Остальные, обсуждая услышанное, понемногу продолжили погрузку, не забывая и о жуткой посмеси бронетранспортёра с танком. Туда отправились все вытянутые деревянные ящики, которые приходилось таскать вдвоём, а также стандартные коробки с армейским сухпайком.

— Неужели, это всё вы с той колонны собрали? — спросил я у своего невольного осведомителя Шульгина, с которым мы таскали груз на пару.

— Да нет, конечно же, — помотал головой снайпер. — Недалеко от Сыроватихи ещё одна военная часть расположена. Их тоже срочно дёрнули в Нижний, а тех, кто остался — рембригады, снабженцев и прочих, вампиры до суха высосали. Если кто и ушёл оттуда, нам об этом не известно. Демон на «Бегемоте» размотал кровососов и несколько раз водил туда грузовую колонну — вывозили всё, что плохо лежит. Это крайний раз был, когда такой огромный отряд собирали, но тогда старшим был как раз Айрат — мы тогда за опасным психом по лесам гонялись. А сейчас видишь, как…

— Почему их всего трое?

— Напоролись на очень умную и опасную тварь, — полушёпотом ответил он, осторожно оглядываясь. — Она специально выждала, когда они от брони отдалятся, и напала внезапно. Опознать её толком не успели, но прежде нам таких ещё не попадалось. То ли змея, то ли насекомое, хрен разберёшь… Ксю её даже не почувствовала, а у неё нюх — будь здоров!

Мы как раз тащили к боевой машине очередной короб, оббитый металлическими полосами, и поблизости никого не наблюдалось. Вот только разведчики сновали туда-обратно без передышки — груза было ещё много, так что пришлось возвращаться и нам.

— Короче, мутная история, — скомкал рассказ Копыто. — Но убить тварину так и не удалось, а это первый раз на моей памяти. От Демона до этого никто ещё не уходил. Да и потерь таких не случалось, со времён обороны от набегов, когда ни оружия, ни умений у нас толком не было. Одного они сразу схоронили, второго чуть-чуть не довезли, а третий только благодаря Колянычу ещё живой, да и то — надолго ли… Вся надежда только на твою подругу.

Ответить, что Ромашка вполне способна вытащить раненого едва ли не с того света, я не успел — к стоянке лихо подрулил подозрительно знакомый «Ниссан-Патрол». Ну точно — это тот самый, на котором Паша ехал! Только его бело-стальной кузов теперь был выкрашен коричнево-зелёные камуфляжные разводы. Видать, не один баллончик на него извели, сделав внедорожник не таким заметным на пересечённой местности. Даже отсюда краской от него несло.

За рулём, безо всяких неожиданностей, оказалась Ольга Ерёменко, а её суженый привычно покинул салон с переднего пассажирского места. Вот чего я точно не ожидал, так это того, что откроется одна из задних дверей джипа, выпуская наружу ещё одного человека. Вот, получается, что имел в виду осведомлённый Айрат Сафиуллин, когда говорил о потенциальных новичках во множественном числе…

В первую долю секунды я было испугался, что им окажется бывший владелец автомобиля, решивший погеройствовать со мной заодно. Уж больно хмуро Паша вчера на меня смотрел, явно недовольный тем, что я отправляюсь в разведку, а он остаётся здесь в полной безопасности. Неужели все мои доводы о необходимости защиты сестры отскочили от него, как горох от стенки?

Но потом с подножки соскочила гибкая девичья фигура, которая никак не могла принадлежать десантнику, заставив меня испытать смешанные чувства. Очень сильно смешанные. Пусть она и облачилась в «милитари», явно позаимствованный из ольгиного гардероба, а на светловолосую голову нацепила кепку с длинным козырьком, не узнать её было невозможно.

Эльга «Мать её» Куклинскас, собственной персоной. Вообще, она же вроде как Эстонка, но это погоняло отчего-то выводит её из себя. Я бы остановился, скорее, на Бабе Яге — такая же вредная и доставучая. Страшно подумать, что с ней в старости будет.

Хлопнув дверью, моё личное проклятие решительно зашагало следом за четой Ерёменко навстречу к остальным сталкерам. А те уже вовсю обменивались проигранными на ставках монетками, и выискивали глазами ящики потяжелей, для опоздавших. Обрадовалась их появлению, разве что, Варвара Миронова, да и та поглядывала на новенькую с подозрением.

