Медленно ползущее облако тьмы спустилось и оплело своими щупальцами участок стены. Вопли находившихся там солдат были слышны даже на другом конце города. Захлебнувшийся молниемет умолк, осыпавшись горсткой мельчайших обломков.

Маркел с едва сдерживаемой яростью уставился на пирующую тварь. Полоснуть незримым пламенем... Рассечь связывающие это чудовище с Бездной эфирные нити. Превратить проклятую тварь в вихрь уносимой ветром черной пыли. И... Получить ответный удар от Иринарха, который не оставит камня на камне на три мили вокруг.

Стиснув зубы, Маркел смотрел на то, как сумеречный пожиратель, пробороздив стену, опустился на улицы города. Сотни щупальцев превратились в исполинскую сеть, жадно выхватывающую из чудовищного нагромождения обломков все живое. Оставляя за собой след из превратившихся в руины домов, тварь медленно двинулась к центру города.

Будьте вы прокляты, Падшие! Зачем было создавать такую мерзость?!

Битва уже полыхала прямо на городских улицах. Люди против нечисти. Люди против людей. Люди против сумеречного пожирателя. Вспышки пламени, звон оружия, предсмертные крики.

Мы проиграли. Я проиграл... Маркел перевел взгляд вдаль, где в стороне от города недвижимо стояла человеческая фигура. Ни один глаз не смог бы различить ее с такого расстояния, но обмануть магию невозможно... Это он! Маркел отчетливо различал коротко подстриженные светлые волосы. Молодое лицо, отмеченное внутренней борьбой. Прочертившая лоб морщинка.

Иринарх.

Их взгляды встретились и скрестились подобно двум невидимым исполинским клинкам. Рассыпая невидимые искры, глаза Иринарха встретились с глазами Маркела. В воздухе ощутимо разлилось напряжение - оба Творца принялись набирать силу.

Ощущая, как клокочет и ярится проносящийся сквозь его душу поток магии, Маркел бросил в эфир наполненные горечью слова:

- Зачем?.. Зачем все это?..

Ответа не было, хотя невозможно было сомневаться в том, что Иринарх услышал это послание.

Тяжело вздохнув, Маркел отвел взгляд. Нет смысла тратить слова на того, кто не отступится от своей цели, даже если с небес прозвучит голос самой Бездны.

Сколько же ошибок мы совершили. Если бы я мог повернуть время вспять... Не стоило применять этот трюк с ловушкой антимагии... Не стоило... Это только отсрочка, а теперь... Раскол. Часть вторая.

Но в то же время Маркел не мог не заметить, что теперь, когда победа была уже у них практически в руках, Падшие действуют как-то не слишком решительно.

Ведь только я представляю собой препятствие на их пути. Почему они даже не пытаются убить меня? Почему не хотят уничтожить, как когда-то уничтожили Селифана и Вассиана?.. Опасаются западни? Но с чего бы?.. Ведь все мы прекрасно знаем, что теперь уже Мироздание не способно породить ничего подобного той чудовищной установке антимагии. Мы воюем, используя только остатки древних времен и свои собственные знания.

Что изменилось в их разумах за семнадцать веков заключения?

Если бы только было возможно повернуть время вспять... Но я этого не могу. Только Бездна, вечная и первородная тьма, способна повелевать стрелой времени. Вечность... Что есть Вечность для того, кто был, есть и пребудет всегда?

Безумная битва продолжала греметь на улицах Тулсака. Маркел молча смотрел на падающих под ударами исполинских когтей солдат. Смотрел, как гибнут волшебники Ордена, разрываемые на части смертоносными клыками. Смотрел на то, как насыщался сумеречный пожиратель, десятками поглощая в ужасе мечущихся по улицам горожан.

Он недвижимо простоял на крыльце полуразрушенного Поднебесного Дворца до самого вечера, когда проигрываемое защитниками города сражение не приблизилась к нему вплотную.

Острия шрокенов сталкивались в облаках искр буквально в нескольких шагах от него. Рев. Крики. Ужас и смерть. Маркел стоял, слепо глядя перед собой. Со стороны заката темным грозовым облаком приближался пожиратель, получивший сегодня изрядную добычу, но все еще не насытившийся. А разве можно насытить Бездну?

Несколько испуганных легионеров в помятых латах с надеждой поглядывали на него. Маркел ясно видел недоумение в их глазах. Я не могу. Я не могу вмешиваться... Ради вас самих. Ради этого мира. Люди, которых он привел сюда, падали у его ног и умирали. Их глаза смотрели на него. "Виновен", - говорили они. "Виновен", - говорили изломанные в предсмертных гримасах лица. "Виновен. Виновен! Виновен!"

Какой-то опьяненный кровью мечезуб попытался поразить его.

"Виновен. Виновен."

Тварь сгинула во вспышке грязно-желтого света. На ее месте остались лишь несколько дымящихся чешуек.

"Виновен"...

Громадный крылач хотел вцепиться ему в лицо. От него не осталось даже следов.

"Виновен."

Кряжистый дендроид протянул к бесстрашно стоявшему на его пути двуногому существу свои узловатые ветви. Во все стороны полетели мелкие щепки, густо обмазанные черной смолистой жижей.

"Виновен".

Маркел ощущал, как за его спиной собирались вместе последние оставшиеся в живых защитники города.

На улицах забрызганные кровью крюколапы уже рвали тела погибших солдат. Громадные челюсти с хрустом перемалывали кости. Медленно и как-то нерешительно приближался сумеречный пожиратель, ощущая исходящую откуда-то снизу опасность. Легионеры Падших медленно окружали его, опасаясь в то же время подходить слишком близко. Несколько смятых и окровавленных доспехов напоминали им о судьбе своих слишком уж ретивых товарищей.

"Виновен".

А потом все стихло. Мертвая тишина мгновенно опустилась на город. Исчезли все звуки. Смазались и поплыли перед глазами окружающие предметы. Цвета обратились в свою противоположность, и черное стало белым, а белое - черным.

Мгновение и все вернулось к обычному состоянию.

А прямо перед Маркелом стоял Иринарх.

Их глаза встретились...

Молчание. Тишина. Только тяжелое дыхание переминающихся с ноги на ногу солдат да приглушенные стоны раненых.

Маркел видел как слабо шевелятся губы Падшего, произнося какие-то неслышимые фразы. Слепой невидящий взгляд смотрел в пустоту, видя там нечто непостижимое.

- Уходи, - вдруг безжизненно пробормотал Иринарх. - Уходи с Вал-Накина. Оставь все и уходи. Сейчас же...

Маркел молчал, опустошенно глядя поверх головы стоящего перед ним заклятого врага на поднимающиеся над горящим городом клубы дыма.

- Уходи, - повторил Падший Творец.

И с трудом заставив себя сделать шаг, Маркел скрылся в развернувшейся перед ним дыре, ведущей в непроглядную тьму. Позади него обречено готовилась к своему последнему бою жалкая кучка оставшихся в живых защитников.

Иринарх, прислонившись к одной из мраморных колонн, медленно опустился на корточки и обхватил голову руками.

Неалентос пал три дня спустя. Слухи о произошедшей на улицах Тулсака бойне настолько подточили дух защитников, что они даже не попытались организовать оборону. Армия Иринарха захватила город после непродолжительного сражения и, вырезав почти все население, превратила Неалентос в дымящиеся руины. Спастись удалось немногим.

Маркел так и не появился больше на Вал-Накине, проводя эти дни в Цитадели. Иринарх безвылазно сидел в одной из чудом уцелевших башенок Поднебесного Дворца.