Ожидая возможного подвоха, я следил краем глаза за всеми её телодвижениями. На всякий пожарный случай. И стоило ей подозрительно взмахнуть руками, как я сиганул вбок, едва не окунув ноги в кислоту. Благо берег был неровным, и в нём хватало выступов. Манёвр пришёлся очень кстати, так как мне в спину полетело водяное копьё, расколовшее один из валунов на берегу. Скорость струи там выходила сумасшедшая, превращая безобидную жидкость в смертельное оружие.

Вот тебе и заклинательница воды…

Я раскорячился между прибрежными камнями, поэтому Настя вскочила на мост для лучшего обзора и швырнула два новых копья. Увернуться мне удалось лишь от одного, а вот второй снаряд пробил бок, отшвырнув меня в сторону. Ничего смертельного, но больно адски. Прятаться в этой части пещеры было негде, а наяда тем временем флегматично ползла в сторону арки, решив не вмешиваться в наши семейные разборки. И на том спасибо.

— Ты и ногтя его не стоишь! — крикнула мне бывшая жена, моментально превратившаяся в фурию. — Но за тебя он меня наградит!

Даже в такой момент, окружённая водяными смерчами, Настя была очаровательна. Меня она не боялась — я был ранен и не имел при себе ничего дальнобойного. Как она считала. Достаточно попасть в меня ещё раз, и можно сходить на берег победительницей. Любой нормальный человек слёг бы от первой же дырки, так что она откровенно наслаждалась собственным превосходством.

Ну как ей не подыграть?

Пока в меня снова не прилетело, я подобрал небольшой камешек и подбросил его в воздух, после чего взялся за биту. Она успела высосать из меня жалкие крохи, поэтому булыжник всего лишь раскололо на куски, которые полетели в сторону заклинательницы. Она со смешком закрылась водой от каменной шрапнели, не причинившей ей никакого вреда, и окончательно осмелела, шагнув ещё дальше по мосту. А у меня из дырки в животе от резкого движения обильно хлынула кровь. Пришлось заткнуть её ладонью.

— И это всё? — Настя презрительно скривилась.

Она взметнула над собой новые водяные копья, похожие на изогнутые щупальца, но меня они совершенно не беспокоили. Всё что нужно, уже произошло.

— Да, это всё, — кивнул я. — Друид из меня хреновый, уж прости.

— Что?

Ответом ей стал характерный хруст под ногами. Пока мы мило беседовали, травяные канаты окончательно сгнили, лишив мостик самого важного — вантовой опоры. Сам по себе он стоять в такой агрессивной среде не мог, а обстрел мелкими камнями только усугубил распад.

И судя по её расширившимся глазам, она всё поняла.

— Прощай, дорогая.

Лёд окончательно лопнул, и Настя с громким визгом рухнула в бурный поток, моментально скрывшись из виду. Я постоял немного, глядя на мутные перекаты, после чего сделал вывод — мне её ни капли не жалко. Её никто насильно сюда не тащил. Не удивлюсь, если она крутила шашни с самим Шевцовым и хотела завоевать его расположение.

Фраза про «и ногтя не стоишь» уж больно характерная. Похоже, она всерьёз рассчитывала поквитаться со мной и принести контр-адмиралу в зубах искомый артефакт, словно верная собачка. Ладно, чего уж теперь…

Главное я сдержал своё слово, не тронув её и пальцем.

Рана с каждым вздохом беспокоила всё больше, вынудив меня применить припасённую Сферу Жизни. Кровотечение так и не остановилось, зато боль заметно поутихла. Видимо, разгонять метаболизм дальше попросту нельзя.

Я бросил взгляд в дальний конец пещеры и едва сдержался от ругани. Наяда исчезла, а в самой арке больше не клубилась тьма. Теперь стало видно, что это обычная пристройка к скале, за которой идёт сплошной камень. Получается, дальше пройти мог только один? Амфибия это знала и пока мы тут выясняли отношения, она преспокойно отправилась на следующий этап. Судя по всему последний, раз оттуда никто пока не возвращался. Я давно заметил, что система очень любит цифру три, поэтому вряд ли там заготовлено ещё много испытаний.