Наверное, надеяться, что Эля по доброте душевной просто решила проводить «Твиксов», будет слишком оптимистично. Даже для меня.

— Ты чего? — не удержался от вопроса Шульгин, увидев моё переменившееся лицо.

Я тяжело вздохнул:

— Да вот думаю, где ж я так успел нагрешить…

Если к моей кандидатуре у разведчиков почти не возникло вопросов (скорее всего, потому что на мне сразу поставили крест), то Эльгу встретили куда прохладнее. Но чёртова ведьма нисколько не растерялась, потребовав себе «что-нибудь посерьёзней» в качестве оружия. Пистолет её, видите ли, совершенно не устраивал.

Ермак, и без того хмурый, словно грозовая туча, взял у одного из своих бойцов автомат и повел строптивую новобранку на полигон. Благо, он находился неподалёку — буквально на соседнем поле.

До профессионального стрельбища стихийно оборудованной площадке было далековато, но судя по многочисленным гильзам на земле, сюда частенько наведывались ополченцы — поучиться обращению с оружием.

Сталкеры же сюда заглядывали изредка, потому что мишеней за периметром и так хватало в изобилии, на всех патронов не напасёшься. А здесь в их качестве выступали обычные фанерные щиты, как и с рисунками в виде схематичной мишени, так и простые. Объединяло всех одно — полная неподвижность.

Так как с погрузкой было практически покончено, разведчики потопали следом всей толпой, ведомые любопытством и стадным инстинктом. Я с большой долей вероятности догадывался, чем окончится проверка, но воодушевлённая Ольга всё равно потянула меня поболеть за «напарницу», чтоб её черти к себе в ад утащили. И даже вечно серьёзный Олег выглядел куда благодушнее, чем обычно.

— Что вы ей такого пообещали, если честно? — спросил я у него, пока мы шагали по накатанной колее.

— Она сама вызвалась, — пожал плечами разведчик.

— Сказала, что не может отсиживаться, пока остальные задницу рвут за стеной, — гордо добавила его супруга. — Наш человек!

— Что-то не замечал за ней раньше такого альтруизма…

— Ты слишком предвзят к девочке. Будь проще!

— Ну уж нет — пока она рядом, я даже моргать буду каждым глазом по очереди.

— Вы, вообще-то в одном доме живёте, — со смешком напомнила мне она.

— Там свидетели будут, по крайней мере…

— Ой, перестань! Хотела бы она тебя грохнуть — давно бы уже твой прах в совочек смела. Эля не из тех, кто долго мнётся.

— Умеешь ты успокоить…

— Обращайся, братик!

Сверкнув зубами, хаоситка дружески саданула меня ладонью по спине, наверняка оставив синяк.

Между тем наша процессия добралась до грубо сколоченного помоста, на котором Эстонка без труда разобрала и собрала выданный ей агрегат для испытания. И даже лишних запчастей не осталось. Ермак неопределённо хмыкнул в бороду и вручил ей снаряжённый магазин, а сам взял в руки электронный монокуляр, напоминающий смесь прицела и половинки от бинокля.

Оторва, предварительно примериваясь, спокойно поразила все названые им мишени, даже на расстоянии полутора сотен метров от себя. Хотя здоровенный автомат был ей явно великоват. И если после первых выстрелов остальные сталкеры продолжали скептически поглядывать на светловолосую выскочку, то по окончанию программы они были готовы носить её на руках. Айрат так и вовсе, ничуть не стесняясь, сразу же предложил ей место в «Бегемоте» в качестве постоянного члена группы.

Баба Яга польщённо улыбнулась, но ответила отказом, заявив, что пойдёт лишь с «Твиксами». Видимо, грехи мои в прошлой жизни оказались слишком тяжелы.

— Наверное, в этом есть высший смысл, — согласился Демон, будто прочитав мои мысли. — У них в тройке ни одного полноценного стрелка нет, а с некоторыми выродками в ближнем бою сходиться слишком опасно.

На меня лидер рейтинговой таблицы уже махнул рукой, когда я не смог совладать с обычным пистолетом. Кто ж знал, что у него предохранитель нужно сначала переключать…