, — ответил я, пожимая его лапищу. — Так сказать, за примерное поведение.

— Ну да, так я тебе и поверил! Новороссийск хоть ещё цел?

— Да куда он денется…

— Зря ты сунулся сюда, Тимофей, — процедил Сухарь, смерив меня недовольным взглядом. — Не твоё это дело.

— Ещё как моё, — не согласился я. — А вот чего вы здесь, такие независимые, забыли?

— Не хотим, чтобы приз ушёл не в те руки, — пожал плечами Волков.

— А Шевцов, получается, те самые?

— Не-а, этому психопату оружие массового поражения лучше не доверять, — покачал взлохмаченной головой оборотень. — Но мы благодарны ему за содействие.

Стоявший рядом боец в военно-морском камуфляже сжал кулаки до белых костяшек, но сдержался. Видимо, упоминание главнокомандующего в таком негативном ключе его очень расстраивало, только поделать с этим он ничего не мог. Интересные дела тут творятся…

Однако я моментально забыл обо всём, когда разглядел среди честной компании, рассевшейся вокруг горячего кристалла, светловолосую девушку в полевой форме.

Ту самую, в убийстве которой меня совсем недавно обвиняли.

— …Прознал как-то царь, что за тридевять земель растёт молодильное яблоко. И послал слуг своих то яблоко добыть. Выражаясь проще — скомуниздить…

— Артефакт не принадлежит никому, — мотнул головой Сухарь. — И по-хорошему, не должен.

— А почему? — невинно поинтересовался я.

— Не твоё дело, — отрезал маг крови, сидевший неподалёку от нас.

Продолжать разговор он явно не желал. И пусть представителям Организации было известно очень много, делиться информацией они не торопились. Только обронили, что наша заветная цель не больше яблока. И то наверняка успели об этом пожалеть.

Блин, а я уже размечтался, что здесь спрятана какая-то крутая пушка из тех времён, что остались в человеческой памяти лишь как легенды. А тут какое-то яблоко раздора…

Мы расселись вокруг одного из раскалённых кристаллов, как заправские туристы у костра, и травили байки от нечего делать. С той лишь поправкой, что большинство мечтало друг друга укокошить. Однако близок локоть, да зуб не достаёт. Хранилище было исключительно за здоровую конкуренцию, и жёстко карало агрессоров. Не важно, что он использовал — обычное оружие или магию, результат был всегда один. Смерть.

Покинуть кристальный грот тоже не позволялось. Мы как раз видели в пещере прах тех, кто решил отсюда убраться. Очень жаль, что нас об этом никто заранее не предупредил. Например, всезнающая Покровительница… Тогда можно было с чистой совестью разворачиваться и плыть обратно. Наши конкуренты торчали тут уже битый день, потихоньку сокращаясь в численности, и особыми успехами похвастаться не могли.

— Ну, поначалу-то всё шло неплохо, — поведал мне словоохотливый Волков. — Мы разведали первый зал, который похож на грёбаный лабиринт. Вдобавок там куча быстрых порталов, так что на одном месте можно кружить хоть до бесконечности. А вот дальше начались проблемы. Следующий этап — что-то вроде полосы препятствий. Только она каждый раз новая. Кто смог её преодолеть, обратно уже не вернулся, а остальных примерно через час выплёвывает сюда.

— Это третье испытание, — задумчиво пробормотал Игорь, сидевший поодаль. — Получается, его никто до сих пор не прошёл…

— И что, вы теперь здесь всё время отсиживаетесь? — спросил я у оборотня.

— Если бы, — горько усмехнулся он. — Два-три раза в сутки вся эта хрустальная люстра начинает раскаляться, и если не уйти в лабиринт, то сгоришь. Возвращаются, понятное дело, не все. В любом случае, мы лапки не опустили, как некоторые, и пытаемся во всём разобраться. Вот такой вот краткий экскурс для новичков.

— Добро пожаловать в ад! — буркнул Сухарь.

Местечко действительно походило на обитель грешников, если бы не собачий холод, из-за которого приходилось жаться к горячим кристаллам. Не будь их, мы бы тут наверняка околели. Остальное же — тютелька в тютельку. Да и собрались здесь, как в анекдоте, представители самых разных фракций. Хмурые подпольщики, угрюмые морпехи, злобные амфибии, а так же члены загадочной и коварной Организации. Прямо гадюшник какой-то.

Даже дружелюбного с виду Волкова не стоило недооценивать, не говоря уже об остальных. Не довлей над всеми кара, они бы давно уже вцепились друг другу в глотки. Большинство соискателей давно уже свыклись с таким положением, а вот моих соратников пришлось долго уговаривать, чтобы обошлось без новых жертв. Они и сейчас сидели демонстративно поодаль, сверля остальных ненавидящими взглядами.

Я же был не столь кровожаден, хотя кое-кого из этой компании предпочёл бы не видеть вовсе. Во избежание, так сказать.

В первую очередь это касалось моей бывшей жёнушки. Настя преодолела первый шок после нашей встречи и вскоре подсела ко мне сама. Люди в чёрном тактично потеснились, уступив ей место.

— Я в тебе ошибалась, прости, — глухо произнесла она, уставившись в пол. — Ты уже не тот тюфяк, что был раньше…

— Ещё скажи, что заново влюбилась, — вздохнул я. — Можешь не напрягаться, тебе меня не разжалобить. Один раз я тебя уже простил, на свою беду, так что лимит моей доброты закончился.

— У меня не было выбора! — снова затянула она старую песню. — Иначе они бы тронули Пелагею.

— Тяжело угрожать тому, на кого тебе плевать, дорогая моя. Если честно, я тоже не рад нашему воссоединению, но надеюсь, что это всё ненадолго. Мне твоё убийство уже простили, если что.

— Только тронь меня! — прошипела она, вскочив на ноги.

— Даже пальцем не прикоснусь, — со всей серьёзностью пообещал я ей.

Морпехи Шевцова приняли её обратно в свой стан, бросив в мою сторону несколько недружелюбных фраз, которые я начисто проигнорировал. Будь они на деле такими крутыми, давно бы добыли артефакт и не просиживали здесь штаны. А впустую сотрясать воздух каждый сможет.