Авенир вытащил одну из своих стрел и, практически не целясь, выпустил ее в летящего во весь опор верхового волшебника. Мимо. Фабиан даже не соизволил обратить внимание на молодого охотника. Видимо, он вовсе не принимал его в расчет, сосредоточившись на старом волшебнике.

Вонифат предпринял еще несколько попыток магически атаковать своего противника и, потерпев полное поражение, перешел к глухой обороне, отражая все более крупные и яркие огненные шары, направляемые в него скачущим по кругу колдуном. А вот молодой охотник преуспел несколько больше. Одна из выпущенных им стрел попала все-таки в цель, вонзившись в переднюю ногу тяжело дышащей лошади чуть повыше колена. Лошадь споткнулась и с отчаянным ржанием рухнула на землю на полном скаку. Не ожидающий ничего подобного Фабиан вылетел из седла и, пролетев по воздуху несколько шагов, покатился по траве. Вонифат радостно завопил и, видимо собрав все остатки сил, послал вперед ярко пылающий шар огня величиной не меньше бычьей головы. Пламя охватило то место, где в густой траве скрылся рухнувший с лошади колдун, и яростно взревело, подняв к небесам плотный столб дыма.

Авенир, облегченно вздохнув, опустил лук и устало опустился на колени:

- Не слишком-то и сложно это было...

Слова замерзли на губах охотника. Из густой травы поднялся Фабиан. И он явно был в ярости. При падении он разбил себе нос, и теперь тоненькая струйка крови стекала по его губам и исчезала в бороде. Черная куртка колдуна, сделанная из самого лучшего бархата и украшенная золотой вышивкой, обгорела и местами дымилась.

- Все! Хватит! - Фабиан резким движением смахнул с лица кровь и вытер руку об вымазанные засохшей грязью штаны. Грубый низкий голос казался рычанием какого-то дикого зверя. - Вонифат, я хотел понять: способен ли ты использовать против меня Ключ. Но ты по-прежнему все такой же человеколюбивый слабак! И теперь ты умрешь. Наступающие времена требуют решительных людей. Таких, как я. А тебе в новом мире не будет места!

Ярчайшая вспышка света стегнула по глазам ошеломленного Авенира, весь мир закружился вокруг него в бешеной круговерти. Когда зрение молодого охотника восстановилось, то он с ужасом увидел, что Вонифат с залитым кровью лицом медленно клонится набок, а колдун-убийца стоит в трех шагах от поверженного волшебника.

- Ключ! - Хрипло завопил Авенир. - Вонифат, используй Ключ. Это наш единственный шанс, или мы потеряем все.

Вонифат упал на колени и, опершись одной рукой о землю, другой слепо ощупывал все вокруг. Его глаза заливала кровь, льющаяся из глубокой раны на лбу.

- Молчи, глупец! Не лезь не в свое дело. - Фабиан небрежно взмахнул рукой. Голубоватая молния вырвалась из его сжатого кулака и стремительно ударила молодого охотника прямо в грудь.

Все тело Авенира содрогнулось от ошеломляющей вспышки боли. Сильнейший удар отбросил его на несколько шагов назад. И последним, что увидел охотник мутнеющим взглядом, был проклятый убийца-Фабиан победно шагнувший вперед.

Смерть... Так вот она какая.

Бездна приняла Авенира в свои холодные объятия. Багровые огоньки приветствовали его своим мерным мерцанием...

- Проклятье. - Каллист, сжав зубы, попытался снова привстать с кровати. - Как же это больно. Но я должен встать...

Почти два десятка опасных ран, причиненных тяжелыми арбалетными стрелами, чуть не свели его в могилу. Еще бы немного и...

Смерть не страшила волшебника, но и никакого желания умирать у него пока еще не было. Тем более, сейчас, в такое время, когда самый могущественный предмет Грастоса уже обрел свободу. И он имеет на него полное право. Право крови.

Ведь именно мой отец впервые обнаружил какие-то слабые и далекие возмущения магического эфира. Слабое и едва ощутимое изменение в структуре Сети привело его на Скалу Прощания более двадцати лет назад. И там после долгих осторожных поисков в одной из самых дальних комнат обнаружился древний артефакт. Ключ Творца... Могущественнейшая магия древних охраняла его, и никто не мог даже взглянуть на Ключ. Именно мой отец первым понял, что древние защитные заклинания быстро слабеют и нужно только немного подождать...

И он ждал. Он отказался от всего, что у него было. От денег, от связей, от друзей. Он поселился в одиночестве на Скале Прощания и прожил там долгих пятнадцать лет, наблюдая, как постепенно ослабевает древняя защитная магия и медленно проникая в ее тайны. Он восхищался искусством древних магов, наложивших такое великое заклятие. Даже усилия всех колдунов Грастоса, объединившихся для достижения своей цели, не смогли бы преодолеть эту защиту.

Но шли годы, десятилетия, века. Возможно, даже прошли тысячи лет. И великое древнее заклинание ослабело. Утратило свою грозную силу. Но все еще оставалось смертельно опасным.

Однажды на Скалу Прощания пришел еще один волшебник. Он тоже почувствовал Ключ. Отец долго наблюдал за ним и когда тот, наконец, добрался до комнаты с Ключом и погиб, сраженный защитной магией, он решил, что рисковать больше нельзя.

Нельзя было допустить, чтобы Ключ Творца достался кому-нибудь другому.

Отец вышел из своего построенного неподалеку домика и вошел в подземелье. Он предпринял рискованную самоубийственную попытку добраться до Ключа и пал, побежденный волей древних магов.

Но именно его рука впервые за долгие-долгие годы коснулась этого древнего артефакта. И не важно, что Ключ оставался в той комнате еще несколько лет. Важно то, что теперь он по праву принадлежит сыну впервые преодолевшего магическую защиту волшебника.

Ему. Каллисту.

Но для того, чтобы забрать свое наследие, следовало подняться с постели. И ослабевший маг снова и снова повторял свои попытки.

Нельзя терять времени. Иначе потом будет слишком поздно.

Стоящая на кривых ножках кровать снова заскрипела.

Нужно подняться.

О, Отец Сущего, о, Страж Бездны. О-о, как же мне больно.

Авенир открыл глаза. Над ним где-то на недосягаемой высоте отчетливо виднелся потолок, сделанный из широких сучковатых досок, поддерживаемый стенами из массивных бревен.

- Где я? - Попытался спросить молодой охотник, но голос отказался подчиняться ему, и вместо членораздельной речи из пересохшего горла Авенира вырвался какой-то приглушенный хрип.

Почти сразу же над ним появилась чья-то голова, и охотник понял, что смотрит прямо в широко раскрытые небесно-голубые глаза прелестной маленькой девочки лет десяти с косичками соломенного цвета.

- Мама, мама! Он очнулся! Мама, иди сюда!

К детской головке присоединилась голова взрослой женщины с точно такими же голубыми глазами и светлыми волосами.