Теперь мне оставалось лишь ждать, пока истечёт время. Если Волков не приврал, то вскоре меня должно телепортировать обратно в кристальный грот. Лишь бы подводная змеюка не забрала главный приз, уж больно она сообразительная…

Я уселся на ближайший плоский камень и пристроил биту у ног. Однако ждать пришлось недолго. Минут через пять в арке снова заколыхалась тьма, приглашая внутрь нового участника. Вроде бы перенос обратно работал везде, так что это вряд ли был путь в грот. Рана уже полностью затянулось, хотя под новой кожей всё ещё немного покалывало, и я решил рискнуть.

Готовиться особо не пришлось — энергия полностью восстановилась. Так что я поправил намотанный на предплечье ремень рабского ошейника, напоминавший шипастый наруч, взял биту двуручным хватом и шагнул внутрь. Снова возникла секундная дезориентация, а потом под ногами зачавкала ледяная каша, как на зимних дорогах Краснодара. Я очутился в новой пещере идеально круглого сечения, в которой совсем недавно кипел бой. Неподалёку валялось распластанное тело наяды, окружённое расколотым на куски льдом, покрасневшим от крови. Ещё одна амфибия замерла напротив меня, убирая сабли в ножны. На вид она ничем не отличалась от погибшей, пока её не окутала чёрная дымка.

Я на всякий случай отступил на шаг и заметил на противоположной стороне груду изорванного сизого камуфляжа, испачканного в золе и крови. Явно кто-то из морпехов тоже здесь погиб, совсем недавно. Выходит, это что-то вроде арены, только противник уж больно непонятный.

Тем временем внутри заметно потеплело, растопив большую часть льда, а сквозь трещины в камнях стала активно пробиваться растительность — какая-то трава, похожая на осот и гибкий кустарник.

Окутанная дымкой фигура заметно уменьшилась в размерах, после чего чёрная вуаль плавно растаяла в воздухе. Теперь напротив меня замер зеленокожий мужчина с топором в руке. Сухощавый, длиннорукий и с раздражающей ухмылкой на узком лице. Я бы такому сразу по морде дал, вместо «здравствуйте».

Дело в том, что передо мной стоял я сам, собственной персоной. Только это было не зеркальное отражение, а вполне живое существо. Да и копировало оно меня не до мелочей — одежда отличалась, а в качестве оружия был заявлен мой привычный «Ибуклин». Пожалуй, так я выглядел на борту костяного судна, когда только прибыл в Новороссийск. Можно сказать, пик формы.

Двойник с хрустом потянулся и крутанул серебристый топор в руке, ничуть не хуже меня. Ухмыляться он так и не перестал, как будто был полностью уверен в собственной победе. Мерзкий тип, одним словом.

И как на меня только девушки смотрят…

Так тяжело мне ещё никогда не приходилось. Противник попался воистину идеальный. Он знал мои сильные и слабые стороны, предугадывал все мои ходы и постоянно находился на шаг впереди. Теперь стало понятно, почему никто прежде не проходил третий этап.

Мало того, что этот урод позаимствовал мою внешность и способности, так ещё он спёр моё любимое оружие. Благо, у меня тоже имелось зачарованная вещь. Бита сдерживала удары мифрилового лезвия, покрываясь неглубокими царапинами, но и сама навредить ему не могла. Энергия просто уходила в пустоту, а зацепить самозванца у меня не получалось.

Не забывал он и колдовать, но тут уж «Клофелин» развернулся во всей своей красе. Мой удар по каменному полу вызвал настоящую взрывную волну, которая изломала все побеги и шипы. Однако двойник легко сиганул в сторону, как кузнечик. С прыгучестью у него вообще проблем не было.

Казалось, он вообще не устаёт, а вот мои силы постепенно подходили к концу. Последнюю минуту я только защищался, без попыток контратаковать. Наше оружие глухо сталкивалось, пот заливал мне глаза, а противник продолжил раздражающе скалиться. Клыки у него уже мало походили на человеческие — с такими только в Хэллоуин народ пугать.

Задумавшись, я едва не пропустил очередной удар и присел лишь в последнее мгновение. Топор просвистел над самой головой, срезав несколько прядей потемневших волос. Мой ответный тычок битой двойник без труда отразил резко растянувшимся древком и отскочил в сторону. Моему оружию катастрофически не хватало длины — уже на средней дистанции я мог только кидаться в противника нехорошими словами. А вот ему ничего не мешало превратить топор в алебарду и безнаказанно ей в меня тыкать.